৭৬তম অধ্যায় তৃতীয় শ্রেণি

অবশেষে সেই দিনটি এসে গেল, যেদিন রাজপ্রাসাদে ব্যক্তিগত রক্ষী নিয়োগের জন্য নির্বাচনের আয়োজন হয়েছে। চাংআন নগরীর পূর্বে প্রায় দুই মাইল দূরে একটি অস্থায়ী মঞ্চ তৈরি করা হয়েছে। সেখানে সকাল থেকেই মানুষের ঢল নেমেছে। উপস্থিতদের মধ্যে অনেকে আবার ভ্রমণকারী যোদ্ধা, তবে শহরের সাধারণ মানুষই সংখ্যায় বেশি।

কেউ হাঁক ছেড়ে ডাকে, “তাজা রসালো নাশপাতি!”
আরেকজন বলছে, “বড় সেঁকা রুটি, এক মুদ্রায় একটি মাত্র!”
নগরীর ছোটখাটো দোকানি ও ফেরিওয়ালারা ঠেলাগাড়ি, ঝাঁকা নিয়ে নানা স্ন্যাকস বিক্রি করছে। এত মানুষের ভিড়ে তাদের ব্যবসা বেশ জমে উঠেছে। বিশেষ করে যেসব যোদ্ধা বাইরের এলাকা থেকে এসেছে, তারা কিছু অর্থ সঙ্গে এনেছে, তাই দুই একটা রুটি বা পাঁউরুটি কিনে খাওয়াটা খুব স্বাভাবিক।

“ওরা এসেই পড়লো!”
হঠাৎ জনতার মধ্য থেকে একজন চেঁচিয়ে উঠলো।
সবাই দেখলো, শহরের প্রবেশপথ দিয়ে একদল সৈন্য ঘোড়ায় চড়ে এগিয়ে আসছে। এই সৈন্যদলটি ঝেং ছিং-নিয়ানের অধীনস্থ, সংখ্যা দশজন। তাদের পেছনে আরও কয়েক ডজন প্রশাসনিক কর্মচারী, কাউন্টি ও অঞ্চলের অফিস থেকে এসেছে, মূলত ভিড় সামলানোর জন্য।

“ওই ছেলেটাই কি রাজপ্রাসাদের প্রধান রক্ষী?”
“বাহ, দেখতে তো বিশের বেশি বয়সই মনে হয় না।”
“তার পাশের ক’জন তো সেনাবাহিনীর লোকের মতো দেখাচ্ছে না, আবার রাজপ্রাসাদের রক্ষীও নয়, কারা ওরা?”
“তুমি কি জানো না? ওরা জেলার প্রশাসনিক দপ্তরের সেরা যোদ্ধা, অসাধারণ দক্ষতা আছে।”
“তিনজন এসেছেন, নিশ্চয়ই কোন ঝামেলা এড়াতেই।”
“তাই আমাদের চুপচাপ দেখাই ভালো, বেশি বাড়াবাড়ি করলে ফল ভালো হবে না।”

ফেং জিয়াং সুদর্শন ঘোড়ার পিঠে চড়ে এগিয়ে এলেন, সৈন্যদের নেতা তিনি, এমনকি জেলার সেরা যোদ্ধারাও তাঁর নেতৃত্ব মেনে চলে।
“এত অল্পবয়সী ছেলে কীভাবে রাজপ্রাসাদের প্রধান রক্ষী? সে পারবে তো?”
“তুমি চ্যালেঞ্জ করে দেখতে পারো, হয়ত জিতলে প্রধান রক্ষীর পদ পেয়ে যেতে পারো। বছরে দু’হাজার মুদ্রা বেতন, আরও অনেক সুবিধা আছে। শুনেছি, রাজকন্যা লিংঝি নাকি অপরূপ সুন্দরী—তুমি প্রধান হলে তো কাছ থেকে দেখার সুযোগ পাবেই।”
“তুমি কি মজা করছো? ও তো অসাধারণ যোদ্ধা!”

এখানকার অধিকাংশই ফেং জিয়াংয়ের নাম শুনেছে, হয়ত তাঁর কীর্তির কথাও জানে, তবে বাস্তবে দেখা হয়নি। সবাই জানে তিনি তরুণ, কিন্তু এতটাই কম বয়সী, সেটা কেউ ভাবেনি।

“ওই ছেলেটা?”
ভিড়ের মধ্যে একজন ঘন গোঁফওয়ালা লোক বিস্ময়ে তাকিয়ে আছে।
গতকাল সে এই ছেলেটিকে পাশের টেবিলে বসে থাকতে দেখেছিল, তাই চেহারাটা কিছুটা মনে আছে। এখন তার মনে পড়ছে, গতকালের মদের আসরে সে বড়াই করছিল, তাই কিছুটা অস্বস্তিও লাগছে।
সে-ও রাজপ্রাসাদের রক্ষী হওয়ার স্বপ্ন নিয়ে এসেছে, কারণ এখানে সুবিধা দারুণ। নিজের শক্তিতে সে আত্মবিশ্বাসী, কিন্তু যদি ফেং জিয়াং তার ওপর রাগ করে থাকে, তাহলে তো আর সুযোগ নেই।
সে মনে মনে প্রার্থনা করলো, “আশা করি সে আমাকে চিনতে পারেনি।”

ফেং জিয়াং ও জেলার তিনজন সেরা যোদ্ধা মঞ্চের ওপর বসে পড়লেন। তারপর তিনি রাজপ্রাসাদের এক রক্ষীর দিকে মাথা ঝুঁকিয়ে ইশারা করলেন।
শেষবার আক্রমণের পরে রাজপ্রাসাদের জীবিত রক্ষীদের মধ্যে শিউ চিয়েনসি ছাড়া আর মাত্র পাঁচজন বেঁচেছিল, এখন তারা সবচেয়ে পুরনো ও বিশ্বস্ত রক্ষী, ফেং জিয়াং তাদের ওপর সম্পূর্ণ আস্থা রাখেন ও গুরুত্ব দেন।
তারা সবাই প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা, শক্তিতেও দুর্বল নয়।

“রাজপ্রাসাদ সাহসী ও প্রতিভাবান যোদ্ধাদের আহ্বান জানাচ্ছে, আপনাদের আগমনের জন্য ধন্যবাদ।”
রাজপ্রাসাদের রক্ষী দৌ গোয়োডিং দ্রুত মঞ্চে লাফিয়ে উঠলেন। তাঁর চতুর ভঙ্গি দেখে উপস্থিত সবাই মুগ্ধ। চারদিকের যোদ্ধাদের উদ্দেশে তিনি হাতজোড় করে বললেন,
“নিয়োগের বিজ্ঞপ্তিতে কিছু কথা বিস্তারে লেখা হয়নি, সে বিষয়ে আমি ব্যাখ্যা দিচ্ছি। নির্বাচিতদের শক্তি অনুযায়ী তিনটি স্তর থাকবে—
প্রথম স্তর, অসাধারণ দক্ষতা—এরা রাজপ্রাসাদের অতিথি, বাৎসরিক বেতন এক হাজার মুদ্রা।
দ্বিতীয় স্তর, প্রথম শ্রেণির দক্ষতা—প্রধান রক্ষী, বছরে তিনশো মুদ্রা।
তৃতীয় স্তর, দ্বিতীয় শ্রেণির দক্ষতা—দ্বিতীয় শ্রেণির রক্ষী, বছরে একশো মুদ্রা।
অতিরিক্ত সুবিধা হিসেবে থাকা-খাওয়া, পোশাক-পরিচ্ছদ সবই রাজপ্রাসাদ থেকে।
এছাড়া পরিস্থিতি অনুযায়ী উপযুক্ত কৌশলপুস্তক, বিরল ওষুধ, শক্তি বাড়ানোর ট্যাবলেটও দেওয়া হবে।”

চারপাশের যোদ্ধারা উত্তেজনায় গুঞ্জন তুললো।
বার্ষিক বেতন অন্য রাজপ্রাসাদের তুলনায় বেশি, কিন্তু আসল আকর্ষণ ওই বাড়তি সুবিধাগুলো।
সম্রাজ্ঞী অনেক গোপন কৌশলপুস্তক সংগ্রহ করেছে, সেগুলো রাজপ্রাসাদে থাকাই স্বাভাবিক।
এই পুস্তকগুলো সরকারের কাছে তেমন গুরুত্ব না পেলেও, এখানে উপস্থিত যোদ্ধাদের কাছে অমূল্য।
আর বিরল ওষুধ-পত্তর রাজপ্রাসাদ ছাড়া সাধারণ কেউ পাবে না।
তাই, এতসব সুবিধা—কেউ-ই বা কেন রাজপ্রাসাদের রক্ষী হতে চাইবে না?
আরো বড় কথা, রাজপ্রাসাদের রক্ষী মানেই শহরে মান-সম্মানের এক নতুন স্তর।

ভাবুন তো, কেউ যদি দ্বিতীয় শ্রেণির রক্ষী হয়, বছরে একশো মুদ্রা বেতন—এটা তো সেই লিউ চিয়াও ইয়ুর মতো, যে রাজকন্যার সঙ্গী।
আসলে রাজকন্যা নিজেই আমাকে এই সুযোগটা দিয়েছেন, যাতে আমার ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবতে না হয়।
রাজকন্যার সঙ্গী হওয়ার মানে কোনো কাজ নেই—চা-পানি, ছোটখাটো দায়িত্ব, আসলে শুধু রাজকন্যার পাশে থাকা, খানাপিনা সবই রাজকন্যার মতোই।
দ্বিতীয় শ্রেণির দক্ষতা থাকলেই শহরের যোদ্ধাদের মধ্যে নাম হবে, আমার গুরু লিউ চি চেং-ও দ্বিতীয় শ্রেণিতেই ছিলেন।
লিউ চিয়াও ইয়ুর আয় দ্বিতীয় শ্রেণির রক্ষীর সমান, বাইরে জানাজানি হলে সবাই হিংসায় জ্বলবে।

“এবার অযথা সময় নষ্ট করবো না, সবাই ওই দিকে তাকান।”
সবার দৃষ্টি ঘুরলো দৌ গোয়োডিং-এর ইশারায়। ওখানে তিনটি টেবিল, তার ওপর অনেকগুলো নম্বর-প্লেট, কলম, কাগজ ও কালির দোয়াত রাখা।

তাড়াতাড়ি টেবিলের পেছনে কিছু কর্মচারী পতাকা তুলে ধরলো—অতিথি, প্রধান রক্ষী, দ্বিতীয় শ্রেণির রক্ষী।
সবাই বুঝে গেল, সেখানে গিয়ে নাম লেখাতে হবে।

“আপনারা যে পদে আবেদন করতে চান, সেই টেবিলের সামনে গিয়ে লাইনে দাঁড়ান। প্রাথমিক নির্বাচনে পাস হয়েছে কি না, তা নির্ধারণ করবেন জেলার তিনজন সেরা যোদ্ধা।”

এবার সবাই বুঝলো, আসলে এই তিন সেরা যোদ্ধা বিচারকের কাজেই এসেছেন।

“তিনজনকে এই কষ্ট করতে হলো, সন্ধ্যায় আপনাদের সঙ্গে ভালো পানভোজন করবো,” ফেং জিয়াং হাসলেন।

“এ ভদ্রতা রাখুন, পানভোজন অবশ্যই হবে।”
জেলার যোদ্ধারা ফেং জিয়াংয়ের প্রতি আন্তরিক।
সেদিন চেন সঙ লুন ও গাও ইয়াও ফেং-এর ঘটনার পর তাদের খুব অপমানজনক পরিস্থিতি হয়েছিল।
ভাগ্য ভালো, ফেং জিয়াং ছিলেন, এবং তিনি তাদের আরও বিপদে ফেলেননি।
এত কম বয়সে এত দক্ষতা, আবার রাজপ্রাসাদের প্রধান, তার সঙ্গে সুসম্পর্ক রাখা সবার জন্যই মঙ্গল।

আসলে ফেং জিয়াংয়ের কোনো উপায় ছিল না, কর্মী কম পড়েছিল বলে ইয়াং ইউ জে-কে ডেকে এনেছেন।

“সবাই লাইনে দাঁড়ান, প্রথম ধাপ খুব সহজ—শুধু পুরো শক্তি দিয়ে নিজের চি প্রবাহিত করুন, তখনই তিনজন বিচারক বুঝতে পারবেন। নাম লেখার শেষ সময় আজ ঠিক দুপুর, তাই দুশ্চিন্তা করবেন না।”

তিনজন অসাধারণ যোদ্ধা যখন বিচারক, তখন কারো কোনো আপত্তি নেই।
প্রত্যেক টেবিলে একজন করে যোদ্ধা, পাশে একজন করে লেখক কর্মী তথ্য লিপিবদ্ধ করছে।

“ঠিক আছে।”
বিচারক সম্মতি জানাতেই লেখক কর্মী জিজ্ঞেস করল, “আপনার নাম, গোষ্ঠী, বয়স?”
প্রার্থী কিছুটা লজ্জায় কিংবা উত্তেজনায় মুখ লাল করে দ্রুত উত্তর দিল।
“দ্বিতীয় শ্রেণির রক্ষী প্রার্থী, নম্বর এক। এই প্লেটটি নিন, এটি আপনার পরিচয়ের চিহ্ন।”
তথ্য লিপিবদ্ধ করার পর লেখক কর্মী কাঠের একটি নম্বর প্লেট এগিয়ে দিল।
এভাবে বাকি দুই টেবিলেও একসঙ্গে প্রক্রিয়া চলছিল।
দ্বিতীয় শ্রেণির রক্ষীর লাইনে সবচেয়ে বেশি ভিড়—সাত-আটশো জন হবে।
প্রধান রক্ষী পদে প্রায় তিনশো জন।
অতিথি পদে তখনও কেউ নাম লেখায়নি।
কারণ, অতিথি হতে হলে অসাধারণ দক্ষতা চাই, এমন কেউ সহজে সামনে আসে না, শেষ মুহূর্তে এসে হাজির হতে পারে।