অধ্যায় একশো একত্রিশ: সামান্য কিছু লাভ

"আপনার অবস্থা আজকাল খুব একটা সুবিধার নয়। আমি যতদিন চাংআনে আছি, আপনাকে কিছুটা সাহায্য করতে পারি," বৃদ্ধ শিওং বললেন।

"রাজপ্রাসাদের ব্যাপার নিয়ে?" মনে কিছুটা বিস্ময় নিয়ে ফং চিয়াং নিশ্চিত হতে চাইলেন।

"আপনি ব্ল্যাক লোটাস কাল্টের সাথে শত্রুতা ডেকে এনেছেন, তারা সহজে ছেড়ে দেবে না," মৃদু হেসে বৃদ্ধ শিওং বললেন, "আপনার শক্তি নিয়ে হয়তো তাদের মনে সন্দেহ তৈরি হয়েছে। পরের বার তারা যখন লোক পাঠাবে, তা আপনাকে চিরতরে বিদায় জানানোর জন্য যথেষ্ট হবে।"

ফং চিয়াং নীরব রইলেন, তিনি অবশ্যই বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন।

পরিস্থিতি অত্যন্ত বিপজ্জনক।

তিনি যদি নিজের শক্তি উল্লেখযোগ্যভাবে বাড়াতে না পারেন, তবে ব্ল্যাক লোটাস কাল্টের শক্তিশালী বিশেষজ্ঞদের সাথে পরবর্তী লড়াইয়ে তার বাঁচার সম্ভাবনা খুব কম থাকবে।

মৃত্যুর কথা ফং চিয়াং অবশ্য ভাবেননি, তিনি অতটা নির্বোধ নন যে প্রতিপক্ষের সাথে অন্ধের মতো লড়বেন।

"আপনি কি এভাবে এহসান শোধ করতে চাইছেন?" ফং চিয়াং জিজ্ঞেস করলেন।

যদি এভাবেই এহসান শোধ হয়, তবে তার আপত্তি করার কিছু নেই।

বৃদ্ধ শিওং যদি আড়ালে থেকে মদদ দেন, তবে ব্ল্যাক লোটাস কাল্টের শক্তিশালী বিশেষজ্ঞদের আর ভয় পাওয়ার প্রয়োজন থাকবে না।

মাথা নেড়ে বৃদ্ধ শিওং বললেন, "এটাকে আমার পক্ষ থেকে আপনাকে কিছুটা সুবিধা দেওয়া বলতে পারেন। তবে লেডি ওয়েইয়ের শাখার মহান মাস্টারের সাথে যোগাযোগের বিষয়ে আপনাকে যথাসাধ্য চেষ্টা করতে হবে।"

ফং চিয়াংয়ের মনে কিছুটা বিরক্তি এল। যদি সত্যিই তার পেছনে লেডি ওয়েইয়ের ছোট শাখার কেউ থাকত, তবে তিনি অবশ্যই তাকে এই কাজ সফল করতে সাহায্য করতেন।

"আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।" ফং চিয়াং মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

তিনি শেষ পর্যন্ত রাজি হলেন।

যদি শেষ পর্যন্ত তার আসল পরিচয় ফাঁস হয়ে যায় এবং বৃদ্ধ শিওং বুঝতে পারেন যে তিনি প্রতারিত হয়েছেন ও ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠেন, তবে তার কাছে বিকল্প উপায় রয়েছে।

সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি হলে তিনি তার 'আটটি রাজকীয় অশ্বের চিত্রকর্ম' তাকে দিয়ে দেবেন।

পবিত্র পুরুষদের বাণীর ক্ষেত্রে, সুযোগ পেলে ফং চিয়াং তা হাতছাড়া করবেন না।

কিন্তু যদি সুযোগ খুব বেশি না থাকে, তবে তা না পেলেও কোনো ক্ষতি নেই।

তার নিজের কাছে 'কুয়াশা ও মেঘ' রয়েছে, এটাই প্রায় তার সর্বোচ্চ সীমা, এর চেয়ে বেশি আটটি রাজকীয় অশ্বের চিত্রকর্ম পাওয়ার সম্ভাবনা খুব কম।

এমনকি শেষ পর্যন্ত সবাই যখন পবিত্র পুরুষের বাণীর রহস্য অনুধাবন করতে চাইবে, তখন তার কাছে কেবল একটি অধিকারই থাকবে।

এই অধিকারটি তখন আলোচনার মাধ্যমে সমাধান করা সম্ভব।

ফং চিয়াং বিশ্বাস করতেন না যে একটি চিত্রের বিপরীতে কেবল একটি আসনই বরাদ্দ হবে।

মনে রাখবেন, বড় শক্তিগুলোর কে না চায় আরও বেশি লোক প্রবেশ করাতে?

তাই একটি চিত্রের বিপরীতে দুই বা তিনটি আসন থাকাটা অসম্ভব নয়, এমনকি তার চেয়েও বেশি হতে পারে।

শেষ পর্যন্ত যদি তার শক্তি যথেষ্ট হয়, তবে তিনি সরাসরি বৃদ্ধ শিওংয়ের সাথে আলোচনা করতে পারবেন।

তার তো কেবল একটি আসনেরই প্রয়োজন, বাকিগুলো তাকে দিয়ে দিলে ক্ষতি কী?

এটাকে বৃদ্ধ শিওংয়ের সাথে একটি মৈত্রী বলা চলে, যা বিভিন্ন মতবাদের বিশেষজ্ঞদের এককভাবে মোকাবেলা করার চেয়ে অনেক বেশি নিরাপদ।

দুষ্টদের প্রভয়ের পরিণতির কথা একটু ভেবে দেখুন, তিনি সে সময় প্রায় একাগ্রভাবে অন্যান্য মতবাদের বিশেষজ্ঞদের বিরুদ্ধে লড়াই করেছিলেন এবং তার শেষ পরিণতি অত্যন্ত শোচনীয় হয়েছিল।

সে সময় তার নিজের যথেষ্ট শক্তি থাকবে কি না তিনি জানেন না, যার পেছনে কোনো শক্তির সমর্থন নেই, তাকে কি ওই লোকগুলো লক্ষ্যবস্তু বানাবে না?

সবার সম্মিলিত আক্রমণে পবিত্র পুরুষের বাণীর রহস্য অনুধাবন করা তো দূরের কথা, নিজের জীবন নিয়েই টানাটানি পড়বে।

বৃদ্ধ শিওংকে পাশে রাখা মানে যেকোনোভাবেই হোক অতিরিক্ত একজন শক্তিশালী বিশেষজ্ঞকে নিজের পক্ষে রাখা, যা নিরাপত্তার নিশ্চয়তা দেয়।

এখন দেখার বিষয় হলো বৃদ্ধ শিওং সত্যিই কতটা চেষ্টা করেন। যদি তিনি কথা রাখেন এবং তার চরিত্র বিশ্বাসের যোগ্য হয়, তবে ভবিষ্যতে সহযোগিতার সুযোগ আরও আসবে।

নিজের 'কুয়াশা ও মেঘ' থাকার পর, বৃদ্ধ শিওং যদি 'পাখার ডানা' না পান তাতে আর ক্ষতি কী?

"তবে আপনার নিজের শক্তির উন্নতির জন্যও যথাসাধ্য চেষ্টা চালিয়ে যাওয়া উচিত।" ফং চিয়াংয়ের বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে রাজি হওয়ায় বৃদ্ধ শিওং সন্তুষ্ট হলেন, "যদি ওয়েই পরিবারের বাণিজ্যিক কাফেলা পূর্ব দিকে রওনা হয়, তবে আমিও তাদের সাথে চলে যাব।"

"তার মানে ইয়াংঝৌর বিদ্রোহ কখন শান্ত হয়, সেটার ওপর নির্ভর করছে?" ফং চিয়াং জিজ্ঞেস করলেন।

"ঠিক তাই, যতক্ষণ রাস্তাঘাট অবরুদ্ধ থাকবে, ততক্ষণ ওই তরুণী নিশ্চয়ই পূর্ব দিকে ফিরবে না। এই সময়ের মধ্যে আমি রাজপ্রাসাদের গতিবিধির ওপর নজর রাখব।"

"বুঝেছি।" ফং চিয়াং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

চ্যু চিংয়ের বিদ্রোহের বিষয়টি শান্ত হতে অন্তত কয়েক মাস সময় লাগবে তো?

যদি তাকে অন্তত অর্ধবছরের সময় দেওয়া যায়, তবে ফং চিয়াং বিষয়টিকে বেশ নিরাপদ বলে মনে করবেন।

তিনি এখন আর বিশ্বাস করেন না যে ব্ল্যাক লোটাস কাল্ট স্বল্প সময়ের মধ্যে আবার শক্তিশালী লোক পাঠাবে, তবে সবকিছুরই ব্যতিক্রম থাকতে পারে, যদি তারা হঠাৎ করে লোক পাঠিয়ে দেয়?

এই মুহূর্তে মানুষের স্তরের বিশেষজ্ঞদের মুখোমুখি হলে তার প্রতিরোধ করার বিন্দুমাত্র ক্ষমতা থাকত না।

কিন্তু বৃদ্ধ শিওংয়ের উপস্থিতিতে এই অনিশ্চয়তা দূর হয়ে যাবে।

ফং চিয়াং হঠাৎ দেখলেন তার বুকের ওপর থেকে একটা বিশাল পাথর সরে গেছে, মন অনেক হালকা হয়ে গেল।

"এহ?" বৃদ্ধ শিওং হঠাৎ কিছুটা অবাক হয়ে শব্দ করলেন, এরপর এক ঝটকায় সোজা স্টাডি রুমের বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

ফং চিয়াং কিছুটা বিস্মিত হয়ে দ্রুত তার পেছনে ছুটলেন।

বৃদ্ধ শিওংয়ের গতি এতই বেশি ছিল যে, ফং চিয়াং যখন বাইরে এলেন তখন তার কোনো পাত্তাই পাওয়া যাচ্ছিল না।

তবে তিনি বুঝতে পারলেন যে বৃদ্ধ শিওং মূল ফটকের দিকে গেছেন।

"শহরের ভেতরে লড়াই করার সাহস কার আছে?" ফং চিয়াং যখন মূল ফটকের কাছে এলেন, তখন তিনি শুনতে পেলেন দূরে লড়াইয়ের শব্দ হচ্ছে, যা বেশ তীব্র।

ওপাশের বাড়িঘর ভেঙে পড়ার শব্দ শোনা গেল এবং আকাশে ধুলোর কুণ্ডলী উড়তে লাগল।

চাংআন শহরের মতো এত গুরুত্বপূর্ণ এবং বড় শহরে নদীর ধারের মানুষ সাধারণত শান্ত ও শৃঙ্খলিত থাকে।

শহরের ভেতরে কোনো মতবিরোধ দেখা দিলেও লড়াই খুব কমই হয়।

এমনকি লড়াই হলেও তা কেবল হাতাহাতি পর্যন্তই সীমাবদ্ধ থাকে, প্রাণহানির মতো ঘটনা ঘটে না।

কিন্তু এখন ওপাশের দৃশ্য দেখে শুধু প্রাণহানি নয়, বরং বোঝা যাচ্ছে না কতগুলো বাড়ি গুঁড়িয়ে দেওয়া হয়েছে।

ফং চিয়াং এক লাফে এগিয়ে গিয়ে অবিলম্বে সেই গোলমালের দিকে ছুটলেন।

তিনি যখন সেখানে পৌঁছাচ্ছিলেন, তখন লক্ষ্য করলেন যে কাছাকাছি বেশ কয়েকটি শক্তিশালী উপস্থিতি এগিয়ে আসছে।

শহরের ভেতরে সত্যিই শক্তিশালী বিশেষজ্ঞরা অবস্থান করছেন, এখানে সর্বোচ্চ স্তরের উপস্থিতি রয়েছে, এমনকি তার চেয়েও শক্তিশালী কেউ আছে।

এখানে মানুষের স্তরের বিশেষজ্ঞ রয়েছে—এতে ফং চিয়াং একটুও অবাক হলেন না।

নইলে নদীর ধারের লোকজনকে কীভাবে দমন করা যেত?

ফং চিয়াং দূর থেকেই দুই পক্ষকে লড়াই করতে দেখলেন।

তাদের মধ্যে দুজন পালিয়ে যাচ্ছে এবং অন্য চারজন তাদের ধাওয়া করছে।

ছয়জনেরই বয়স প্রায় পঞ্চাশের কাছাকাছি, তবে ধাওয়া করা চারজনের মধ্যে একজন নারী রয়েছে, যাকে দেখতে প্রায় চল্লিশের কাছাকাছি মনে হচ্ছিল। কিন্তু ফং চিয়াং খুব ভালোভাবেই জানেন যে এই নারীর বয়স বাকি পাঁচজন পুরুষের প্রায় সমানই হবে।

অশুভ পথ এবং অশুভ জাদুবিদ্যা?

দূরত্ব এত বেশি হওয়া সত্ত্বেও ধাওয়া করা চারজনের শরীর থেকে নির্গত উপস্থিতি তিনি স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছেন।

মনে হচ্ছে প্রায় সমান শক্তির বিশেষজ্ঞরা লড়াই করছেন, কেউ তাদের শক্তি লুকাচ্ছেন না বা উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে নিজেদের উপস্থিতি দমনও করছেন না।

নইলে ফং চিয়াং মনে করেন যে এত কাছ থেকেও হয়তো তিনি টের পেতেন, এত দূর থেকে তো কোনোভাবেই তা অনুধাবন করা সম্ভব হতো না।

আর যে দুজন পালিয়ে যাচ্ছে, তারা সম্ভবত ধার্মিক পথের অনুসারী এবং তারা বেশ গুরুতরভাবে আহত হয়েছে।

চাংআন শহরে পালিয়ে আসার উদ্দেশ্য স্পষ্টতই শহরের শক্তিশালী বিশেষজ্ঞদের সাহায্য নিয়ে শক্তিশালী শত্রুদের প্রতিহত করা।

"ছয়জন মানুষের স্তরের বিশেষজ্ঞ।" ফং চিয়াং মনে মনে এক অদ্ভুত পরিস্থিতির মুখোমুখি হলেন।

তিনি মাত্রই ব্ল্যাক লোটাস কাল্টের মানুষের স্তরের বিশেষজ্ঞদের নিয়ে ভাবছিলেন, অথচ চোখের পলকে তিনি ছয়জন মানুষের স্তরের বিশেষজ্ঞকে দেখতে পেলেন।

এ তো গেল শহরের ভেতর থেকে ছুটে আসা মানুষের স্তরের বিশেষজ্ঞদের হিসাবের বাইরে, যাদের সংখ্যা আরও কয়েকজন হওয়া উচিত।

"থামুন, চাংআন শহরে আপনাদের স্পর্ধার অনুমতি কে দিয়েছে?" দূর থেকে একটি গর্জন ভেসে এল।

শব্দটি যেন কানফাটা এবং এর ভেতরের শক্তি ছিল অত্যন্ত গভীর।

বোঝা যাচ্ছে মানুষের স্তরের একজন বিশেষজ্ঞ এসে পৌঁছাচ্ছেন।

ফং চিয়াং সেই ব্যক্তির দিকে তাকালেন না, তার চোখ স্থির ছিল সামনে থাকা ছয়জনের কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়া বৃদ্ধ শিওংয়ের ওপর।

"চাংআন শহর হলে কী হয়েছে, বিশ্বাস করুন আমি এখনই আপনাদের মতো যারা চাংআনে বসে আছেন তাদের সবাইকে কচুকাটা করে দেব," ধাওয়া করা একজন মানুষের স্তরের বিশেষজ্ঞ বিদ্রূপ করে বললেন, "বেশ, সাহস তো কম নয়, তাহলে প্রথমে তোমাকেই বলি হিসেবে বেছে নিই।"

চারজন তৎক্ষণাৎ দুভাগে বিভক্ত হয়ে বৃদ্ধ শিওংয়ের ওপর আক্রমণ চালাল।

ফং চিয়াং মনে মনে হাসলেন, এই চারজন বোকা লোক বৃদ্ধ শিওংকে চাংআনে লুকিয়ে থাকা সেই শক্তিশালী বিশেষজ্ঞদের একজন মনে করছে।

যাদের এতটা আত্মবিশ্বাস রয়েছে, মনে হচ্ছে তারা অশুভ এবং জাদুবিদ্যার বড় বড় ধারার কোনো শক্তিশালী বিশেষজ্ঞ।

পিশাচ দেবী সম্প্রদায়?

ফং চিয়াংয়ের মন কিছুটা ভারী হয়ে গেল, তাদের শক্তিশালী বিশেষজ্ঞরা এখানে উপস্থিত হয়েছেন, এর সাথে কি তার কোনো সম্পর্ক থাকতে পারে?

তবে সঙ্গে সঙ্গেই ফং চিয়াং এই চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেললেন।

তিনি তো কেবল চু কউ ইয়ু নামের সর্বোচ্চ স্তরের এক সাদামাটা ব্যক্তিকে হত্যা করেছেন, তার জন্য কি মানুষের স্তরের বিশেষজ্ঞ পাঠানোর প্রয়োজন আছে?

ফং চিয়াংয়ের মনে হলো তিনি নিজেকে একটু বেশিই গুরুত্ব দিয়ে ফেলছেন।

ফং চিয়াং যখন এসব ভাবছিলেন, হঠাৎ বাতাসে তার শরীর তীব্রভাবে কেঁপে উঠল এবং তিনি শূন্য থেকে নিচে পড়ে গেলেন। সৌভাগ্যবশত নিচে পড়ার সময় তিনি সময়মতো নিজেকে সামলে নিয়ে ছাদের ওপর দাঁড়াতে পেরেছিলেন, যাতে তাকে খুব একটা লজ্জাজনক পরিস্থিতিতে পড়তে না হয়।

নদীর ধারের আরও বেশ কিছু লোক এখানে হুলুস্থুল কাণ্ড দেখতে পেয়েছিল, ছুটে আসার সময় তাদের অনেকেই সরাসরি মাটিতে পড়ে গেল এবং তাদের পড়ার ভঙ্গিগুলো ছিল নানাবিধ।

যারা বিষয়টি বুঝতে পেরে ছুটে এসেছিল, তাদের শক্তি সাধারণত কম ছিল না, অন্তত সর্বোচ্চ স্তরের শক্তি তাদের সবারই ছিল।

কিন্তু এই মুহূর্তে তারা সবাই মাটিতে পড়ে গেল, যা অত্যন্ত অদ্ভুত ব্যাপার।

"এটাই... এটাই কি মানুষের স্তরের বিশেষজ্ঞদের 'শক্তির প্রভাব'?"