অধ্যায় ১১৯: গভীর রাত্রি (তৃতীয় প্রহর)

মা অপহৃত হওয়ার পর ছোট খালা আসলে বাবার সাথে কোনোভাবেই যোগাযোগ করতে পারেননি। কারণ, মাকে রক্ষা করার জন্য বাবা সাধারণ মানুষের মতো কোনো যোগাযোগ মাধ্যম ব্যবহার করতেন না; তিনি স্বপ্নের মাধ্যমে যোগাযোগ করতেন। আর খালা, বাবা তাঁর সাথে কখনো এমনভাবে যোগাযোগ করেননি, তাই খালা বাবার কাছে মায়ের অপহরণের খবরটি পৌঁছাতে পারেননি।

কিছুদিন আগে খালা স্বপ্নে মাকে দেখতে পান। মা তাঁকে জানিয়েছিলেন যে, তিনি অচিরেই ইয়ুনগুই মালভূমিতে পৌঁছাবেন এবং খালাকে তাঁর সাথে দেখা করতে বলেছিলেন। সেই সাথে বাবা যে বার্তাগুলো পাঠিয়েছিলেন, সেগুলোও খালাকে বুঝিয়ে বলেছিলেন।

খালা যখন এসব বর্ণনা করছিলেন, তখন তিনি পরিস্থিতির ভয়াবহতা নিয়ে খুব একটা বিস্তারিত বলেননি। কিন্তু আমরা তিনজন তরুণ তা শুনেই তৎকালীন সেই বিভীষিকাময় পরিস্থিতির আঁচ করতে পারছিলাম। পুরো গ্রামের মানুষগুলোকে সেই দানবগুলো যেভাবে হত্যা করে ভক্ষণ করেছিল, সেই দৃশ্য কল্পনা করলেই গা শিউরে ওঠে।

"তাহলে এখন আমাদের কী করা উচিত? চামড়াবিহীন, মানুষের মতো দেখতে কিন্তু মানুষ নয়—এমন দানবদের মোকাবিলা করব কীভাবে?" আমার নিজের কণ্ঠস্বরই কেঁপে উঠল।

"আমাদের সামনে এখন একমাত্র পথ হলো প্রতিরোধ করা। পালানোর কোনো সুযোগ নেই। এর আগেও আমরা একবার পালিয়েছিলাম, কিন্তু পরিণতিতে পুরো গ্রামের মানুষ নৃশংসভাবে মারা গিয়েছিল," গু পো (ডাইনি বুড়ি) কর্কশ কণ্ঠে বললেন।

পালানো যে নিশ্চিত মৃত্যু, তা তো জানা কথা। কিন্তু প্রতিরোধ করলেই কি বেঁচে থাকা সম্ভব? আমি বিষয়টি নিয়ে সন্দিহান ছিলাম। তবে এই মুহূর্তে আমি অন্যদের মনোবল ভেঙে দিতে পারি না। তাই আমি লিয়াও ছিংচিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বললাম, "পুরানো লিয়াও, তুমি কি কোনোভাবে ভাগ্য গণনা করে দেখতে পারো যে পুরো গ্রামের বেঁচে থাকার পথ কোথায়? অন্ধের মতো ছোটাছুটির চেয়ে অন্তত এটা জানা থাকলে ভালো হতো।"

কিন্তু আমি যা আশা করিনি, লিয়াও ছিংচিয়াং মাথা নেড়ে তা প্রত্যাখ্যান করল। সে বলল, "এখন ভাগ্য গণনায় কোনো লাভ নেই। মানুষের ভাগ্য পরিবর্তনশীল, বিশেষ করে যখন শক্তিশালী কোনো বহিরাগত শক্তি হস্তক্ষেপ করে। দেশের ভাগ্য বা যুদ্ধ অনেকের ভাগ্য বদলে দেয়। একইভাবে, ভূত-প্রেত বা অতিপ্রাকৃত শক্তির প্রভাব আরও বেশি হয়। বিপদ আসার আগে ভাগ্য গণনা করে কোনো লাভ নেই, তা কেবল বৃথা চেষ্টা।"

"আহ! তাহলে কি কোনো উপায়ই নেই?" আমি উদ্বেগ নিয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

"কোনো উপায় নেই। ভাগ্য গণনা মানে কেবল অনুমান করা, তা শতভাগ সঠিক নয়। আমার শিক্ষিকা জি পরিবারের কাছ থেকে যে বিদ্যা শিখেছিলেন, তা নিশ্চয়ই আমার চেয়ে অনেক বেশি ছিল। সেই সময় তিনিও বিপদ আঁচ করতে পারেননি, তাহলে তুমি কি মনে করো আমার সেই ক্ষমতা আছে? তবে..."

"তবে কী?" আমি দ্রুত জানতে চাইলাম।

"তবে বুড়ি যা বলেছেন, তা ঠিক। আমাদের সামনে এখন শুধু প্রতিরোধের পথই খোলা আছে, পালানো মানেই মৃত্যু," লিয়াও ছিংচিয়াং তার বিশ্লেষণ শুরু করল।

তার বিশ্লেষণ অনুযায়ী, চাংশান ভূত সাত রাত ধরে প্রতি রাতে একজন করে মানুষকে হত্যা করছে, এটা হয়তো কোনো বিশেষ আচার নয়, বরং এক ধরনের মনস্তাত্ত্বিক যুদ্ধ। গ্রামের মানুষ আতঙ্কিত হয়ে গ্রাম ছেড়ে পালিয়ে গেলে পথে তাদের ভুল হওয়ার সম্ভাবনা বেশি থাকে। এমনকি বিষাক্ত ঝোল পান না করলেও, তারা অন্য কোনো বিপদে পড়বে।

উদাহরণস্বরূপ, খোলা জায়গায় রাত কাটানো। তাঁবু থাকলেও তা গ্রামের মতো নিরাপদ নয়। দানবগুলো রাতের আঁধারে আক্রমণ চালিয়ে ধীরে ধীরে সবাইকে শেষ করে দিতে পারে। তাই সেই সময় ফেংয়ে গ্রাম থেকে পালিয়ে যাওয়াটা সত্যিই একটি ভুল সিদ্ধান্ত ছিল।

"ঠিক বলেছ! তুমি না বললে আমি ভাবতেই পারিনি যে এটা মনস্তাত্ত্বিক যুদ্ধ হতে পারে। সেদিন আমরা ভয়ে দিশেহারা হয়ে পড়েছিলাম, কারণ সপ্তম ব্যক্তি মারা যাওয়ার পর গ্রামের একটি বাঁশের ঘরে রক্তের অক্ষরে লেখা ছিল যে পরের রাতে পুরো গ্রাম ধ্বংস করা হবে। সেই আতঙ্কেই গ্রামবাসীরা পালিয়েছিল," খালা উত্তেজিত হয়ে বলে উঠলেন।

লিয়াও ছিংচিয়াং ভ্রু কুঁচকে বলল, "এত গুরুত্বপূর্ণ তথ্য আগে বলেননি কেন? এটা আমার বিশ্লেষণে বড় প্রভাব ফেলে। এছাড়া আর কোনো তথ্য কি বাদ পড়েছে?"

খালা কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে মাথা নাড়লেন, "না, আমি সবকিছুই বলেছি।"

"মনে হচ্ছে, টানা সাতজন মানুষকে মারার বিষয়টি কোনো আচার কি না তা নিয়ে সন্দেহ আছে। বরং আতঙ্ক ছড়ানোই এর মূল উদ্দেশ্য হতে পারে। যেহেতু আমরা এটা বুঝতে পেরেছি, তাই আমাদের কাছে প্রতিপক্ষকে মোকাবিলার আরও উপায় আছে।"

"কী উপায়?"

"আমরা যদি এটাকে যুদ্ধ হিসেবে দেখি, তবে সমাধান করা সহজ।"

লিয়াও ছিংচিয়াংয়ের পরিকল্পনা ছিল সহজ—দুটি মূল বিষয়: এক, মানুষের মনোবল অটুট রাখা; দুই, সাত দিন পরের যুদ্ধের জন্য প্রস্তুতি নেওয়া। তার মতে, নয় বছর আগে ফেংয়ে গ্রামের ধ্বংসের কারণ ছিল মনোবল হারিয়ে ফেলা। প্রাণভয়ে পালানো গ্রামবাসী আর লড়াই করার সংকল্প নেওয়া গ্রামবাসীদের মধ্যে বিশাল পার্থক্য আছে। প্রথম দলটিকে সহজেই জবাই করা যায়, আর দ্বিতীয় দলটিকে সঠিকভাবে কাজে লাগাতে পারলে তারা সিংহের সাথে লড়াই করা নেকড়ের মতো হয়ে ওঠে। তাই গ্রামে আতঙ্ক ছড়াতে দেওয়া যাবে না, বরং গ্রামবাসীদের মধ্যে গ্রাম রক্ষার সংকল্প জাগিয়ে তুলতে হবে।

পরবর্তী সাত দিন সবাইকে এক জায়গায় থাকতে হবে এবং রাত জেগে পাহারা দিতে হবে, যাতে ঘুমের মধ্যে কেউ দানবদের দ্বারা প্রতারিত হয়ে মারা না যায়। যুদ্ধের প্রস্তুতির জন্য গ্রামের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা জোরদার করতে হবে। জাদুকরী সুরক্ষা কবচ বা পাথরের দেয়াল মজবুত করা এবং শত্রুর জন্য ফাঁদ তৈরি করা প্রয়োজন, যাতে তারা আক্রমণে এসে বড় ধরনের ক্ষতির মুখে পড়ে। এছাড়া আগুনের জন্য পর্যাপ্ত তেল এবং বিষাক্ত পোকামাকড় ও সরীসৃপ সংগ্রহ করতে হবে।

লিয়াও ছিংচিয়াংয়ের অনুমান অনুযায়ী, সেই চামড়াবিহীন রক্তমাখা দানবগুলো আগুনের তাপ এবং বিষাক্ত পোকামাকড়কে ভয় পায়। গু পো এবং খালা অতীতে এগুলো দিয়েই দানবদের প্রতিরোধ করেছিলেন। দানবগুলো যেহেতু মৃতদেহ ভক্ষণ করে, তার মানে তারা জৈব সত্তা, আর যেকোনো জৈব সত্তাকেই আগুনের তাপে ধ্বংস করা সম্ভব।

"এই সাত দিনে গ্রামের প্রস্তুতি যত ভালো হবে, শত্রুর ক্ষতি তত বেশি হবে এবং আমাদের জেতার সম্ভাবনা তত বাড়বে। তাই সবাইকে ঐক্যবদ্ধ হতে হবে," লিয়াও ছিংচিয়াং বলল।

সত্যি বলতে, আমি এই ছেলেটির বুদ্ধির ভক্ত হয়ে গেছি। তার কিছু বদভ্যাস থাকলেও, সে সত্যিই অসাধারণ বুদ্ধিমান। ফেং তিংতিং কেন তার পিছু ছাড়ে না, তা এখন বুঝতে পারছি। গু পো কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, "ছোট লিয়াও, তোমার বিশ্লেষণ খুবই যুক্তিসঙ্গত। এই কাজগুলো তুমিই পরিচালনা করো।"

"না, না, তা একদমই সম্ভব নয়," লিয়াও ছিংচিয়াং মাথা নাড়ল। "এই ধরনের যুদ্ধের আগে সবাইকে উদ্বুদ্ধ করার কাজটি এমন কাউকে করতে হবে যার প্রতি সবার শ্রদ্ধা আছে। আমি একজন বহিরাগত, আমি এসব করতে গেলে হিতে বিপরীত হতে পারে। আমি বরং পর্দার আড়াল থেকে পরামর্শ দেব।"

"ঠিক আছে, তাহলে আমি সবাইকে ডেকে ঘোষণা দিচ্ছি," গু পো উঠে দাঁড়ালেন।

গ্রামবাসীদের সভায় আমি গেলাম না। আমার ভয় ছিল, আমাকে দেখলে তারা হয়তো ভালো চোখে নেবে না। ফেংয়ে গ্রামে গণহত্যার কারণ ছিল আমার নানার পরিবার মাকে ধরে নিয়ে যেতে চেয়েছিল। আর এখন জিনহুয়া গ্রামে এই চাংশান ভূতের উপদ্রব—এর কারণও সম্ভবত আমি। গ্রামবাসীরা আমাকে ঘৃণা করলে দোষ দেওয়া যায় না।

বিপদ সামনে থাকায়, সাপ-পঞ্চমের শেষকৃত্য সংক্ষেপে সারা হলো। রাতে পাহারার সময় তার কফিনের পাশে সবাই মিলে রাত জেগে শোক পালন করা হলো। মিয়াও অঞ্চলের মানুষ পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নিতে ওস্তাদ। বাঁশের তৈরি ঘর ভেঙে তারা বড় জায়গা তৈরি করে নিল এবং নারী-পুরুষ অনুযায়ী আলাদা করে শোয়ার ব্যবস্থা করা হলো।

গু পো সিদ্ধান্ত নিলেন, রাতের প্রথম ভাগে সবাই পাহারা দেবে এবং শেষ ভাগে পালাক্রমে পাহারাদার থাকবে। রাতে প্রাকৃতিক কর্মের প্রয়োজনে যাওয়ার সময় অন্তত তিনজন করে যেতে হবে এবং সাথে অবশ্যই একজন বিষবিদ্যার (গু-বিদ্যা) জানা ব্যক্তি থাকতে হবে।

আমি আর লিয়াও ছিংচিয়াং বহিরাগত হওয়ায় কেউ আমাদের সাথে যেতে চাইছিল না। ফেং তিংতিং রাজি থাকলেও, তার সাথে যাওয়াটা কিছুটা অদ্ভুত লাগত, বিশেষ করে সে আমার দূর সম্পর্কের বোন। তাই রাতে আমি জল পান করা কমিয়ে দিলাম যাতে মাঝরাতে উঠতে না হয়।

কিন্তু সব হিসাব নিকাশ ছাপিয়ে, সেই রাতেই এক অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা ঘটে গেল।