অধ্যায় ১২৬: অনুষ্ঠান শুরু (প্রথম কিস্তি)

“একি তুমি? তুমি এখনও মরোনি?!” আমি প্রায় বলেই ফেললাম, আর মনে মনে জি লিংয়ের ওপর বিরক্তি এল—তুমি এতই যদি দক্ষ হও, একটা লাশ-দানবকেও মারতে পারলে না? এত দিন পেরিয়ে গেল, এই লাশ-দানব এখনও দিব্যি ঘুরে বেড়াচ্ছে?

“চি চাং, আমি কিন্তু এবার সত্যিই তোমার মনের কৌতূহল দূর করতে ভালো মনেই এসেছি। তুমি না জানতে চাইতে কোন জন বিশ্বাসঘাতক? আমি এখনই তোমাকে তা বলতে পারি।” নারী লাশের হাসিটি অত্যন্ত উজ্জ্বল ছিল, যা দেখে অজান্তেই আমার ইউয়ান লিংয়ের কথা মনে পড়ে গেল, জানি না সে এখন কেমন আছে।

“তুমি কি ভাবছ তোমার ভূতের কথা আমি বিশ্বাস করব? বলে রাখছি, শক্তি অপচয় কোরো না, আমি ফাঁদে পা দিচ্ছি না।” আমি কি আর বিশ্বাস করব যে এই নারী লাশ সত্যি আমাকে বলবে কে বিশ্বাসঘাতক? সে তো আমার শত্রু, সে কি আর আমাকে সাহায্য করতে পারে?

“মানুষকে অতটা খারাপ ভেবো না তো! বরং এক কাজ করি, আমি সোজা তোমাকে সেই বিশ্বাসঘাতকের পরিচয়টাই বলে দিই। সে আর কেউ নয়, তোমার ছোটো মাসি।” ঠোঁটে বিজয়ের হাসি ঝুলিয়ে নারী লাশটি বলে উঠল।

তার কথা শোনার পর, আমি এক মুহূর্ত স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিলাম, তবে সঙ্গে সঙ্গেই তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারলাম। সে সেনাবাহিনীর মনোবল ভাঙতেই এসছে। ছোটো মাসি কীভাবে বিশ্বাসঘাতক হতে পারে? ছোটো মাসির সঙ্গে আমার রক্তের সম্পর্কের কথা বাদই দিলাম, অতীতে ছোটো মাসি যে ফেং ই গ্রামের মানুষদের সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর ঝুঁকি নিয়ে একসঙ্গে লড়েছিল, শুধু এইটুকু কারণেই সে কোনোভাবেই বিশ্বাসঘাতক হতে পারে না।

আমার মনে হলো মাথার মধ্যে রাগের আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল, যা আমার সমস্ত বিচারবুদ্ধি কেড়ে নিল এবং ভয়কেও ভুলিয়ে দিল। আমি সরাসরি ঘুষি উঁচিয়ে এগিয়ে গেলাম, ওই নারী লাশটাকে একটু শিক্ষা দিতে চাইলাম।

কিন্তু যেই না এগিয়ে গেছি, নারী লাশটি এক হাত বাড়িয়ে আমার গলা টিপে ধরল। তখন আমার হঠাৎ উপলব্ধি হলো, এই নারী লাশ এমন এক অশুভ শক্তি যার মোকাবিলা করার ক্ষমতা আমার নেই। সে হয়তো জেনেশুনেই আমাকে রাগিয়ে দিয়েছিল যাতে আমি নিজে থেকেই এগিয়ে এসে মরতে আসি।

ঠিক যখন আমার দম বন্ধ হয়ে আসছিল, তখন বাঁশের ঘরের দরজায় কেউ কড়া নাড়ল। আমি কেঁপে উঠে সম্বিৎ ফিরে পেলাম এবং দেখলাম আমি জানালার ধারে ঝিমিয়ে পড়ে আছি। গলাটা হাত বুলিয়ে দেখলাম, তখনও একটু ব্যথা করছে।

বাইরে দরজায় টোকা পড়ার শব্দ তখনও থামেনি। আমি দরজা খুলে দেখি, স্বয়ং ছোটো মাসি দাঁড়িয়ে আছেন, তাঁর মুখাবয়ব কিছুটা জটিল।

“ছোটো মাসি, আমার কাছে কোনো কাজ ছিল কি?”

“চি চাং, আমি জানি এত সব ঘটনা ঘটে যাওয়ার পর তোমার মানসিক চাপ নিশ্চয়ই খুব বেশি। তবে এই ঘটনাগুলোর জন্য তুমি কোনোভাবেই দায়ী নও। আমরা তোমাকে বাঁচিয়েছি নিজেদের বাঁচানোর জন্যই, তাই তোমার মনে কোনো বোঝা রেখো না। আর ওই মা শি ইউয়ের কথা যদি বলো, ওদের মতো যুবকরা কিছুই বোঝে না, তুমি তাদের কথায় কান দিও না।” ছোটো মাসি আমার চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন, তাঁর মুখে ছিল এক স্নিগ্ধ হাসি।

আমার বুকটা উষ্ণ হয়ে উঠল, চোখের কোণ সামান্য জ্বলে উঠল। আমি দ্রুত একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনের আবেগ চেপে ধরলাম: “ছোটো মাসি, আমার কিচ্ছু হয়নি।”

“সব ঠিক থাকলেই ভালো। এই কদিন তুমি ভালোভাবে বিশ্রাম নাও। তিন দিন পর গু পোফা তোমার বাহু থেকে তীরন্দাজ ফুলের ছাপ মুছে ফেলার জন্য একটা বিশেষ আচার পালন করবেন, তুমি শুধু সহযোগিতা করলেই হবে।”

“তিন দিন? এটা কি বড্ড বেশি তাড়াতাড়ি হয়ে যাচ্ছে না?” আমি কিছুটা উদ্বেগের সঙ্গে জানতে চাইলাম।

“তা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। যদি সময় এগিয়ে না আনা হয়, তবে শত্রুরা যখন আক্রমণ করবে, গু পোফার পক্ষে তাদের মোকাবিলা করা সম্ভব হবে না। অন্যদিকে তোমার হাতের ওই ছাপও আর দেরি করানোর মতো নয়, তাই বাধ্য হয়েই সময় এগিয়ে আনতে হয়েছে। এই কদিন খুব ভালো করে বিশ্রাম নেবে, যাই ঘটে যাক না কেন, তুমি তাতে নাক গলাবে না।”

“ঠিক আছে।”

যখন আমি ছোটো মাসিতে কথা দিলাম, তখন ঘুণাক্ষরেও ভাবিনি যে গ্রামের এই ঝড়ঝাপটা হয়তো এবার থেমে গেছে।

কিন্তু পরবর্তী তিন দিন ধরে প্রতি রাতেই কেউ না কেউ মারা যেতে লাগল। গ্রামবাসীদের মনে আতঙ্ক আরও ঘনীভূত হলো। আর সবচেয়ে বিরক্তিকর ব্যাপার হলো, মৃত গ্রামবাসীদের প্রত্যেকের সঙ্গেই কোনো না কোনোভাবে আমার একটা অদৃশ্য যোগাযোগ ছিল।

পিসি শি চুইয়ের মৃত্যু হয়েছিল কারণ আমি পেটের গোলমালে শৌচাগারে গিয়েছিলাম। ফিরে এসে দেখি কেউ খেয়াল করেনি, তিনি নিখোঁজ হয়ে গেছেন। পরে দেখা গেল সাপ ও পঞ্চম কাকার কফিনের মধ্যে তাঁর মৃতদেহ পড়ে আছে, আর দুজনেই পোড়া মৃতদেহ হিসেবে উদ্ধার হয়েছেন।

এর পর আরও তিনজন যুবক মারা গেল। এবার আর আমার পেটের গণ্ডগোলের জন্য তাদের মনোযোগ আকর্ষণ হয়নি, বরং তারা দিনেই আমার সঙ্গে বাকবিতণ্ডায় জড়িয়ে পড়েছিল। তারা সবাই তরুণ এবং মা শি ইউয়ের দলের লোক ছিল।

পরপর এমন সব ঘটনার কারণে গ্রামের মানুষের মনে আমার এবং লিয়াও ছিং চিয়াংয়ের প্রতি সন্দেহ আরও গভীর হয়ে গেল। এমনকি গু পোফা নিজে এসে দাঁড়ালেও কোনো লাভ হলো না। এখন তো পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে যে ফেং থিং থিংকেও তারা একঘরে করে দিয়েছে।

লিয়াও ছিং চিয়াং অবশ্য বেশ কয়েকবার ভাগ্যগণনা করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু এই যুবকদের মৃত্যুর কারণ সে কিছুতেই বের করতে পারল না, আর ভিড়ের মধ্যে লুকিয়ে থাকা বিশ্বাসঘাতককে খুঁজে বের করার তো প্রশ্নই ওঠে না।

এই কটি দিন আমার কাছে মনে হচ্ছিল যেন এক যুগ পার হচ্ছে। চারপাশ থেকে অসদুদ্দেশ্য ও শত্রুতার ঘেরাটোপে থাকার অনুভূতিটা সত্যিই অত্যন্ত কষ্টদায়ক। মানুষ তো সামাজিক জীব, একবার কোনো সমাজ বা গোষ্ঠীর সম্পূর্ণ বয়কটের মুখে পড়লে মানুষ নিজের অস্তিত্ব নিয়েই সন্দেহ করতে শুরু করে।

এই চরম প্রতিকূল পরিবেশের মধ্যেই তীরন্দাজ ফুলের ছাপ দূর করার আচারের প্রস্তুতি শেষ হলো। ছোটো মাসি আমাকে গু পোফার সেই বাঁশের ঘরের সামনে নিয়ে গেলেন।

সেই মুহূর্তে বাঁশের ঘরের সামনের ঘাসজমিতে একটা বিশাল তামার কড়াই রাখা ছিল, যার মধ্যে কালো রঙের এক অদ্ভুত জিনিস ফুটছিল। সেখান থেকে এক ধরনের বিশেষ চীনা ভেষজ উদ্ভিদের গন্ধ বের হচ্ছিল। শুধু তা-ই নয়, কড়াইয়ের মধ্যে ভেষজ ছাড়াও আরও কিছু যেন ফুটছিল ও ওলটপালট হচ্ছিল। আমি একটু চোখ বুলিয়েই দেখতে পেলাম বিছা ও কেন্নোর মৃতদেহগুলো তার মধ্যে ঘুরপাক খাচ্ছে।

এই কড়াইয়ের মধ্যে যা ফুটছে, তা কি আমাকে খেতে হবে? বিষে মারা যাব কি না সে কথা বাদই দিলাম, অত বড় এক কড়াই ভর্তি জিনিস আমি একা খাব কীভাবে?

আমি যখন এমন ওলটপালট নানা কথা ভাবছি, তখনই গু পোফা হঠাৎ বলে উঠলেন, “চি চাং, কাপড় খুলে কড়াইয়ের মধ্যে নেমে পড়ো।”

এ কী?! এটা খাওয়ার ব্যাপার নয়? এটা তবে ভেষজ স্নান? কিন্তু ফুটন্ত এই গরম জলে নামলে কি আমি সেদ্ধ হয়ে মরে যাব না?

আমি চারপাশটায় একবার চোখ বুলিয়ে দেখলাম, তামার কড়াইটির চারপাশের জায়গায় বিশেষ কিছু নেই। তবে কড়াইটার অবস্থান কিছুটা অদ্ভুত। সেটা ঠিক দুটো বাঁশের ঘরের ঠিক মাঝখানে অবস্থিত। পেছনের পাহাড়ের চূড়া থেকে যদি ওপরের দিকে তাকানো যায়, তবে জায়গাটা মনে হবে যেন কোনো বিশাল আকৃতির মানুষের কপালে দুই ভুরুর ঠিক মাঝখানটা।

দেখা যাচ্ছে, এই আচারটি চি পরিবারের আচারগুলোর মতো অত জাঁকজমকপূর্ণ না হলেও, এর মধ্যে মিয়াও জাতির নিজস্ব এক স্বতন্ত্র বৈশিষ্ট্য রয়েছে।

বোধহয় আমার ইতস্তত করা দেখে তিনি ভেবেছেন আমি ভয় পেয়ে গেছি, তাই গু পোফা আবার যোগ করলেন, “চি চাং, নিশ্চিন্তে নেমে পড়ো, কিচ্ছু হবে না। তোমার গায়ে একটুও ফোস্কা পড়বে না।”

আমি চারপাশের ভিড় করা গ্রামবাসীদের দিকে তাকালাম, বিশেষ করে সেখানে বেশ কিছু তরুণ মিয়াও তরুণীও ছিল। আমার বেশ অস্বস্তি হতে লাগল। আমি মাথা চুলকে বললাম, “এখানেই কি কাপড় খুলতে হবে? আমি কি ঘরের ভেতর গিয়ে কাপড় খুলে একটা তোয়ালে জড়িয়ে তারপর বাইরে আসতে পারি?”

কথাটা মুখ থেকে বেরোতেই চারপাশ থেকে চাপা হাসির রোল উঠল। বেশ কয়েকজন সাহসী মিয়াও তরুণী তো খিলখিল করে হেসে উঠল।

ছোটো মাসি গলা পরিষ্কার করে এক প্রকার অসহায় সুরেই বললেন, “তোমাকে তো আর সম্পূর্ণ নগ্ন হতে বলেনি, ওপরের জামাকাপড়গুলো খুলে ফেললেই হবে। জলদি ভেতরে নামো, এই আচার শুরু করতে হবে ঠিক দুপুরের মধ্যে, আর সময় নষ্ট কোরো না।”

আমি যখন শুনলাম যে সময়ের কড়াকড়ি আছে, তখন আর লজ্জা-অপমানের কথা মাথায় রইল না। এক লহমায় ওপরের জামাকাপড়গুলো খুলে ফেললাম এবং বড় তামার কড়াইয়ের সামনে গিয়ে সদ্য তৈরি করা চুলার বেদিটায় পা রাখলাম। এরপর বাঁ পা দিয়ে কড়াইয়ের জলের তাপমাত্রা পরীক্ষা করার চেষ্টা করলাম।

জলের ওপর থেকে ভাপ উঠছে, কিন্তু যেইমাত্র আমার পা জলের ছোঁয়া পেল, অমনি ওই কালো তরল পদার্থগুলো যেন জীবন্ত হয়ে উঠল এবং আমার বাঁ পা বেয়ে ওপরে উঠতে শুরু করল।

আমি শিউরে উঠলাম এবং তখনই পাটা তুলে নিতে যাব, ঠিক তখনই গু পোফা আবার বলে উঠলেন, “চি চাং, দ্রুত নেমে পড়ো, আর দেরি কোরো না।”

ওই তরলগুলো পায়ে বেয়ে ওঠার পরও কোনো গরম লাগছিল না, বরং এক অদ্ভুত উষ্ণ ও আরামদায়ক অনুভূতি হচ্ছিল। তাই আর দ্বিধা না করে আমি সোজা লাফিয়ে কড়াইয়ের মধ্যে নেমে পড়লাম।

কড়াইয়ে নামামাত্রই আমার মনে হলো আমার গোটা শরীরটা একটা আঠালো পদার্থে মোড়া হয়ে গেছে। ওই কালো তরলগুলো আমার গলা বেয়ে ওপরে উঠে আমার মাথাটাকেও সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল। আমি দ্রুত চোখ বন্ধ করে ফেললাম। তবে সৌভাগ্যবশত ওই তরল আমার নাক বন্ধ করে দেয়নি, ফলে আমি স্বাভাবিকভাবেই শ্বাস নিতে পারছিলাম।

কড়াইয়ের নিচে কাঠগুলো দাউদাউ করে জ্বলছিল। কাঠের হালকা চটাস চটাস শব্দ আমি পরিষ্কার শুনতে পাচ্ছিলাম। ফুটন্ত জল আমার শরীরের নিচেই টগবগ করছিল, আর আমি স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিলাম বিছা ও কেন্নোর মৃতদেহগুলো ফুটন্ত জলের স্রোতের সঙ্গে আমার গায়ে লেগে ভেসে যাচ্ছে, অথচ আমার গায়ে এতটুকুও ব্যথা লাগছে না।

এটা সত্যিই এক অদ্ভুত ব্যাপার! মনে হচ্ছিল যেন এক আরামদায়ক উষ্ণ প্রস্রবণে স্নান করছি।

এই দারুণ আরামদায়ক অনুভূতি খুব দ্রুত আমাকে সম্পূর্ণ শিথিল করে দিল এবং আমার চোখেও ঘুম নেমে আসতে শুরু করল।

না, ঘুমালে চলবে না, এখনও তো আচার চলছে। আমি মনে মনে নিজেকে বললাম।

ঠিক তখনই চারপাশ থেকে কোনো এক অস্পষ্ট ও জটিল মন্ত্রপাঠের আওয়াজ ভেসে এল। মন্ত্রের সুরটা হুবহু সেই রকম লাগছিল যা আমি এর আগে বুড়ো ঠাকুমার মুখে শুনেছিলাম। আমি মনোযোগ দিয়ে বোঝার চেষ্টা করলাম, কিন্তু কিছুই আলাদা করে বুঝতে পারলাম না। আমার চেতনাও ধীরে ধীরে আচ্ছন্ন হয়ে গেল এবং আমি এক গাঢ় অন্ধকারের মধ্যে তলিয়ে গেলাম।

অচেতন আবেশের মধ্যে আমার মনে হলো যেন আমি আবার সেই শৈশবে মায়ের গর্ভফুলের জলের মধ্যে ফিরে গেছি। চারপাশের উষ্ণ জল আমার শরীরকে আলতোভাবে ছুঁয়ে যাচ্ছিল এবং আমাকে ভুলিয়ে দিয়েছিল আমি কোথায় আছি।

ঠিক যখন আমি নিজের অস্তিত্বের কথা ভুলেই গেছিলাম, ঠিক তখনই আমায় ঘিরে থাকা সেই উষ্ণ জল হঠাৎ করেই ফুটতে শুরু করল। মনে হলো হাজার হাজার ছুঁচ একসঙ্গে আমার শরীরে বিঁধে যাচ্ছে।

তীব্র ব্যথায় আমি চোখ মেলে তাকালাম, কিন্তু দেখলাম অসংখ্য কাঁটাযুক্ত তীরন্দাজ ফুলে আমি জড়িয়ে আছি। সেই ফুলগুলোর কাঁটাগুলো আমার শরীরে বিঁধে আমার রক্ত চুষে নিচ্ছে।