অষ্টাশি অধ্যায়: পাঁচ পাপড়ির কৃষ্ণপদ্ম
ফেং জিয়াং এই লোকটিকে আগে কখনও দেখেনি। বয়স আনুমানিক ষাটের কাছাকাছি, মুখভরা নির্মমতার ছাপ।
এখন বন্দি হয়েও তার হিংস্রতা এতটুকু কমেনি।
“ভাবতেই পারিনি… সত্যিই ভাবতেই পারিনি, তোমার এত বড় স্তর আছে।” তার মুখের কঠোরতা কিছুটা শিথিল হল, কিন্তু চোখে তখনও অসহ্য পরাজয়ের জ্বালা।
একজন কনিষ্ঠের হাতে হেরে যাওয়া—এ যেন অপমানের চূড়ান্ত রূপ।
“কথা বলবে না?” ফেং জিয়াংয়ের কণ্ঠ ঠান্ডা হয়ে উঠল। “তাহলে শাস্তি ছাড়া উপায় নেই। জেনে রেখো, আমি বামপন্থী পথের লোক; আমাদের কাছে এমন কত পদ্ধতি আছে, যাতে বাঁচতেও পারবে না, মরতেও পারবে না।”
“ড্রাগন দাঁত সম্প্রদায়ে কখন তোমাদের মতো একজন দুর্ধর্ষ উত্তরসূরি এলো, হা হা…” বলতে বলতে সে হঠাৎ হেসে উঠল। “শাস্তি? আমি কী পৃথিবী দেখিনি?”
“কড়া তো বটে।” ফেং জিয়াং ভাবতেই পারেনি, বুড়ো লোকটার মুখ এত শক্ত হবে।
জীবন যখন তার নিজের হাতেই, তখনও এমন মৃত্যুভয়হীন!
“মারতে চাইলে মারো।”
ফেং জিয়াং এক মুহূর্ত থমকে গেল। সত্যিই কি লোকটা মৃত্যুকে ভয় পায় না?
“ঠিক আছে। আগে তোমার আকুপয়েন্ট বেঁধে দিই, তারপর ধীরে ধীরে দেখা যাবে।” ফেং জিয়াং দাঁত বের করে হেসে বলল।
ঠিক তখনই প্রতিপক্ষ হঠাৎ এক ঝটকায় সরে গেল, ফেং জিয়াং তার গলায় রাখা ছুরির ধার এড়িয়ে গেল।
“পালাতে চাও?” ফেং জিয়াং সঙ্গে সঙ্গে ধাওয়া করল। এক কোপে তার তরবারির শক্তি সোজা প্রতিপক্ষের পিঠে আছড়ে পড়ল।
ভয়াবহ চিৎকার উঠল, লোকটা সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, শরীর কাঁপতে লাগল অনবরত।
পিঠের ক্ষত ছিল ভয়ংকর দৃশ্য।
“তোমাকে এতটা মৃত্যুভয়হীন ভেবেছিলাম।” ফেং জিয়াং তার পাশে গিয়ে কোমরে এক লাথি মেরে তাকে উল্টে দিল।
এই নড়াচড়ায় তার করুণ আর্তনাদ আরও তীব্র হয়ে উঠল।
ফেং জিয়াং আগেই সতর্ক ছিল। বয়স্ক লোক, এত সহজে কি হাল ছেড়ে দেবে? না ছটফট করলেই বরং অস্বাভাবিক হতো।
প্রথমে তার এই বাঁচার চেষ্টা ফেং জিয়াংয়েরও প্রত্যাশার বাইরে ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে ফেং জিয়াংয়ের শক্তিকে হালকা করে দেখেছিল। শক্তির ফারাক ছিল বড়, তাই পালাতে পারেনি।
“শেষবার জিজ্ঞেস করছি।”
“না… না, বৃথা চেষ্টা করো না, আমি এমনকি…”
“চুপ!” ফেং জিয়াং দ্রুত এগিয়ে তার দুই গাল চেপে ধরল, আর সঙ্গে সঙ্গেই তার মুখের চোয়াল খুলে গেল।
দুঃখের বিষয়, তখনও দেরি হয়ে গেছে। তার মুখের কোণে কালো রক্ত গড়িয়ে পড়ল।
“আত্মা দমন করার কৌশল ব্যবহার করতে চেয়েছিলে? হা… হা… স্বপ্ন দেখো। আমি মারা গেলে, নিশ্চয়ই কেউ এসে তোমার… প্রাণ নেবে।” এতটুকু বলেই তার মাথা হেলে পড়ল, নিঃশ্বাস থেমে গেল।
ফেং জিয়াং রাগে এক কোপে তার মাথা কেটে ফেলল।
সে বিষ খেয়ে আত্মহত্যা করেছে।
মাত্র একটু আগে সে পালাতে চাইছিল, বাঁচতেও চাইছিল—অর্থাৎ জীবনপিপাসু ছিল, তাই না? তাহলে হঠাৎ বিষ খেল কেন?
ফেং জিয়াং কিছুটা হিসাবের ভুল করেছিল। সে ভেবেছিল, প্রাণের ভয় দেখালে লোকটা কিছু না কিছু বলে ফেলবে; শেষমেশ এমন ফল হল।
এই লোক সত্যিই বিষ খেয়ে মরে থাকুক বা ভান করে থাকুক, ফেং জিয়াং তার মাথা কেটে দেওয়ায়, ভানও আর ভান রইল না।
নিজের আত্মা-দমন কৌশল প্রতিহত করতে পারা—নিঃসন্দেহে সে এক অসাধারণ স্তরের বিশেষজ্ঞ।
সেই সময় চেন সংলুনও তা করতে পারেনি।
আত্মা-দমন কৌশলে তার স্মৃতি অনুসন্ধান করা না গেলে, তার সঙ্গে থাকা সামগ্রী থেকেই পরিচয় বের করতে হবে।
তল্লাশি করে তিনটি শত-রৌপ্য মূল্যের নোট পেল ফেং জিয়াং, আর নির্দ্বিধায় সেগুলো নিজের করে নিল।
আরও ছিল কয়েকটি ছোট চীনামাটির শিশি, তাতে কিছু ওষুধ।
ফেং জিয়াং একে একে খুলে দেখে বুঝল, ওষুধগুলো বেশ অস্বাভাবিক; সাধারণ জগৎচর্চাকারীর পক্ষে এমন ওষুধ থাকা অসম্ভব।
তখনই তার মনে হল, লোকটা তো অসাধারণ স্তরের বিশেষজ্ঞ; তার কাছে থাকা ওষুধ সস্তা হওয়ার কথা নয়।
সেখানে ছিল আরোগ্যদায়ক ওষুধ, বিষনাশক ওষুধ ইত্যাদি।
ফেং জিয়াং সেগুলোও তুলে নিল।
তবে এই ওষুধগুলো সহজে অন্যের সামনে দেখানো যাবে না। সে ভয় পেল, এগুলো যদি কোনো সম্প্রদায় বা শক্তির নিজস্ব ওষুধ হয়, তাহলে তো স্পষ্ট হয়ে যাবে—এই লোকটিকে সে-ই মেরেছে।
যদিও লোকটা তাকে মারতে এসেছিল, তবু এখানে আর কেউ নেই; তাহলে কে নিশ্চিত করতে পারে যে খুনটা সে-ই করেছে?
সে যতই অসামান্য প্রতিভাবান হোক, তার বয়স তো রয়েই গেছে।
যদি শুধু চূড়ান্ত স্তরের কোনো বিশেষজ্ঞ হত, তবে অধিকাংশ জগত-চর্চাকারীর চোখে তা-ই হতো এক ভয়ংকর দৈত্যস্বরূপ; কিন্তু সত্যিকারের বৃহৎ শক্তিগুলোর কাছে তা খুব একটা গুরুত্ব পেত না।
তার মতো বয়সে ওই সব সম্প্রদায়ের শিষ্যদের মধ্যেও চূড়ান্ত স্তরের শক্তিশালী লোকের অভাব নেই।
কিন্তু যদি তা অসাধারণ স্তর হয়, তাহলে ব্যাপারটাই আলাদা।
এমনকি বহু প্রসিদ্ধ ও正统 শক্তিকেও তখন নড়েচড়ে বসতে হয়।
অতএব, এই লোকটি যদি এখানে মারা গিয়ে থাকে, কেউ কেউ হয়তো ফেং জিয়াংয়ের দিকেই সন্দেহের আঙুল তুলবে; কিন্তু ফেং জিয়াং বিশ্বাস করে, অধিকাংশ মানুষ খুনিকে কল্পিত কোনো বিশেষজ্ঞের ঘাড়ে চাপিয়ে দেবে।
যেমন, কেউ হয়তো গোপনে তাকে রক্ষা করছিল?
এ ধরনের ঘটনা জগতে বিরল নয়।
যে-ই কিছুটা পটভূমি-সমৃদ্ধ তরুণ বিশেষজ্ঞ, সে যখনই জগত ভ্রমণ করে, তার পেছনে সাধারণত কিছু গোপন সুরক্ষার ব্যবস্থা থাকে।
এর সবচেয়ে স্পষ্ট উদাহরণ শেন ইউদিয়ে।
“ভালই, এতে হয়তো কিছু লোক একটু হলেও সতর্ক হবে।” ফেং জিয়াং মনে মনে বলল।
তার পেছনে আদতে কেউ নেই, কোনো আশ্রয়ও নেই।
কিন্তু অন্যদের চোখে তা মোটেই এমন নয়।
তারা সম্ভবত তাকে শেন ইউদিয়ের মতোই ভাববে—কোনো বড় শক্তির শিষ্য।
আরও খোঁজাখুঁজি করে ফেং জিয়াং বুঝল, লোকটার কাছে পরিচয় প্রমাণের মতো কিছু নেই। ওষুধ কিছুটা বিশেষ হলেও, কোন শক্তির তা শনাক্ত করা তার পক্ষে কঠিন।
“হুঁ?” ফেং জিয়াংয়ের চোখ কেঁপে উঠল। সে হঠাৎ তার জামার কলার কিছুটা সরিয়ে বুকে তাকাল।
বুকের ঠিক নিচে ছিল একটি কালো পদ্ম, পাঁচটি পাপড়ি।
“কৃষ্ণপদ্ম সম্প্রদায়!” ফেং জিয়াংয়ের মন ভারী হয়ে উঠল।
যা সে ভেবেছিল, তাতেই মিলল।
এর আগে সে এই লোকের পরিচয় নিয়ে কিছুটা অনুমান করেছিল; প্রায় নিশ্চিত ছিল, এ ব্যক্তি হয় তিয়ান পরিবারের লোক, নয়তো কৃষ্ণপদ্ম সম্প্রদায়ের অনুসারী।
কারণ বর্তমানে প্রকাশ্যে যে দুই শক্তির সঙ্গে তার শত্রুতা, তারা এই দুটোই।
আর ঈশ্বরীয় সম্প্রদায়ের ব্যাপারে, ফেং জিয়াং বিশ্বাস করে, তারা এখনো তার নাগাল পায়নি।
শেন ইউদিয়ে যদি না বলে, তাহলে হয়তো তারা কোনোদিনই তার হদিস পাবে না।
পাঁচ পাপড়ির কালো পদ্মের মানে—এই লোকটি কৃষ্ণপদ্ম সম্প্রদায়ের দূত।
কৃষ্ণপদ্ম সম্প্রদায়ের পদমর্যাদা অনুযায়ী পদ্মপাপড়ির সংখ্যা ফেং জিয়াং বেশ ভালোই জানে।
সম্প্রদায়প্রধানের পদ্ম নয় পাপড়ির কালো পদ্ম; উপপ্রধান ও পরম জ্যেষ্ঠদের পদ্ম আট পাপড়ির; তেরো শাখার শাখাপ্রধান ও জ্যেষ্ঠদের সাত পাপড়ির; একটি জেলার প্রধান ও রক্ষকদের ছয় পাপড়ির; আর পাঁচ পাপড়ি মানেই দূতের মর্যাদা।
উপপ্রধান সাধারণত পরম জ্যেষ্ঠদের মধ্যকার শক্তিশালীরা হন; তাদের মর্যাদা অন্য পরম জ্যেষ্ঠদের ঊর্ধ্বে।
তেরো শাখার শাখাপ্রধানও সাধারণত জ্যেষ্ঠদের মধ্যে শক্তিশালীরাই হন; তাদের অবস্থান অন্য জ্যেষ্ঠদের উপরে।
জেলার প্রধান ও রক্ষকরাও একই স্তরের, তবে এদের ক্ষেত্রে কিছু পার্থক্য আছে। সাধারণত যিনি কোনো জেলায় নিয়োজিত হন, তিনি রক্ষকদের মধ্যে সর্বশক্তিমান নন।
সবচেয়ে শক্তিশালী রক্ষকেরা সাধারণত কৃষ্ণপদ্ম সম্প্রদায়ের মূল মন্দিরেই থাকেন।
দূতেরাও রক্ষকদের মতোই একটি জেলা-স্তরের কাজ নিয়ে বাইরে নিযুক্ত হন; তারাও সর্বশক্তিমান নন, শক্তিশালীরা মূল মন্দিরেই থেকে যান।
অবশ্য, রক্ষক ও দূতের অবস্থান উপপ্রধান বা তেরো শাখার শাখাপ্রধানের মতো এতটা কঠোর নয়।
কিছু গুরুত্বপূর্ণ জেলা-শহরে প্রেরিত রক্ষক ও দূতেরাও যথেষ্ট শক্তিশালী।
এ লোকটিও তাই; সে হয় চাংআন জেলার দূত, নয়তো সিয়াননিয়ান জেলার।
চাংআন জেলার অধীন প্রতিটি জেলাই গুরুত্বপূর্ণ, তাই এখানে অসাধারণ স্তরের শক্তি প্রয়োজন।
ফেং জিয়াং যতদূর জানে, কৃষ্ণপদ্ম সম্প্রদায়ের দূতদের অধিকাংশই সম্ভবত এখনও চূড়ান্ত স্তরের, তবে সেই স্তরেরও একেবারে শীর্ষে—আর সামান্য এগোলেই অসাধারণ স্তরে পৌঁছে যাবে।
কৃষ্ণপদ্ম সম্প্রদায় এই লোকটিকে এখানে পাঠিয়েছিল; দূতদের মধ্যে সে সর্বাধিক শক্তিশালীদের একজন না হলেও, অন্তত শীর্ষ সারির কাছাকাছি।
আর এক থেকে নয় শ্রেণির নিচু স্তরের শিষ্যরা কালো পদ্মের চিহ্ন ধারণের যোগ্য নয়, যদি না কেউ অসামান্য কৃতিত্ব দেখিয়ে ব্যতিক্রমী অনুগ্রহে তা লাভ করে।
কৃষ্ণপদ্ম সম্প্রদায়ের লোকদের কাছে কালো পদ্মচিহ্ন ধারণ করা এক বিরাট সম্মানের বিষয়।
নিম্নস্তরের অনেক শিষ্য এর জন্য প্রাণ পর্যন্ত তুচ্ছ করে, আর কালো পদ্মের প্রতি তাদের ভক্তি হয়ে ওঠে অসাধারণ উন্মত্ত।
একবার কালো পদ্ম প্রদান করা হলে, ন্যূনতমও পাঁচ পাপড়ির কালো পদ্মই দেওয়া হয়, আর মর্যাদা হয় দূতের সমান।