অধ্যায় আটাত্তর: চ্যালেঞ্জ
নিজের দোষে পড়েছে, অন্যের হাস্যকর দৃশ্য দেখার আশায় ছিল, শেষে সবাইকে নিজের হাস্যকর অবস্থাই দেখিয়ে ফেলল। ঝাং ছেংদোং একপাশে বসে মৃদুস্বরে ফিসফিস করল।
এখন সে শিয়াং রাজপ্রাসাদের অতিথি পণ্ডিত, তাই স্বাভাবিকভাবেই কর্মচারীরা তার জন্য চেয়ার নিয়ে এল, সৌজন্যপূর্ণভাবে বসতে আমন্ত্রণ জানাল এবং এমনকি চা পরিবেশন করল, পুরোপুরি যত্ন নিচ্ছিল।
চায়ের কাপ হাতে নিয়ে, সুগন্ধি আস্বাদন করতে করতে সে যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
সে প্রথমেই নাম লিখিয়েছিল, সরাসরি নির্বাচিতও হয়েছে।
মনে হচ্ছে ফেং জিয়াং গতকালের ঘটনার জন্য তাকে কোনো অসুবিধায় ফেলেনি।
ঠিক সময়ে পদক্ষেপ নেওয়া সত্যিই বুদ্ধিমানের কাজ ছিল।
নিজেকে উৎসর্গ করে অন্যদের উজ্জীবিত করা—এই ছিল তার ভূমিকা।
এখন এই দলের সবাই ঝগড়া করতে ব্যস্ত, তারা ইতিমধ্যে সেরা সুযোগ হারিয়ে ফেলেছে।
আবার যদি আগে জানত, তবে কি এমন করত!
"ফেং-এর ছেলে পরে আমাকে কি ব্যবহার শেষ হলে দূরে ঠেলে দেবে না তো?" ঝাং ছেংদোংয়ের মনে হঠাৎ এক সম্ভাবনা উদয় হল, একটু ভয় পেয়ে গেল।
হয়তো ফেং জিয়াং তাকে শুধু ব্যবহার করছে, যাতে অন্য শীর্ষস্থানীয়রা উৎসাহিত হয়।
এখন ফেং জিয়াং তার উদ্দেশ্য পূরণ করেছে, রাজপ্রাসাদে যথেষ্ট অতিথি পণ্ডিত নিয়োগ হলেই, সে কি গতকালের ঘটনাগুলো নিয়ে পরে শোধ তুলবে?
রেস্তোরাঁয় যখন সে গর্ব করে গল্প বলছিল, অনেক কথাতেই ফেং জিয়াং-এর সমালোচনা ছিল।
"বেশি ভাবছি, যদি ফেং-এর ছেলে এতটা সংকীর্ণ মনের হয়, তবে অতিথি পণ্ডিত হওয়ার কোনো মানে নেই।" ঝাং ছেংদোং সিদ্ধান্তে এল।
তবুও সে সিদ্ধান্ত এতটা দৃঢ় নয়।
"হায়, এই আতিথেয়তা সত্যিই চমৎকার, ছেড়ে দিতে মন চায় না।"
ঝাং ছেংদোং সামনের দিকে চেয়ে থাকা শীর্ষ দশ-বারোজন যোদ্ধার দিকে তাকিয়ে ছিল, তবে মন অন্যত্র ছিল; সে সন্দেহ-অবিশ্বাসে দোদুল্যমান।
"ওরা?" হঠাৎ তার চেতনা ফিরে এল, চোখে আলো ফুটল।
দেখল, সামনের দশ-বারোজন যোদ্ধা হঠাৎই উড়ে ছিটকে পড়ল।
তিনটি ছায়াময় অবয়ব দ্রুত এগিয়ে এলো, কয়েকবার দৌড়ে সোজা টেবিলের সামনে পৌঁছে গেল।
সে তিনজনকে চিনতে পেরেছিল—গতকাল রেস্তোরাঁয় দেখা দিয়েছিল।
কথায় ছিল তীক্ষ্ণতা, দক্ষতায়ও অসাধারণ; আত্মবিশ্বাসের কারণ যথার্থই ছিল।
"প্রথম তিনজন, তাহলে এখন আমরা রাজপ্রাসাদের অতিথি পণ্ডিত হলাম," নেতৃত্বে থাকা যুবক উচ্চস্বরে বলল।
শক্তি মূল্যায়নের দায়িত্বে থাকা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা একটু অবাক হলেন, এত কমবয়সী তিনজন আসবে তিনি ভাবেননি।
তবে ফেং জিয়াং-এর কথা মনে করে, এদের বয়স সামান্য বেশি হলেও আশ্চর্য কিছু নয়।
হঠাৎ নিজেই ভাবল, সে কি বুড়ো হয়ে গেল?
তার শিক্ষা প্রতিষ্ঠান খুব শক্তিশালী না হলেও, আশেপাশের কয়েকটি অঞ্চলে যথেষ্ট সুনাম ছিল।
আর সে নিজে ছিল সহপাঠীদের মধ্যে অন্যতম সেরা; বয়স বেয়াল্লিশে শীর্ষ পর্যায়ে পৌঁছানো ছিল বিরাট অর্জন।
কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে, শীর্ষ যোদ্ধারা মাত্র বিশ-বাইশ বছরের, ফেং জিয়াং ছাড়া আরও তিনজন!
তার একসময়ের প্রতিভার খ্যাতি এদের সামনে আজ কত হাস্যকর!
"তোমরা সবাই না, দুজন নির্বাচিত হয়েছে।" এখনও ওই কর্মকর্তা কিছু বলার আগেই ফেং জিয়াং-এর কণ্ঠ ভেসে এলো।
তিনজন ফিরে তাকাল, ফেং জিয়াং ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।
"তুমি কী বোঝাতে চাও?" নেতা কড়া চোখে বলল।
"কিছু না। একটু আগে দেখেছি, ওরা দুজন তোমাদের আগে পৌঁছেছে। তাই তুমি যদি রাজপ্রাসাদের প্রহরী হতে চাও, তাহলে ওদের সঙ্গে শেষ আসনের জন্য লড়তে হবে," ফেং জিয়াং তার পাশে থাকা দুজনের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, তারপর পিছনে থাকা যোদ্ধাদের দিকেও দেখাল।
তিনজন ঝাঁপিয়ে এসে অনেক যোদ্ধাকে ছিটকে ফেলেছিল, এতে বাকিরা রাগের সাথে সাথে ভয়ও পেয়েছে।
এতে পরিষ্কার হয়েছে, এদের শক্তি তাদের চেয়ে অনেক বেশি; অল্প বয়সে এত শক্তি, নিশ্চয়ই অসাধারণ গুরুবাড়ি, ঝামেলা না করাই ভালো।
বিশেষত, এরা এতোটা তরুণ প্রতিভা; কেবল আহত হলেই বা সামান্য অপমান পেলেও, তাদের গুরুরা নিশ্চয়ই বিচার চাইবে।
"আমি তো প্রথম তিনজনের একজন, এরপরও কে আছে?" সে চারপাশে তাকাল, টেবিলের কাছে তাদের ছাড়া আর কেউ নেই, বাকিরা অনেক দূরে।
"আসলে তা নয়," ফেং জিয়াং মাথা নাড়ল, "রাজপ্রাসাদে ইতিমধ্যে একজন অতিথি পণ্ডিত আছে।"
ঝাং ছেংদোং ভাবেনি ফেং জিয়াং তাকে উল্লেখ করবে, সে তাড়াতাড়ি উঠে সবার দিকে হাসল।
"আমার নাম ঝাং ছেংদোং, পরিচিত হতে পেরে খুশি হলাম। আমরা এখন সবাই রাজপ্রাসাদের অতিথি পণ্ডিত, ভবিষ্যতে কাছাকাছি থাকা দরকার," সে তিনজনকে সম্ভাষণ জানাল।
"ওকে কেন ধরলে?" যুবতী একটু ক্ষুব্ধ স্বরে বলল, "তোমরা তো স্পষ্টই বলেছিলে প্রথম তিনজন হবে।"
"কেন হবে না?" ফেং জিয়াং মাথা নাড়ল, "প্রথম তিনজন সরাসরি নির্বাচিত, ঝাং অতিথি পণ্ডিত, এরপর তোমরা দুইজন—দ্বিতীয় ও তৃতীয়, আর সে? চতুর্থ—দুর্ভাগ্য।"
তিনজনের নেতার মুখ খুবই গম্ভীর হয়ে উঠল।
সে বুঝে গেল, এই ছোকরা স্পষ্টতই তাকে টার্গেট করছে।
মনে যতই রাগ থাকুক, এই বিষয়ে সে ফেং জিয়াং-এর সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না।
কারণ ফেং জিয়াং-ই রাজপ্রাসাদের প্রধান, এখানকার নিয়ম তার কথাতেই চলে।
"তুং ভাই, চলুন," মেয়েটি ফেং জিয়াং-এর দিকে একবার তীব্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "আমরা এতে আগ্রহী নই।"
সে বুঝতে পারল ফেং জিয়াং ইচ্ছাকৃতভাবে তাদের অপমান করছে।
"হ্যাঁ, ইয়াং বোন ঠিক বলছে, তুং ভাই, চলুন, এমন অপমান কেন সইব?" অন্য একজন সহোদরও বলল।
তুং ভাই হাত তুলে তাদের থামাল, চোখ রাখল ফেং জিয়াং-এর দিকে, "তুমি কি রাজপ্রাসাদের প্রধান প্রহরী?"
"একদম ঠিক," ফেং জিয়াং হাসল।
"তাহলে সাহস থাকলে আমার সঙ্গে লড়ো। যদি তুমি আমাকে হারাতে না পারো, তবে কীভাবে মুখ দেখাবে রাজপ্রাসাদের প্রধান প্রহরী হিসেবে?"
"ওহ, সত্যিই কেউ ফেং প্রধানকে চ্যালেঞ্জ করছে!"
"সবাই তরুণ, রক্ত গরম, সহজে মানবে কেন?"
"সবাই তরুণ বলছো কেন, ফেং প্রধান তো আরও ছোট, লড়াই হলে ও-ই তো বিপদে পড়বে?"
"তুমি কি মনে করো ফেং প্রধান হারবে? মনে রেখো, শহরের বাইরে ক’জন শীর্ষ খুনিকে কেটে ফেলার কাজটা কে করেছিল? শীর্ষ পর্যায়ের খুনি, তাও একাধিক!"
"তোমার কথা ঠিক, তবে এই তরুণ চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছে, নিশ্চয়ই কিছু আছে। আমার মনে হয় ফেং প্রধানের খ্যাতি সে জানে।"
সব চোখ ফেং জিয়াং-এর দিকে, এমনকি শীর্ষ যোদ্ধারাও তিনজনের প্রতি রাগ ভুলে ফলাফল জানতে উদগ্রীব।
সত্যি বলতে, তারা সবাই বহুদিনের খ্যাতিমান যোদ্ধা, বহু বছর ধরে অভিজ্ঞ, বয়স চল্লিশের কম নেই।
রাজপ্রাসাদে যোগ দিলেও, বিশের কম বয়সী এক ছোকরার আদেশ মানতে হবে—এটা মানতে একটু অসুবিধা।
এ কারণেই কেউ তাড়াহুড়ো করে নাম লেখাতে এগিয়ে যায়নি।
এ ছেলে চ্যালেঞ্জ না জানালেও, পরে ওর শক্তি পরীক্ষা করার সুযোগ খুঁজতই।
"ফেং প্রধান রাজপ্রাসাদের প্রধান, ওর সঙ্গে সমানে সমানে লড়া চলে না," দোউ গোউডিং উচ্চস্বরে বলল।
সে ফেং জিয়াং-এর ওপর ভরসা রাখে।
তবে যে-তাকে খুশিমতো চ্যালেঞ্জ করতে পারবে না।
"ঠিক আছে, তাহলে দেখি তোমার শক্তি কতটুকু, রাজপ্রাসাদের জন্য প্রহরী নিয়োগের শুরুটা করি," ফেং জিয়াং দোউ গোউডিং-কে একপাশে সরে যেতে বলল, তুং ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।
"ভালো, তোমার সাহসের প্রশংসা করি, তোমার প্রতি ধারণা বদলাচ্ছে," তুং ভাই আত্মবিশ্বাসে উজ্জ্বল মুখে বলল, "নিরস্ত্র না অস্ত্রে, যেটা চাও বেছে নাও।"
"তুমি খুব আত্মবিশ্বাসী দেখছি।"
"তরুণদের মধ্যে তোমার মতো কাউকে আমি পাত্তা দিই না," তুং ভাই উত্তর দিল।
"তাহলে ঠিক আছে, নিরস্ত্রই থাকি, রাজপ্রাসাদের জন্য প্রহরী নিয়োগে অস্ত্রোপযোগ বেমানান," ফেং জিয়াং কোমরের ড্রাগন দাঁড়া খুলে দোউ গোউডিং-এর হাতে দিল।