ত্রিশতম অধ্যায় — পথচারী সম্পদদেবতা
“ওহে মা, আপনি দাম কমাতে একটু বেশিই গেলেন না? আমার ভাইঝি কত ভালো! একেবারেই চলবে না, আটচল্লিশ তোলা, আর এক কণাও কম হবে না।”
দুইজনের দরকষাকষি দেখে ফেংজিয়াং আর সহ্য করতে পারল না, “পঞ্চাশ তোলা।”
তাকে লিউ চাও-ইউকে যে করেই হোক কিনতেই হবে।
“তেতাল্লিশ তোলা, আর কমানো যাবে না~~ আহ?” লিউ চাও-ইউর পঞ্চম কাকা তখনও দরদামেই ডুবে, খানিক পরে বুঝতে পারল, “আহ, এই যে যুবক? আপনি বলছেন পঞ্চাশ তোলা?”
“আপনার মানে কী?” মা মুখ ভার করে ফেংজিয়াংয়ের দিকে সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকাল।
এই মেয়েটিকে সে পছন্দ করেছিল, ভাবছিল কেউ দাম হাঁকবে না। কে জানত এরকম এক যুবক হঠাৎ এসে পড়বে!
“বিক্রি করবেন কি না?” ফেংজিয়াং আর কথা বাড়াল না, আবারও জিজ্ঞেস করল।
“বিক্রি, বিক্রি~~”
“দাঁড়ান, আমি পঞ্চান্ন তোলা দিচ্ছি।”
লিউ চাও-ইউর পঞ্চম কাকার চোখ চকচক করল, মুখে হাসির ঝলকানি। প্রতিদ্বন্দ্বী থাকলেই তো ভালো, দাম বাড়ছেই, একটু আগেও তেতাল্লিশ তুলার জন্য চেষ্টা করছিল, চোখের পলকেই পঞ্চান্ন হয়ে গেল।
ফেংজিয়াং এক এক করে দাম বাড়ায়, মা দাম বললেই সে আরও এক তোলা যোগ করে।
“পঁচানব্বই তোলা।” মা ফেংজিয়াংয়ের দিকে রাগি চাহনি দিল। ছেলেটা একেবারে বিরক্তিকর, দাম প্রায় দ্বিগুণ করে দিল।
“একশো তোলা।” ফেংজিয়াং মনে মনে দৃঢ় সংকল্প করল।
গত রাতে সে বেপরোয়া ছুরিকর্তাদের আস্তানায় খুঁজে খুব বেশি কিছু পায়নি, শুধু একশো তোলার একখানা রুপোর নোট আর দশ-পনেরো তোলা ভাঙা রুপো পেয়েছে।
ফেংজিয়াং মনে করল সে চোর হওয়ার যোগ্য নয়, এত বড় বাড়ি অথচ মাত্র একশো তোলা জোটাল, কিছুটা হতাশই হলো।
তার ধারণা ছিল আট-নয়শো তোলা পাওয়া যাবে, বাস্তবে তার ধারে-কাছেও যায়নি।
তবু, একশো তোলা তার জন্য অনেক, এ টাকা নিয়ে দক্ষিণ দেশের পথে আরামেই যেতে পারত।
কিন্তু এখন যা ঘটল, তাতে একশো তোলা যথেষ্ট নয়।
মা সত্যিই লিউ চাও-ইউকে পছন্দ করে ফেলেছে, ছাড়তে চায় না, ভাব দেখে মনে হয় যেভাবেই হোক কিনবে।
“পঞ্চম কাকা~~ আহ, পঞ্চম কাকা, একশো তোলা শেষ কথা, বিক্রি না হলে থাক।” ফেংজিয়াং আবার জোরে বলে উঠল।
“আহ, যুবক এত ব্যস্ত হবেন না।” তিনি মনে মনে আনন্দে ভেসে গেলেন, দাম দ্বিগুণ হয়ে গেল, কে ভাবতে পেরেছিল?
তিনি জানতেন, পঞ্চাশ তোলা আদায় কঠিন, শেষে দাম কমাতে হবে, মূলত বেশি দামেই তো দরকষাকষির জন্য রাখা।
“মা, আপনি?” তিনি আশায় ভরা দৃষ্টিতে মায়ের দিকে তাকালেন, চাইছিলেন আরও দাম বাড়াক।
মা নিজেকে সংযত করল, সন্দেহভরা চোখে দু’জনকে জরিপ করল।
নিজেই বেশ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিলেন, প্রায় প্রতারিত হতে চলেছিলেন।
ছেলেটি একটু আগে মুখ ফসকে লিউ পঞ্চম কাকাকে “কাকা” বলেছে, নিশ্চয়ই পূর্বপরিকল্পিত, নিজেই ফাঁদ পাতছে।
বিশেষ করে ছেলেটির পোশাক অদ্ভুত, মোটা কাপড়ের জামা, তবু গায়ের রঙ মাধুর্যময়, সাধারণ মেয়ের চেয়েও ফর্সা—এমন কেউ সাধারণ কাপড় পরে?
আসলেই যদি পরে, তবে একশো তোলা দিয়ে দাসী কিনবে কীভাবে?
নিশ্চয়ই লিউ পঞ্চম কাকার আত্মীয়, নিজেকে বোকা ভাবছে!
“লিউ পঞ্চ কাকা, আপনি তো খুবই অন্যায় করলেন।” মা মনে মনে রহস্য উন্মোচন করেছেন ভেবে বলল, “একশো তুলা এই যুবককেই দিয়ে দিলাম। তবে একটা কথা বলি, পরের বার আসলে চল্লিশ তোলাও পাবেন না।” বলে মা কোমর দুলিয়ে বিরক্ত হয়ে চলে গেলেন।
“কী?” লিউ পঞ্চ কাকা কিছুটা হতবুদ্ধি, চল্লিশ তোলা কী, যুবক তো একশো তুলা দিচ্ছে, মাথা খারাপ না হলে চল্লিশ তুলা নেবে কেন?
এসব দেখে ফেংজিয়াং যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
সে মা-কে ভয় দেখাতে পেরেছে।
ভাগ্য ভালো, নইলে জোর করে নিয়ে যেতে হতো।
মা ভাবল, সে ও লিউ পঞ্চ কাকা মিলে তাকে ঠকাচ্ছে।
এখন সে হাল ছেড়ে দিল, ভাবছে পরে লিউ পঞ্চ কাকা এসে কাকুতি মিনতি করবে, মজাটা তখনই।
“যুবক?” লিউ পঞ্চ কাকা উজ্জ্বল চোখে ফেংজিয়াংয়ের দিকে তাকাল।
ফেংজিয়াং বুঝল, সে তার কাছে থাকা রুপোর আশায় আছে।
সে একশো তুলার রুপোর নোট বের করল, লিউ পঞ্চ কাকার মুখে হাসির ছটা।
“একটু দাঁড়ান।” ঠিক যখন লিউ পঞ্চ কাকা নোট নিতে যাচ্ছিলেন, ফেংজিয়াং হাত একটু সরিয়ে নিল, তাকে ধরতে দিল না, “তোমার ভাইঝির জন্য একশো তুলা তো অনেক বেশি, তাই না?”
“না না, একশো তুলা হলে বেশ রাজকীয়ভাবে দাফন হবে, চাও-ইউ, কী বলো?” লিউ পঞ্চ কাকা রুপোর নোটে চোখ স্থির করে, এক মুহূর্তেই ছিনিয়ে নিতে চাইছে।
“সব আপনার ইচ্ছা, কাকা।” লিউ চাও-ইউ নিচুস্বরে বলল।
“তুমি?” ফেংজিয়াং ভেবেছিল চাও-ইউ হয়তো একটু প্রতিবাদ করবে, যাতে অন্তত কয়েক তোলা তার কাছে থাকে।
এই একশো তুলা লিউ পঞ্চ কাকার হাতে গেলে দাফনে কতটুকু ব্যবহার হবে কে জানে!
তবু সে তো ছোট মেয়ে, কী-বা করার আছে!
“রাজকীয় দাফন চাই, প্রতারণা চলবে না।” ফেংজিয়াং সতর্কভাবে বলল, “প্রমাণ পেলে ভালো ব্যবহার করব না।”
বলেই সে আঙুলে চেপে ‘কর্কশ’ শব্দে লিউ পঞ্চ কাকার চেয়ারের এক পা ভেঙে দিল।
“কে বলল, কে বলল।” লিউ পঞ্চ কাকার মনে ভয় ঢুকল, এ যুবক যে কৌশলী যোদ্ধা, বিপজ্জনক, “এই দেখুন বিক্রয় চুক্তি, যুবক রাখুন। চাও-ইউর মা পরশু দাফন হলে, মেয়েটি আপনার সঙ্গে যাবে, দু’দিন সময় দিন।”
“ঠিক আছে, দু’দিন পর লিউ বাড়ি থেকে নিয়ে যাব।” ফেংজিয়াং বিক্রয় চুক্তি নিয়ে বুকে গুঁজে বেরিয়ে গেল।
এই দু’দিন সে নজর রাখবে, লিউ পরিবার চাও-ইউকে অবহেলা করলে সে ছেড়ে কথা বলবে না।
“চাও-ইউ, এই যুবকের সঙ্গে গেলে তোমার খারাপ হবে না।” লিউ পঞ্চ কাকা বলল, “যেখানেই থাকো, কাকার উপকার মনে রেখো।”
লিউ চাও-ইউ কোনো উত্তর দিল না।
তার কাছে, কেবলমাত্র বেশ্যাবাড়ি ছাড়া অন্য সবই মেনে নেওয়া যায়।
আগে সে ছিল সম্ভ্রান্ত ঘরের মেয়ে, এখন দুর্দশা, এই পরিচয়েই মানিয়ে নিতে হবে।
ওই যুবকের দাসী হওয়াই হয়তো তার সবচেয়ে ভালো পরিণতি।
“আমি কি কেবলই ভাগ্যগণেশ?” ফেংজিয়াং পুঁটলিতে থাকা দশ-পনেরো তুলা রুপো টিপে একটু হেসে ফেলল।
একশো তোলা ধনীদের কাছে কিছু নয়, কিন্তু তার কাছে এই টাকাই খুব গুরুত্বপূর্ণ।
যেমন, ত্রিশ-চল্লিশ তোলা দিয়ে একটা মাঝারি ঘোড়া কিনতে পারত, বাকি টাকায় পথে থাকা-খাওয়া নিয়ে কোনো দুশ্চিন্তা থাকত না।
এখন যা অবস্থা, রুপোর নোট এখনও গরম হয়নি, তার আগেই ফুরিয়ে গেল।
তবে আবার ভাবলে, ওই দৃশ্য দেখে সে সহ্য করতে পারেনি, মেয়েটি যেন নিজের বোনের মতো।
হয়তো তার বোনই অন্য দেহে এসে পড়েছে!
তবে এসব কেবল ভাবনা, বাস্তবে তো এমন কিছু হতে পারে না।
“বিপদ, আরও একজন, আরও এক মুখ।” ফেংজিয়াং হঠাৎ ভাবল, এই দশ-পনেরো তুলা টিকবে না।
এখন সে পথিক, কখনও রাত্রে খোলা আকাশের নিচে কাটাতে হয়, কিন্তু ছোট মেয়েটিকে নিয়ে আর তা সম্ভব নয়।
যদিও সে খুব চাইত চাও-ইউ তার বোন হয়ে থাকুক, আসলে তো আত্মীয় নয়, মেয়েটি তাকে চেনে না, একতরফা ইচ্ছা চাপিয়ে দিতে পারে না।
দেখা যাক, পরশু আবার চাও-ইউকে দেখলে কী হয়, হয়তো তার আত্মীয় কেউ আছে, সেদিকে পাঠিয়ে দেবে, সেটাই ভালো হবে।
টাকা যেমন সহজে আসে, খরচ করতেও তেমন কষ্ট হয় না।
ভাগ্য ভালো, অন্তত একজনকে উদ্ধার করেছে বলে মনে হচ্ছে, টাকাটা অপচয় হয়নি।
তলোয়ার ছুরির দোকানে গিয়ে দেখল, অনেক মানুষ ভিড় জমিয়েছে, কেউ কেউ বোধহয় ঝগড়া করছে।
“ভাই, এই ছুরি-মুঠোটা কেউ অর্ডার করেছে, দোকান বিক্রি করতে পারবে না।” দোকানের বৃদ্ধ মালিক একজন চল্লিশোর্ধ্ব বলিষ্ঠ লোকের সঙ্গে তর্ক করছে।
“মুঠোটা আমার ড্রাগনের দাঁতের জন্য একদম ঠিক, নতুন আরেকটা বানিয়ে দাও, টাকায় কোনো অসুবিধা নেই। তুমি বললে দশ তোলা, দিই এক তোলা বেশি, না, তিন তোলা দিচ্ছি।”
“ভাই, এটা টাকার ব্যাপার নয়, আমাদের দোকান সততা নিয়ে চলে। এমন কাজ করা যায় না। তুমি তিন তোলা বাড়ালেও নয়, দশ তোলা বাড়ালেও নয়, নিয়ম ভাঙতে পারব না।”
“ঠিক বলেছ।”
“এ কোন সুরক্ষা সংস্থা, এতটা নিয়ম না মানে! কে এদের দিয়ে মাল পাহারা দেয়, সাহস তো কম নয়।”
কেউ একজন বুঝে গেল লোকটি একজন সুরক্ষা সংস্থার পাহারাদার।
সাধারণত, পাহারাদাররা বাইরে বিনয়ী, সহজে ঝামেলায় যায় না, একটু অসুবিধা হলেও সহ্য করে নেয়।
সুরক্ষা সংস্থার নিয়মই এমন, শত্রু বাড়ালে চলবে না, নইলে চলাচলই বন্ধ হয়ে যাবে।
লোকটির কালো মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, টের পেল সে একটু বেশি বাড়াবাড়ি করেছে, এ তো সংস্থার নিয়ম বিরুদ্ধ।
কিন্তু ওই ছুরি-মুঠোটা তার খুব পছন্দ হয়ে গিয়েছে।