অধ্যায় ১৩১: মৃতদেহখেকো ভূতশিশু (তৃতীয় পর্ব)

আমি কিছু বুঝে ওঠার আগেই ছোট খালা দ্রুত এগিয়ে গেলেন এবং অত্যন্ত সম্মানের সঙ্গে হাত জোড় করে বললেন, “মহাপুরোহিত, এই হলো জি জাং। ইনহুয়া শেষ পর্যন্ত নিজের দায়িত্বে ব্যর্থ হয়নি। এত পরিশ্রম করে অবশেষে তাকে ধরে এনেছে।”

যাকে মহাপুরোহিত বলা হচ্ছিল, সে ভূতমুখো মুখোশের আড়াল থেকে আমাকে দেখল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “ইনহুয়া, তুমি খুব ভালো কাজ করেছ। এত বছর ধরে তোমাকে এই বিশ্বাসঘাতকদের মধ্যে পরিচয় গোপন করে থাকতে হয়েছে—নিশ্চয়ই অনেক কষ্ট সহ্য করেছ।”

ছোট খালা সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজনায় ভরে উঠলেন। এমনকি এক হাঁটু মাটিতে রেখে মহাপুরোহিতকে প্রণাম করে বললেন, “এটাই ইনহুয়ার কর্তব্য। আমাদের দেবতার জন্য প্রাণ দিতেও আমি প্রস্তুত। তার ওপর, মাত্র কয়েক দশক গুপ্তচর সেজে থাকা—এ আর এমন কী!”

আমি তখন খালি গায়ে পাশে দাঁড়িয়ে এই বীভৎস আবেগঘন দৃশ্য দেখছিলাম। গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। কী ভয়ানক বিরক্তিকর!

এমন দৃশ্য টেলিভিশনে দেখলে লজ্জা লাগে না, কারণ সেটা অভিনয়। কিন্তু নিজের চোখের সামনে এমন কিছু ঘটতে দেখলে যে কেউ ভাববে, পাগলাগারদ থেকে বুঝি সবাই পালিয়ে এসেছে।

ওরা দুজন কথা বলার সময় আমি মন দিয়ে এই তথাকথিত মহাপুরোহিতকে লক্ষ করলাম। তার মুখে ভূতমুখো মুখোশ, হাতে নকশা খোদাই করা একটি লাঠি।

ভূতমুখো মুখোশটির মূল নকশা ছিল এক বিকট দানবের মুখ। কিন্তু ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, সেই মুখের ওপরের নকশাগুলো আসলে কাঁটায় ভরা মরণফুলের পাপড়ি।

লাঠিটিও একই রকম। লাঠির মাথায় ছিল অত্যন্ত জীবন্তদর্শন একটি খুলির অবয়ব, আর দণ্ডজুড়ে মরণফুলের পাপড়ির মতো নকশা। দেখতে ভীষণ অস্বস্তিকর।

তবে দণ্ডের পাপড়ির নকশাগুলো তুলনামূলক ছোট ছিল এবং একত্রে সাপের আঁশের মতো নানা নকশা তৈরি করেছিল।

মহাপুরোহিত যেন আমার দৃষ্টি টের পেল। সে মাথা ঘুরিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “আমাদের দেবতার নির্বাচিত দেহ হওয়ার যোগ্যতাই তোমার মধ্যে আছে। সত্যিই তোমার আধ্যাত্মিক সত্তা প্রবল। তার ওপর তুমি জি পরিবার আর জিনহুয়া—দুই বংশেরই রক্ত বহন করছ। বেশ উপযুক্ত এক দেহ।”

কথাগুলো শুনতে প্রশংসার মতো হলেও আমার কানে তা ভীষণ কর্কশ লাগল। অনুভূতিটা এমন, যেন আমি একটা শূকর, আর কসাই জবাই করার আগে আমার মোটা-তাজা শরীরের প্রশংসা করছে। এতে যে কারও রাগে মাথা গরম হয়ে উঠবে।

মহাপুরোহিতের মুখ দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু তার শুকনো হাত আর বাহু থেকে বেরিয়ে থাকা চামড়া দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, সে বাতাসে উড়ে পড়ে যাবে এমন এক বৃদ্ধ, জীবনের শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে থাকা এক মানুষ।

তাকে আমার খুব কাছে দেখে আমার মনে হঠাৎ দুঃসাহস জেগে উঠল। ভাবলাম, যদি আচমকা আক্রমণ করে মহাপুরোহিতকে কাবু করতে পারি, তাহলে হয়তো এই লোকগুলোকে বাধ্য করা যাবে। লিয়াও ছিংজিয়াং, ফেং টিংটিং আর আমি—আমরা তিনজনই হয়তো একসঙ্গে এখান থেকে পালাতে পারব।

ভাবনাটা মাথায় আসতেই প্রায় বিন্দুমাত্র না ভেবে আমি লাফিয়ে উঠলাম। মহাপুরোহিতের মাথার দিকে সজোরে পা চালিয়ে দিলাম। আমি তখনও অস্থায়ীভাবে বানানো মাটির চুলার ওপর দাঁড়িয়ে ছিলাম, যার উচ্চতা প্রায় একজন মানুষের অর্ধেক। এই অবস্থান থেকে এমন এক লাথি যদি আচমকা ঠিকমতো লাগে, তাহলে ওই বুড়োর প্রাণ অন্তত অর্ধেক বেরিয়ে যাওয়ার কথা।

আমার পা যখন তার মাথায় গিয়ে পড়তে আর সামান্য বাকি, ঠিক তখনই সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে আমার লাথি এড়িয়ে গেল। তারপর হাতে থাকা কাঠের লাঠিটি তুলে আমার পেটে এমন জোরে আঘাত করল যে মনে হলো, আমাকে যেন একটা ভারী গাড়ি ধাক্কা মেরেছে। আমি সোজা উড়ে গিয়ে অনেক দূরের ঘাসের ওপর আছড়ে পড়লাম। আশপাশের বিষাক্ত পোকামাকড়, সাপ আর পিঁপড়েরা ভয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

মা শিউইউ সঙ্গে সঙ্গে হেসে উঠল। “নিজের ক্ষমতা সম্পর্কে এত ভুল ধারণা! তোমার ওই তিন পায়ের বেড়ালের মতো সামান্য লড়াই করার ক্ষমতা নিয়ে মহাপুরোহিতকে আচমকা আক্রমণ করতে এসেছ? তুমি সত্যিই একটা নির্বোধ।”

পেট চেপে ধরে আমি ব্যথায় উঠে বসতেও পারছিলাম না। কিন্তু মনে সন্দেহ জেগে উঠল—আমি হঠাৎ এমন বেপরোয়া হয়ে মহাপুরোহিতের ওপর আক্রমণ করলাম কেন? কোথায় ভুল হয়েছিল?

ঠিক তখনই ছোট খালার কথা শুনে আমার হঠাৎ সবকিছু পরিষ্কার হয়ে গেল। তিনি বললেন, “সে নিজের ক্ষমতা সম্পর্কে ভুল ধারণা পোষণ করেনি। মহাপুরোহিতের মুখোশ আর লাঠির নকশা তার মনকে প্রভাবিত করেছে। এটা মানুষের মনের সুপ্ত ভাবনাকে উসকে দেওয়ার এক ধরনের কৌশল। লড়াইয়ের সময় এর সাহায্যে প্রতিপক্ষকে সহজেই ফাঁক করে দিতে বাধ্য করা যায়। তোমাদের উচিত এসব বেশি করে শেখা ও পর্যবেক্ষণ করা, বিষয়গুলোকে এত অগভীরভাবে দেখা নয়।”

ছোট খালা তখনও সুযোগ পেয়ে মা শিউইউ আর তার সঙ্গী তরুণদের শিক্ষা দিচ্ছিলেন। আর আমি হয়ে গিয়েছিলাম সেই শিক্ষার জীবন্ত উদাহরণ। এতে আমার রাগে মাথা আরও গরম হয়ে উঠল।

তবে এবার ছিটকে পড়ে যাওয়াও পুরোপুরি বৃথা গেল না। অন্তত একটা বিষয় আবিষ্কার করলাম—এই বিষাক্ত পোকামাকড়, সাপ আর পিঁপড়েগুলো এখন আর আমাকে主动ভাবে আক্রমণ করছে না। মনে হচ্ছিল, আমার শরীরে এমন কোনো গন্ধ বা আভা আছে, যাকে তারা ভয় পায়। নিশ্চয়ই তামার পাত্রের সেই ওষুধমেশানো তরলেরই প্রভাব।

মহাপুরোহিত আমার দিকে একবার তাকিয়ে আর কোনো গুরুত্ব দিল না। তারপর লাঠি দিয়ে লিয়াও ছিংজিয়াং ও ফেং টিংটিংয়ের দিকে ইশারা করে জিজ্ঞেস করল, “ওদের দুজনের কী ব্যাপার? আমি কি বলিনি, কাউকে জীবিত রাখা যাবে না?”

লিয়াও ছিংজিয়াং আর ফেং টিংটিংয়ের মুখ মুহূর্তে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ফেং টিংটিং সরাসরি অভিযোগ করে বলল, “লিয়াও ছিংজিয়াং, তুমি তো আগে গণনা করে বলেছিলে—আমাদের বিপদ এলেও প্রাণের আশঙ্কা নেই!”

আদর করার সময় সে তাকে ‘ছোট ছিং’ বলে ডাকছিল, আর বিপদে পড়তেই সরাসরি পুরো নাম ধরে ডাকছে। পরিবর্তনটা বাস্তবের চেয়েও যেন বেশি বাস্তব।

লিয়াও ছিংজিয়াং চোখ বন্ধ করে এমন মুখভঙ্গি করল, যেন তার জীবনে আর কোনো দুঃখ বাকি নেই। আমি তার মনের কথা বুঝতে পারলাম। শত্রুর সামনে দাঁড়িয়ে কেউ কি নিজের গণনার ফলাফল এভাবে বলে? সত্যিই যদি বাঁচার সুযোগ থাকে, শত্রু তা শুনে উল্টো ব্যবস্থা নেবে। তখন যদি তারা আমাদের কুপিয়ে মেরে ফেলে, কী করা যাবে?

কিন্তু সবাইকে অবাক করে দিয়ে ফেং টিংটিংয়ের কথা শুনে মহাপুরোহিত বরং আগ্রহী হয়ে উঠল। সে বলল, “যেহেতু তার গণনায় বিপদের মধ্যেও প্রাণে বেঁচে যাওয়ার সম্ভাবনা আছে, তাহলে সে কীভাবে পালায় তা আমি নিজেই দেখে নেব। শেষ পর্যন্ত তো মরবেই। আরও কয়েক ঘণ্টা বেঁচে থাকলে ক্ষতি কী?”

“জি।”

ইতিমধ্যে লম্বা ছুরি বের করে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজন তরুণ আবার অস্ত্র গুটিয়ে নিল।

ছোট খালা জিজ্ঞেস করলেন, “মহাপুরোহিত, আমরা কখন রওনা হব?”

“আগে একটু বিশ্রাম নেওয়া যাক। আমার পোকাগুলোও এতক্ষণ লড়াই করে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। তার ওপর দিনের আলোয় আমার ক্ষমতা অনেকটাই সীমাবদ্ধ থাকে, এই সময় পথে বেরোলে নানা বিপদ ঘটতে পারে। রাত নামলে রওনা হব। তখন আমি ভূতশিশুদের ডেকে আনব, তারা আমাদের বহন করে নিয়ে যাবে। আমাদের আর কষ্ট করতে হবে না।”

“মহাপুরোহিতের ক্ষমতা অনেক দিন দেখা হয়নি। অবশেষে চোখ জুড়িয়ে দেখার সুযোগ হবে,” ছোট খালা প্রশংসাভরে বললেন।

পাশে দাঁড়িয়ে কথাগুলো শুনতে শুনতে আমার মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল। এই মহাপুরোহিত নাকি ভূতশিশু ডেকে আনতে পারে? কী ধরনের ভূতশিশু? ভূত, নাকি অন্য কোনো প্রাণী? গু-বুড়ি আগে যে কথা বলেছিল, ম্যাপল গ্রাম ধ্বংসের সময় যেসব প্রাণীকে দেখা গিয়েছিল—মানুষের মতো অথচ মানুষ নয়, ভূতের মতো অথচ ভূত নয়, যাদের শরীরের চামড়া সম্পূর্ণ তুলে নেওয়া হয়েছিল—সেগুলোই কি সেই অদ্ভুত দানব?

“তুমি ছোট মা-কে নিয়ে যাও। ওদের বলো, গ্রামের সব মৃতদেহ এক জায়গায় করে বাঁশের বাড়িটায় নিয়ে যেতে। তারপর দরজা-জানালা শক্ত করে বন্ধ করে দেবে। রাতে আমাদের আদরের বাচ্চাদের কাজ করতে হবে। ওদের পেট ভরা না থাকলে শক্তি পাবে না।”

আমি আর শুনতে সাহস পেলাম না। এ তো সম্পূর্ণ মানবিকতার সীমা ছাড়িয়ে যাওয়া এক নৃশংসতা।

ছোট খালার নির্দেশে মা শিউইউ আর তার সঙ্গী তরুণেরা হাত-পা শক্ত করে বাঁধা লিয়াও ছিংজিয়াং ও ফেং টিংটিংকে এক পাশে ছুড়ে রেখে আর কোনো নজর দিল না। তারপর গ্রামের মধ্যে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো টেনে নিয়ে যেতে শুরু করল।

সব মৃতদেহ গু-বুড়ি আগে যে সবচেয়ে বড় বাঁশের বাড়িটায় থাকতেন, সেখানে টেনে নিয়ে যাওয়া হলো। দরজা-জানালা সব শক্ত করে বন্ধ করে দেওয়া হলো। ঘরের ভেতর নেমে এল ঘন অন্ধকার।

সবকিছু ঠিকঠাক প্রস্তুত হয়েছে নিশ্চিত হওয়ার পর মহাপুরোহিত বাঁশের বাড়িটির সামনে এসে দরজা খুলল। ভূতমুখো নকশা আঁকা একটি মাটির পাত্র সে ঘরের ভেতর রেখে দিল। তারপর দরজা বন্ধ করে নিচু গলায় কর্কশ, শ্রুতিকটু একগুচ্ছ মন্ত্র জপতে শুরু করল।

এরপর বাঁশের বাড়ির ভেতর থেকে কিচকিচ শব্দ ভেসে এল। শুনতে বানরের ডাকের মতো, কিন্তু আবার বানরের মতোও নয়—বরং এমন কোনো মানুষের আর্তচিৎকারের মতো, যার স্বরযন্ত্র নষ্ট করে দেওয়া হয়েছে।

কিছুক্ষণ ঘরের ভেতর তুমুল হইচই চলল। তারপর সবকিছু শান্ত হয়ে গেল। তার পরেই শোনা গেল কোনো প্রাণীর শিকার ছিঁড়ে খাওয়ার শব্দ, আর রক্তমাংস চিবোনোর ভয়ংকর আওয়াজ।

ভেতরের শব্দ শুনে আমার পেটের ভেতরটা বারবার মোচড় দিয়ে উঠছিল। বমি চলে আসছিল। অথচ মহাপুরোহিতের যেন কিছুই হয়নি। সে ছোট খালা, মা শিউইউ আর অন্যদের খাবার প্রস্তুত করতে বলল। পেটপুরে খাওয়াদাওয়া করে সূর্য ডোবার পরই তারা রওনা হবে।

সবাই ব্যস্ত হয়ে পড়ল। লিয়াও ছিংজিয়াং, ফেং টিংটিং আর আমাকে যেন ভুলেই গেল তারা। আমাদের এক পাশে ফেলে রাখা হলো, পাহারা দেওয়ার জন্য কাউকেও রাখা হলো না। সম্ভবত তারা ধরে নিয়েছিল, আমাদের তিনজনের পালিয়ে যাওয়ার মতো শক্তি নেই।

আমার জামাকাপড়ও ততক্ষণে পরিয়ে দেওয়া হয়েছিল। খালি গায়ে থাকা যেমন অস্বস্তিকর, তেমনি লোকলজ্জারও ব্যাপার। বন্দি হলেও মানুষের কিছু মর্যাদা থাকে। অবশ্য হাত-পা একইভাবে শক্ত করে বাঁধা ছিল।

কেউ আমাদের দিকে নজর দিচ্ছে না দেখে আমি নিচু গলায় লিয়াও ছিংজিয়াংকে জিজ্ঞেস করলাম, “এসব ঘটবে—তুমি আগে গণনা করে জানতে পারোনি? তাহলে তো আমরা এভাবে অসহায় অবস্থায় পড়তাম না।”

লিয়াও ছিংজিয়াং অসহায় মুখে বলল, “কেউ স্বর্গের নিয়মে হস্তক্ষেপ করে আমার গণনাশক্তিকে বিঘ্নিত করেছে। আমি কীভাবে এসব গণনা করে জানব?”

“এখন কী করব? ওই ভূতুড়ে বুড়ো যদি আমাদের ফিরিয়ে নিয়ে যায়, তাহলে তো নিশ্চিত মৃত্যু। তার কথা শুনোনি? সে বলেছে, আমরা সবাই মরব।”

লিয়াও ছিংজিয়াং গম্ভীর হয়ে বলল, “জি জাং, তোমাকে একটা কথা পরিষ্কার করে বলতে হবে। মানসিকভাবে প্রস্তুত থেকো।”

“কী কথা?”

মানবজগতের ভূতকথা ভালো লাগলে সবাই সংরক্ষণ করে রাখুন। নতুন পর্বের গতি এখানেই সবচেয়ে দ্রুত।