অধ্যায় আটচল্লিশ: কী উদ্দেশ্য আছে

রাতটি নির্বিঘ্নে কেটেছিল, ব্যবসায়ীদের দল ভোর হতে না হতেই পথ ধরল। সকালের নির্মল ঠান্ডা বাতাসে যতটা সম্ভব পথ এগিয়ে নেওয়াই ভালো, কারণ রোদ চড়লে তা সহ্য করা কঠিন হয়ে পড়ে।

‘কড় কড়’ শব্দে ফং জিয়াংয়ের গাধার গাড়ি থেমে গেল। থামার কারণ তার ইচ্ছায় নয়, বরং সামনের সব গাড়িই থেমে গেছে। পাহারাদারদের মুখ গম্ভীর, সবাই যেন কোনো অশুভ সংকেত টের পেয়েছে।

“কী হয়েছে?” ফং জিয়াং দেখল, লিয়াং হু তাড়াহুড়ো করে সামনের দিক থেকে তার দিকে ছুটে আসছে, তাই সে জিজ্ঞেস করল।

“একজন বৃদ্ধ—গত রাতের সেই প্রবীণ—সামনের পথ আটকে দাঁড়িয়েছে। তিনি বলছেন, আমাদের গাড়িতে একটু উঠতে চান। প্রধান পাহারাদার বললেন, ওয়েই মিসের মতামত জানতে,” লিয়াং হু দ্রুত ব্যাখ্যা করে আবার পিছনের দিকে চলে গেল।

ওয়েই ইশুয়ের ঘোড়ার গাড়ি ফং জিয়াংয়ের গাধার গাড়ি থেকে কয়েক গজ পিছনে।

“এটা কী অর্থ?” ফং জিয়াংয়ের মনে অস্বস্তি উদিত হলো। গতরাতে ভেবেছিল, আর হয়তো ওই বৃদ্ধকে দেখতে হবে না। কে জানত, পরদিনই আবার দেখা হয়ে যাবে!

একটু চিন্তা করে ফং জিয়াং বুঝল, লোকটি সম্ভবত তার জন্য আসেনি এবং মেয়েটির গুপ্তধনের মানচিত্রের জন্যও নয়। ‘ব্যবসায়ীদের দলের উপর নজর? নাকি নিছকই কাকতালীয়?’

লিয়াং হুদের কাছ থেকে ওয়েই বণিক সংস্থার ব্যাপারে অনেক কিছু জেনেছে ফং জিয়াং। চিয়ানতাং শহরে ওয়েইদের ব্যবসা অন্যতম ধনী হলেও, সমগ্র দেশে তারা খুব সাধারণই। এত সাধারণ এক ব্যবসায়ী সংস্থার সঙ্গে এমন দক্ষ ব্যক্তির কী সম্পর্ক? খুব একটা সম্ভাবনা আছে বলে মনে হয় না। তাহলে নিছক কাকতালীয়ই বটে? তবে কি বৃদ্ধটি শুধু খানাপিনার সুযোগ নিতে চান?

ফং জিয়াং সামনের দিকে এগোয়নি, বৃদ্ধের সঙ্গে বেশি কথা বলতে ইচ্ছা করছে না তার। বৃদ্ধের গভীরতা সে আঁচ করতে পারে না, নিজের কিছু গোপন কথা প্রকাশ পেয়ে যাওয়ার আশঙ্কা আছে।

“কী হলো?” লিয়াং হু দ্রুত ফিরে এলো, ফং জিয়াং জিজ্ঞাসা করল।

“ওয়েই মিসের মতে, যেহেতু তিনি একজন দক্ষ মানুষ, তাকে সঙ্গ দেওয়াই ভালো—একটি সদ্ভাব গড়ে ওঠে,” বলেই লিয়াং হু সামনে চলে গেল।

ফং জিয়াং একটু ভেবে দেখল, ওয়েই ইশুয়ের দৃষ্টিকোণ থেকে এটাই সঠিক। ওই বৃদ্ধ যদি সত্যিই ক্ষতি করতে চাইতেন, কারো কিছু করার থাকত না, সরাসরি হাত বাড়ালেই সবাই অক্ষম।

আশা শুধু, এটা কোনো বিভ্রান্ত বয়স্ক মানুষ, যিনি ভুল করে রূপা বাড়িতে ফেলে এসে গেছেন।

“প্রবীণ, আপনার জন্য একটি ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করেছি,” ওয়েই ইশুয়ে এগিয়ে এসে বিনয়ের সঙ্গে বলল। লিয়াং হুর কথা শুনে সে আর অবহেলা করেনি। একজন দক্ষ যোদ্ধা, সাধারণত তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করা যায় না। এমনকি কোনো উপকার করতে গেলেও সেটা গ্রহণ করেন না। আর একটি ছোট ব্যবসায়ী সংস্থা কী-ই বা উপকার করতে পারে? তাই সে বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে নিচ্ছে।

“আমি কেবল একটু গাড়িতে উঠতে চেয়েছি, আলাদাভাবে আমার জন্য গাড়ি প্রস্তুত করার ভার নিতে পারি না,” বৃদ্ধ একবার ওয়েই ইশুয়ের দিকে তাকালেন, তারপর দৃষ্টি ফেরালেন ফং জিয়াংয়ের গাধার গাড়ির দিকে। “তেমন হলে, ওই গাধার গাড়িটিই বেশি উপযুক্ত।”

ওয়েই ইশুয়ে হতবাক। সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু দেখল বৃদ্ধ ইতোমধ্যেই ফং জিয়াংয়ের দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন।

“আমি—” ফং জিয়াং নির্বাক, মনে মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল। বৃদ্ধটি কি সত্যিই তার ওপর নজর রেখেছে?

“একটু সরে বসো,” বৃদ্ধ সামনে এসে বলল।

ফং জিয়াং তাড়াতাড়ি গিয়ে একটু জায়গা ছেড়ে দিল। নিজের ভাঙাচোরা গাধার গাড়িতে, যেখানে নিজেই ঠিকমতো বসা যায় না, সেখানে আবার বৃদ্ধ উঠে বসলেন—এটা কী চিন্তা, কে জানে!

“মিস?” লিউ চাচা মনে করল, এমন একজন প্রবীণকে গাধার গাড়িতে বসানো শোভন নয়।

ওয়েই ইশুয়ে একটু ভেবে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছেই। সবাইকে বলো, প্রবীণ যা চাইবেন, তা-ই দিতে হবে। লিউ চাচা, আপনি নিজে দেখবেন, কোনো ত্রুটি যেন না হয়।”

“আজ্ঞে, মিস।”

লিউ চাচা গুরুত্বটা ভালোই বোঝেন। এমন এক দক্ষ ব্যক্তিকে সন্তুষ্ট করা গেলে, সামান্য সম্পর্ক তৈরি হলেই সংস্থার জন্য লাভ।

গাড়িবহর আবার চলতে শুরু করল। ব্যবসায়ীদের দলের কেউ-কেউ লুকিয়ে ফং জিয়াংয়ের গাড়ির দিকে তাকাতে লাগল। অবশ্যই ফং জিয়াংয়ের দিকে নয়, বরং সেই বৃদ্ধের দিকে।

“বাছা, মন দিয়ে গাড়ি চালাও, বোকার মতো তাকিয়ে থেকো না।”

ফং জিয়াং হাতে থাকা চাবুক তুলে গাধার পিঠে মারল।

“প্রবীণ, আমার সঙ্গে এই ভাঙা গাড়িতে বসে আপনি আপনার অবস্থান খাটো করছেন। দেখুন না, ঘোড়ার গাড়ি কত প্রশস্ত, ঘোড়াগুলোও বলিষ্ঠ, চলাফেরা মসৃণ—নিশ্চয়ই কোনো দুলুনি নেই,” ফং জিয়াং বলল।

এমন একজন অজানা দক্ষ ব্যক্তি পাশে থাকলে, যার উদ্দেশ্য এখনও অস্পষ্ট, মনটা অস্থির থাকাই স্বাভাবিক।

“তুমি কি চাও, আমি এখানে না বসি?”

“সে কথা বলার সাহস আমার নেই।”

ফং জিয়াং বুঝতে পারছিল না কীভাবে কথা বলবে, বৃদ্ধের স্বভাব বোঝা ভার, মনে হচ্ছে যেন তার বিরুদ্ধেই কিছু একটা আছে।

“তুমি কী উদ্দেশ্যে এসেছ?” হঠাৎ বৃদ্ধের প্রশ্নে ফং জিয়াং থতমত খেয়ে গেল।

তার কী উদ্দেশ্য? এ তো অদ্ভুত প্রশ্ন! সে তো নিজেও জানতে চায় বৃদ্ধের উদ্দেশ্য কী!

“আপনার কথার অর্থ বুঝলাম না, প্রবীণ।”

বৃদ্ধ হালকা হাসল, “এত অল্প বয়সে এত দক্ষতা, তবু ব্যবসায়ী দলের সঙ্গে মিশে চলছ—কে বিশ্বাস করবে কোনো উদ্দেশ্য নেই?”

“এই ব্যাপার!” ফং জিয়াং দেরি না করে বলল, “আপনার মতোই, শুধু একসঙ্গে পথ চলছি।”

বৃদ্ধ চোখ বড় বড় করে তাকাল, “আমার সঙ্গে চালাকি করছ?”

“প্রবীণ, সত্যিই তাই।”

“তুমি কি ওই মেয়েটির ওপর কোনো দৃষ্টি রেখেছ?” বৃদ্ধ আবার বলল।

“কে?” ফং জিয়াং মনে মনে চেয়েছিল, যদি পারত এই বৃদ্ধকে গলা টিপে মারত! সরাসরি কথা বলতে পারছেন না, প্রতিবারই অনুমান করতে হয়, খুবই ক্লান্তিকর।

“আর কে হতে পারে?” বৃদ্ধ পিছনের দিকে আঙুল তুলল।

“ইশুয়ে মেয়েটি?” ফং জিয়াং বুঝল বৃদ্ধ কী বলতে চাইছে, হাসল, “আপনি কী ভাবছেন! কেবলই কাকতালীয়, পথে পূর্বদিকে যাচ্ছি, তাই একসঙ্গেই চলছি।”

বৃদ্ধ একদৃষ্টে ফং জিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, ফং জিয়াংও তার দৃষ্টি এড়াল না। তার কোনো সংশয় নেই, ভয় পাওয়ারও কিছু নেই।

শোনার ভঙ্গিতে মনে হলো, বৃদ্ধ যেন ওয়েই ইশুয়ের ব্যাপারে কিছুটা খেয়াল রাখেন। তবে কি তিনি ওয়েই ইশুয়েকে চেনেন?

“দেখছি, তুমি তার পরিচয় জানো না,” বৃদ্ধ দৃষ্টি ফিরিয়ে সামনের দিকে তাকালেন, মৃদুস্বরে বললেন।

“পরিচয়?” ফং জিয়াং অবাক হয়ে বলল, “প্রবীণ, আপনি কী বোঝাতে চাচ্ছেন?”

“হুম, ওই মেয়েটির ছদ্মবেশ খুব নিখুঁত। আমি জানি বলেই বুঝতে পেরেছি, না হলে কেউ ধরতেই পারত না,” বৃদ্ধ আবার বললেন।

এবার ফং জিয়াং পুরো ব্যাপারটা বুঝল—ওয়েই ইশুয়ে ছদ্মবেশ নিয়েছে? তা কীভাবে সম্ভব! তার এই তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতেও কিছু টের পায়নি।

যদি সত্যিই হয়, তবে ওয়েই ইশুয়ের ছদ্মবেশ দক্ষতা চমকপ্রদ। মাথায় নানা চিন্তা ঘুরে গেলেও, ফং জিয়াং নিজেকে সংযত করল। ওয়েই ইশুয়ে ছদ্মবেশ জানলে দোষ কী? বাইরে বেরোলে নিজের রক্ষা করার জন্য এ এক চমৎকার কৌশল। সে নিশ্চিত, ওয়েই ইশুয়ে যুদ্ধবিদ্যায় অজ্ঞ। সুতরাং, ছদ্মবেশ নিয়ে বা আসল চেহারা না দেখিয়ে চললে দোষের কিছু নেই। এই দেশে অদ্ভুত কত মানুষ, বিচিত্র সব কৌশল জানা থাকাটা অস্বাভাবিক নয়।

“প্রবীণ, আপনি কি ওয়েই ইশুয়েকে চেনেন?” ফং জিয়াং জিজ্ঞাসা করল।

“চিনি? না, চিনি না,” বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন। “তবে তার এক আত্মীয়কে চিনি।”

ফং জিয়াং মনে মনে ভাবল, তাহলে বোধহয় তাই, তাই ওয়েই ইশুয়ের ব্যাপারে একটু খেয়াল রাখছেন।

“শুনেছি, ওই মেয়েটিকে আপনি কিনেছেন? পরে আবার দাসত্বের কাগজ ছিঁড়ে ফেলেছেন?” বৃদ্ধ আর ওয়েই ইশুয়ের প্রসঙ্গ না টেনে এবার ফং জিয়াংয়ের দিকে ফিরলেন।

“ঠিকই শুনেছেন,” ফং জিয়াং জানত, এসব নিশ্চয়ই ব্যবসায়ীদের দলের কারও মুখে শুনেছেন।

“দেখে বোঝা যায়নি,” বৃদ্ধ চোখে বিস্ময় নিয়ে বললেন, “গতকাল তো ভাবছিলাম, তোমরা ভাইবোন।”

“অন্যায় পথে চলা মানেই কি কেউ ভালো হতে পারে না?” ফং জিয়াং বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বলল, “যেমন ন্যায়ের পথে চলা মানেই সবাই ভালো নয়। ন্যায়ের মুখোশ পরে অনেক কপট মানুষও আছে—আমি নিজেই অনেক দেখেছি। আপনি কী মনে করেন?”

বৃদ্ধ নিশ্চুপ হয়ে গেলেন।