অধ্যায় ১২১: প্রেতসর্প ও গুপ্তচর (দ্বিতীয় পর্ব)
সেই লোহার কড়াইটি আগে থেকেই জ্বলন্ত অগ্নিকুণ্ডের ওপর বসানো ছিল, ফুটন্ত জলের তোড়ে ভেতরে কী আছে তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না। এখন কয়েকটি দানব সেটি বহন করে নিয়ে এল, আর কড়াইয়ের জলও শান্ত হয়ে এল।
আমি ওপর থেকে নিচে তাকাতেই স্পষ্ট দেখতে পেলাম, ভেতরে একটি মানুষের খণ্ডিত দেহাবশেষ—মাথা আছে, হাত-পা আছে, কিন্তু ধড় নেই। সম্ভবত শরীরটা অনেক আগেই টুকরো টুকরো করে খেয়ে ফেলা হয়েছে। কিছুক্ষণ আগে মানুষের মাংসের ঝোলের সেই সুঘ্রাণ পেয়ে আমি যে লালা ঝরিয়েছিলাম, তা মনে পড়তেই এখন আমার গা গুলিয়ে উঠল, বমি আসার উপক্রম হলো।
আমার আতঙ্ক আরও বেড়ে গেল যখন দেখলাম, নিচের দানবগুলোর মধ্যে কেউ কেউ করাত আর কুঠার বের করছে। স্পষ্টতই, আমাকে নিচে টেনে নামানোর পর দেহ টুকরো টুকরো করার প্রস্তুতি চলছিল। ধুর ছাই! আমি কি কোনো সাংবাদিক নাকি এখানে ডিভোর্স নিতে এসেছি যে, তোমরা আমার দেহ কাটার জন্য উঠেপড়ে লেগেছ? কোনো আইন-কানুন বা মানবাধিকার নেই নাকি?
তবে গালিগালাজ করার পর হুঁশ ফিরল আমার। এরা তো মানুষ নয়, এদের চোখে আমি কেবল এক দলা চর্বিযুক্ত মাংস। বাঘ-সিংহের সামনে কি কখনো খরগোশ যুক্তি-তর্ক করে?
এদিকে, সেই ছাংশান প্রেতটি তখনও আমাকে নিচে টানার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করছিল। আমার শরীরের শক্তি প্রায় শেষ হয়ে এসেছে, বড়জোর আর কয়েক মিনিট টিকে থাকতে পারব। কী করব? খালা আর বাকিরা কেন আমাকে বাঁচাতে আসছে না?
নিচের দানবদের হাতে ধরা বড় কড়াই আর কুঠার-করাত দেখে আমার মাথায় একটা বুদ্ধি খেলে গেল। এই ভুয়া গ্রামে আসার পর থেকে শুধু দানবগুলোই শব্দ করছিল, আমি করিনি। আমি যদি এখন কোনো শব্দ করি, তবে কি খালাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারব?
এই ভেবে আমি আমার পা দিয়ে জানালার বাঁশের খাঁচায় জোরে লাথি মারলাম। বাঁশের কাঠামোটি দেওয়ালে আছড়ে পড়ে এক বিকট শব্দ করল। ছাংশান প্রেতটির নড়াচড়া এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, নিচের দানবগুলোও চমকে উঠে সেই জানালার দিকে আতঙ্কিত হয়ে তাকাল। ছাংশান প্রেতটি এবার আরও জোরে টান দিতে শুরু করল।
এই মুহূর্তে আসল চাবিকাঠিটা ধরে ফেলেছি আমি। আমি আরও কয়েকবার疯狂ভাবে লাথি মারলাম, জানালার শব্দ আরও জোরালো হলো। অগ্নিকুণ্ডের দিক থেকে কেউ একজন তীক্ষ্ণ শিস দিয়ে উঠল। শিসের শব্দ শুনে ছাংশান প্রেতটি আমাকে নিচে টেনে নামাতে আরও মরিয়া হয়ে উঠল। আমি বুঝলাম, পরিত্রাণের সময় এসেছে। বাঁচার তীব্র আকাঙ্ক্ষায় জানালার কিনারা কামড়ে ধরে আমি প্রেতটির সাথে লড়াই চালিয়ে গেলাম।
ঠিক তখনই পুরো বাঁশের বাড়িটি কেঁপে উঠল। দোতলার দরজা দিয়ে তেলের ড্রামের মতো মোটা, প্রায় দুই-তিন丈 লম্বা এক বিশাল অজগর সাপ ভেতরে ঢুকে পড়ল। হলুদ জ্বলজ্বলে চোখের সেই সাপটি ঘরে ঢুকেই মুখ হাঁ করে জানালার দিকে তেড়ে এল। সেই বিশাল হাঁ করা মুখটি আমাকে আর ছাংশান প্রেতটিকে লক্ষ্য করে ছুটে আসতে দেখে আমার প্রাণ যাওয়ার জোগাড় হলো, কিন্তু ভাগ্যক্রমে আমি তখনও জানালার সাথে শক্ত হয়ে আটকে ছিলাম।
অজগরটি আমার সামনে এসে পড়ল। আমি তার মুখের পচা গন্ধ পাচ্ছিলাম। তবে সে আমাকে কামড়ালো না, বরং তার সরু জিভটি বর্শার মতো আমার পেছনে থাকা ছাংশান প্রেতটির দিকে বিঁধিয়ে দিল।
আমি অনুভব করলাম গলার ওপর থেকে চাপ সরে গেছে। প্রেতটি তার হাত সরিয়ে নিয়েছে। আমি সামলে ওঠার আগেই ধপাস করে বাঁশের মেঝেতে আছড়ে পড়লাম। ততক্ষণে অজগরটির অর্ধেক শরীর জানালা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেছে। বাইরে থেকে দানবদের আর্তনাদ আর বাড়িটির গায়ে সাপের আঘাতের বিকট শব্দ ভেসে আসতে লাগল। মেঝেতে শুয়ে মনে হচ্ছিল, আমি যেন কোনো উত্তাল সমুদ্রে পড়া ছোট নৌকায় আছি; মনে হচ্ছিল সাপটি যেকোনো মুহূর্তে বাঁশের বাড়িটি ভেঙে চুরমার করে দেবে।
ঠিক তখনই নিচ থেকে খালার উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "চি জাং, জলদি বেরিয়ে আয়!"
তীব্র কম্পনের কারণে আমি সোজা হয়ে দাঁড়াতে পারছিলাম না। হামাগুড়ি দিয়ে দোতলা থেকে নিচে নামলাম। দেখলাম, একতলার দরজার সামনে আমি যে আসবাবপত্রগুলো স্তূপ করে রেখেছিলাম, সেগুলো আর নেই, শুধু সদর দরজাটা ভেতর থেকে বন্ধ করা। আমি দরজা খুলে পাগলের মতো বাইরে বেরিয়ে এলাম। বেরোতেই কেউ একজন আমাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। তাকিয়ে দেখলাম, সে আর কেউ নয়, লিয়াও ছিং চিয়াং।
গ্রামটি আগের মতোই আছে। সাপ পঞ্চমের শোকসভা এখনও চত্বরের মাঝখানে চলছে। বাঁশের তৈরি অস্থায়ী শোয়ার জায়গাগুলোও আগের মতোই আছে। খালা আর গ্রামবাসীরা উদ্বেগের সাথে আমার দিকে তাকিয়ে আছেন। আর গু পো পো চোখ বন্ধ করে হাতে একটি কালো মাটির পাত্র ধরে আছেন, যাতে সাপের চামড়ার মতো নকশা আঁকা।
"চি জাং, তুই ঠিক আছিস তো?"
"ছাংশান প্রেত... ছাংশান প্রেত এসেছিল, আর সেই দানবগুলোও ছিল। ওরা মানুষের মাংসের ঝোল রান্না করছিল, আমাকেও ধরে নিয়ে গিয়ে জ্বাল দেওয়ার ফন্দি করছিল," আমি হাঁপাতে হাঁপাতে খালাকে বললাম।
"ফিরে এসেছিস, এটাই বড় কথা। পো পো জাদুর খেলা শেষ করুক, তারপর কথা হবে," খালা আমাকে শান্ত হওয়ার ইঙ্গিত দিলেন।
আমি খেয়াল করলাম, গু পো পো-র হাতের কালো পাত্রটির ঢাকনা খোলা, সেখান থেকে সাপের এক অদ্ভুত উৎকট গন্ধ আসছে। আমি কৌতূহলবশত কিছু জিজ্ঞেস করতে যাব, এমন সময় একটা কাঠি সমান মোটা, এক ফুট লম্বা ছোট্ট সাপ বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল। তার কমলা-হলুদ চোখ দেখে মনে হলো যেন আগে কোথাও দেখেছি।
ছোট সাপটি দ্রুত গু পো পো-র কাছে গিয়ে তার হাত বেয়ে উঠে কালো পাত্রে ঢুকে পড়ল। শুধু মাথাটা বাইরে রেখে জিভ বের করে হিস হিস শব্দ করতে লাগল। গু পো পো চোখ খুললেন, কোথা থেকে একটা কালো বড়ি বের করে সাপটিকে দিলেন। সাপটি সেটি গিলে ফেলে শান্ত হয়ে পাত্রের ভেতরে মাথা লুকিয়ে ফেলল, আর কোনো শব্দ করল না।
গু পো পো পাত্রের ঢাকনা লাগিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ভাগ্যিস সময়মতো ধরতে পেরেছিলাম। আরেকটু দেরি হলে আমার এই প্রেত-সাপ পিছু নিয়ে গেলেও চি জাংকে বাঁচাতে পারত না।"
আমি বুঝতে পারলাম, কিছুক্ষণ আগে যে বিশাল অজগরটি দেখেছিলাম, সেটি আসলে এই ছোট্ট সাপটিই। এটা কি অবিশ্বাস্য নয়? ছোট সাপটি কীভাবে অত বড় হলো? এটা কি কোনো মায়া বা রূপান্তর? নাকি আমি আবারও কোনো বিভ্রমের মধ্যে ছিলাম?
"চি জাং, আসলে কী হয়েছিল? বলা হয়নি যে রাতে একা কোথাও যাবি না?" খালা কিছুটা রাগের সুরে বললেন।
আমি সবটা খুলে বললাম। লিয়াও ছিং চিয়াং পাশে থেকে সমর্থন জানিয়ে বলল, "আমি আর তিং তিং শৌচাগারের বাইরেই ছিলাম। প্রতি আধা মিনিট অন্তর ওকে ডাকছিলাম, কিন্তু পরে শুধু 'উঁহু' শব্দ আসছিল। সন্দেহ হওয়ায় ভেতরে গিয়ে দেখি কেউ নেই, তাই দ্রুত তোদের জানাতে চলে এলাম..."
গু পো পো ধাতস্থ হয়ে হাত নেড়ে বললেন, "ইন মেয়ে, ওদের বকিস না। এটা শত্রুর চাল। রাতে পেটের গোলমাল নিয়ে শৌচাগারে গেলে কে জানত ওরা সুযোগ নেবে?"
পেটের গোলমালের কথা শুনে আমার মনে একটা খটকা লাগল। আমি বলে ফেললাম, "পো পো, আমার সন্দেহ হচ্ছে খাবারের মধ্যে কেউ কিছু মিশিয়েছিল। কারণ পেটের ব্যথাটা খুব তীব্র ছিল, মনে হচ্ছিল খাদ্যে বিষক্রিয়া হয়েছে।"
কথাটা শুনেই গ্রামবাসীদের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হলো—রাতের খাবার সবাই একসঙ্গে খেয়েছে। খাবারের মধ্যে কেউ বিষ মিশিয়ে থাকলে তার মানে ভেতরেই বিশ্বাসঘাতক আছে। এটা শত্রুর আক্রমণের চেয়েও ভয়ংকর।
খালা গম্ভীর মুখে আমার কাছে এসে টর্চ জ্বালিয়ে আমার চোখের পাতা উল্টে দেখলেন। জিভ পরীক্ষা করে গু পো পোকে নিচু স্বরে বললেন, "বিষক্রিয়াই হয়েছে। আমাদের মিউ গ্রামের বিষ। প্রাণঘাতী নয়, তবে পেটে প্রচণ্ড ব্যথা হবে।"
গু পো পো-র মুখটা শক্ত হয়ে গেল। জিনহুয়া গ্রামের প্রধান হিসেবে তিনি এর পরিণাম জানতেন। ভেতরে বিশ্বাসঘাতক থাকা মানে সবাই একে অপরকে সন্দেহ করবে। এখন শত্রু সামনে, এই অবস্থায় গ্রামবাসীদের মনোবল ভেঙে পড়াটা মারাত্মক হবে।
আমি যে সমস্যার কথা ভাবছিলাম, লিয়াও ছিং চিয়াংও তা ধরতে পেরেছে। সে বুদ্ধিমানের মতো বলল, "পো পো, খালা, আমার মনে হয় আপনারা অহেতুক চিন্তিত হচ্ছেন। চি জাংয়ের পেটের ব্যথাটা হয়তো কেউ নিছক মজা করার জন্য করেছে। সত্যিই যদি মারার উদ্দেশ্য থাকত, তবে তো প্রাণঘাতী বিষ দেওয়াই সহজ ছিল, তাই না?"
কথাটা বলে লিয়াও ছিং চিয়াং খালা আর গু পো পোকে চোখ টিপল। গু পো পো বিষয়টা বুঝে গিয়ে ভিড়কে উদ্দেশ্য করে বললেন, "কিছু হয়নি, সবাই ঘুমাতে যাও। কাল সকাল থেকে অনেক কাজ আছে।"
সবাই চলে গেলে গু পো পো আর খালা আমাদের তিনজনকে নিয়ে আবার বাঁশের বাড়িতে ঢুকলেন। দরজা বন্ধ করে গু পো পো বললেন, "লিয়াও, তুই কি কিছু খুঁজে পেয়েছিস?"