একানব্বইতম অধ্যায়: রাজপ্রাসাদে প্রবেশ!

শিয়াও শুয়েমেংর সঙ্গে সঙ্গে পা মিলিয়ে ই ইউ রাজপ্রাসাদের প্রাচীরের নিচে এসে পৌঁছাল। মাথা তুলে তাকাতেই দেখা গেল, উঁচু প্রাচীর মেঘ ছুঁয়েছে; সোনালি কাঁচের ছাদের টালি রোদের আলোয় ঝলমল করছে, দৃষ্টিকেই যেন ঝলসে দিচ্ছে। লাল দেয়াল আর হলুদ ছাদের তীব্র রঙের বৈপরীত্য প্রাসাদের গাম্ভীর্য আর পবিত্রতাকে আরও বাড়িয়ে তুলেছে।

“রাজকুমারীকে প্রণাম!”

প্রহরী-সেনাপতি এগিয়ে এসে অভিবাদন জানাল। তার নিঃশ্বাসের ওঠানামা দেখে বোঝা গেল, অন্তত সে এক জন মার্শাল সাধক-স্তরের শক্তিমান।

ই ইউ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এমন প্রতাপ, ফটকে মার্শাল সাধকের প্রহরা!

তাই তো এই তিয়ানইউয়ান দেশের রাজপ্রাসাদ।

শিয়াও শুয়েমেং মুহূর্তে ই ইউয়ের সামনে যে লাজুক কিশোরীর ভঙ্গি করত, তা ছেড়ে রাজকীয় গাম্ভীর্য ধারণ করল। তার কণ্ঠ ছিল দৃঢ়। “দরজা খোল!”

প্রহরী একবার ই ইউয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস করল না; তাড়াতাড়ি ফটক খুলে দিল।

দু’জনে প্রাসাদে ঢুকে দীর্ঘ করিডর পেরোতেই চোখের সামনে হঠাৎ এক বিস্তীর্ণ সৌন্দর্য উদ্ভাসিত হলো।

বাগান, অট্টালিকা, সবুজ বৃক্ষের ছায়া, ফুলের সুবাসে বাতাস ভরা।

পুকুরের জল স্বচ্ছ, তলদেশ পর্যন্ত দেখা যায়; মাছগুলি জলে অনায়াসে সাঁতার কাটছে। কৃত্রিম পাহাড়, মণ্ডপ, সেতুবাহিত বারান্দা—সব কিছু এলোমেলো নয়, বরং সুরুচির সঙ্গে সাজানো, যেন এক অপরূপ চিত্রপট।

তবে এই সৌন্দর্যের আড়ালে লুকিয়ে আছে ভয়ংকর প্রহরীশক্তি।

রাজপ্রাসাদে পা রাখার সেই প্রথম মুহূর্ত থেকেই ই ইউ তীক্ষ্ণভাবে টের পেয়েছিল, অগণিত দৃষ্টি তার দিকেই নিবদ্ধ হয়েছে।

এই রাজমহলে প্রকাশ্য ও গোপন প্রহরীর সংখ্যা ছিল অসংখ্য।

আর তাদের শক্তিও ছিল দুর্বল নয়।

এই সময় শিয়াও শুয়েমেং থেমে গিয়ে চোখে তৃপ্তির ঝিলিক নিয়ে বলল, “কেমন লাগছে? সুন্দর না?”

সে এমন ভঙ্গিতে দাঁড়িয়েছিল, যেন এই জায়গাটিই তার নিজের ঘর। “বলো, কোথায় দেখতে চাও? আমি সব জায়গাতেই নিয়ে যেতে পারি।”

“রাজপ্রাসাদ যে সত্যিই অসাধারণ, তা তো বলাই বাহুল্য!”

ই ইউ প্রথমে একটু তোষামোদ করে বলল, তারপর নিজের অনুরোধ জানাল। “রাজকুমারী, আমি তো কেবল এক জন যুদ্ধপাগল সাধক। আপনাদের প্রাসাদের গ্রন্থাগারটা একটু দেখতে পারি কি?”

“এই...” শিয়াও শুয়েমেংর মুখে দোটানার ছায়া ফুটে উঠল।

ই ইউ তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল, “আমি কিন্তু রাজকীয় গোপনীয়তা জানার জন্য চাইছি না। শুধু যুদ্ধবিদ্যার সঙ্গে সম্পর্কিত সব বিষয়ে কৌতূহল আছে।”

“যেমন—কিছু সাধারণ গুহাক্ষেত্রের বর্ণনা, কিংবা যুদ্ধবিদ্যার প্রাথমিক জ্ঞানসংবলিত বই—এসব কি গোপনীয়তার মধ্যে পড়ে?”

“ওহ, এসব দেখতেই চাও নাকি? তাহলে তেমন সমস্যা নেই।” শিয়াও শুয়েমেং স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

“তবে গ্রন্থাগারে ঢুকতে হলে আমার পিতার অনুমতি লাগবে।” সে বলল, “চিন্তা কোরো না, তুমি এত বড় প্রতিভা—পিতা নিশ্চয়ই তোমাকে পছন্দ করবেন!”

“আমি এখনই তোমাকে আমার পিতার কাছে নিয়ে যাচ্ছি!”

“আর একটা কথা...” হঠাৎ শিয়াও শুয়েমেং একটু ইতস্তত করতে লাগল, “এরপর থেকে তুমি কি আমাকে আর রাজকুমারী বলে ডাকবে না?”

“তাহলে কী বলে ডাকব?” ই ইউ একটু অবাক হলো।

শিয়াও শুয়েমেংর শুভ্র গালে সঙ্গে সঙ্গেই দু’ফোঁটা লজ্জার আভা ছড়িয়ে পড়ল। “আমাকে ছোট মেং বলো, কিংবা মেং’আর—যেটাই হোক।”

ই ইউ: “...”

ভয়ানক!

শিয়াও শুয়েমেং কি তবে সত্যিই তাকে পছন্দ করতে শুরু করেছে?

সে দ্রুত মুখ গম্ভীর করে বলল, “আমি অতিক্রম করতে সাহস করি না, রাজকুমারী। চলুন, আগে যাই।”

“হুঁ!”

ই ইউয়ের এগিয়ে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে শিয়াও শুয়েমেং মৃদু অভিমানী শব্দ করল, তারপর দ্রুত তার পিছু নিল।

“চলো, আমি তোমাকে পিতার কাছে নিয়ে যাই!”

অর্ধেক প্রহরেরও পরে, তারা কঠোর প্রহরায় ঘেরা একের পর এক চৌকি পেরিয়ে ঝেংইয়াং প্রাসাদে পৌঁছাল। সেখানেই ছিল তিয়ানইউয়ান দেশের সম্রাটের নিত্যদিনের সাধনাস্থল।

মহিমান্বিত প্রাসাদের সামনে দাঁড়িয়ে, বহু বড় বড় দৃশ্য দেখা ই ইউও অজান্তেই একটু স্নায়ুচাপে ভুগল।

সে ভেতরে পা রাখল ঝেংইয়াং প্রাসাদে।

সেখানে সিংহাসনের আসনে বসে আছেন এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ, রাজবস্ত্র পরিহিত।

উজ্জ্বল হলুদ পোশাকে সূচিকর্ম করা আছে সম্রাটের প্রতীক—পাঁচ-নখর সোনালি ড্রাগন। তার অমায়িক অথচ দমনাতীত মুখভঙ্গি দেখেই পরিচয় স্পষ্ট।

চোখ বুজে সাধনা করছিলেন যে মধ্যবয়স্ক সম্রাট, তাকে দেখে শিয়াও শুয়েমেং হেসে দৌড়ে এগিয়ে গেল, সোজা তার বাহু ধরে টানল। “পিতা, কন্যা ই ইউকে আপনার সঙ্গে দেখা করাতে এনেছি।”

সম্রাট শিয়াও শান ধীরে ধীরে চোখ খুললেন, দূরের যুবকের দিকে তাকালেন। “তুমিই ই ইউ?”

উপরের আসন থেকে নেমে আসা প্রবল চাপ ই ইউ স্পষ্টই অনুভব করল। বুকের ভেতর একটা গভীর শ্বাস টেনে নিয়ে তাড়াতাড়ি প্রণাম করল। “ই ইউ সম্রাটের প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করছে।”

শিয়াও শানের মুখ ছিল নির্লিপ্ত। “ওঠো। তোমার কীর্তির কথা আমি শুনেছি। ছিংতেং অডেমির প্রথম প্রতিভা, খুব ভালো।”

ই ইউ উঠে দাঁড়িয়ে বিনীত কণ্ঠে বলল, “সম্রাটের অতিরঞ্জন মাত্র।”

শিয়াও শুয়েমেং হাসিমুখে ই ইউয়ের দিকে তাকাল। “দেখলে তো? আমি আগেই বলেছিলাম, পিতা তোমার মতো প্রতিভাকে অবশ্যই পছন্দ করবেন।”

শিয়াও শানের মুখে হাসি নেই। তিনি শিয়াও শুয়েমেংর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি আগে গিয়ে বিশ্রাম নাও। ই ইউয়ের সঙ্গে আমার জরুরি কিছু কথা আছে।”

শিয়াও শুয়েমেং কিছুটা সন্দেহী হলেও মাথা নাড়ল, তারপর এক দাসীর সঙ্গে বাইরে চলে গেল।

তাকে বেরিয়ে যেতে দেখে শিয়াও শান হাত নাড়লেন, আর সঙ্গে সঙ্গে দুই পাশে থাকা সবাই ঝেংইয়াং প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

মহালঘর কেবল দু’জনের জন্য রইল।

তখনই শিয়াও শান আবার ই ইউয়ের দিকে তাকালেন।

“ই ইউ, আমার ছেলে লি লিনকে তুমিই মেরেছিলে, তাই তো?”

এই কথা শুনে ই ইউয়ের চোখের মণি হঠাৎ সঙ্কুচিত হয়ে গেল, আর এক শীতল স্রোত মেরুদণ্ড বেয়ে মাথার পেছনে গিয়ে আঘাত করল।

অসম্ভব!

সে কি তবে ধরা পড়ে গেছে!

সে জোর করে শান্ত থেকে দুই হাত জোড় করে বলল, “সম্রাট রসিকতা করছেন। আমি কীভাবে কোনো রাজপুত্রকে হত্যা করার সাহস করব?”

শিয়াও শানের দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ। “তুমি কিন্তু বেশ স্থির। আর কৃত্রিম ভান করার দরকার নেই। নিশ্চিত প্রমাণ না পেলে আমি ছিংতেং অডেমির নতুন উত্থিত প্রতিভাকে এভাবে ছুঁতাম না।”

“বেশ মজার ব্যাপার, আমি যখন মাত্র আসল অপরাধীকে খুঁজে পেলাম, তখনই সেই অপরাধী অকুণ্ঠভাবে আমার কন্যার সঙ্গে আমার সামনে এসে হাজির!”

তার কণ্ঠে শীতলতা। “বলতে দাও, তুমি এত দুঃসাহসী, না বোকা?”

শিয়াও শান সিংহাসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন, ধীরে ধীরে ই ইউয়ের সামনে এসে পৌঁছালেন। প্রতাপের এমন চাপ নেমে এল যে ই ইউ শ্বাস ফেলতেও সাহস পাচ্ছিল না। তার দেহ যেন সতর্কবার্তা পেয়ে গেছে; প্রতিটি পেশি আর হাড় কাঁপছে—ভয়!

“বলো, তুমি কীভাবে মরতে চাও?”

শিয়াও শানের কণ্ঠ খুব নরম, অথচ তা ই ইউয়ের কানে বজ্রপাতের মতো বেজে উঠল।

ই ইউ ভয় চেপে মাথা তুলে বলল, “মরার আগে আমি একটা বিষয় স্পষ্ট জানতে চাই। আপনি কীভাবে জানলেন যে লি লিনকে আমি হত্যা করেছি?”

তার ধারণা ছিল, সে কোনো ভুল করেনি।

সম্রাট তদন্ত করলেও সর্বোচ্চ “ই স্যু” নামটুকুই খুঁজে পেতে পারতেন।

কিছুতেই তো তার মতো সামান্য এক মার্শাল-স্তরের লোকের কাছে পৌঁছানোর কথা নয়।

“হুঁ! ক্ষুদ্র পিঁপড়ে, তুমি কি বজ্রাঘাতের পন্থা বোঝো?”

শিয়াও শান শীতল স্বরে গর্জন করতেই এক অপ্রতিরোধ্য বিশাল হাত ই ইউয়ের দিকে ধেয়ে এল। অনন্ত চাপ পাহাড়চাপার মতো নেমে এসে তাকে একচুলও নড়তে দিল না!

খচখচ!

ই ইউয়ের শরীরের হাড়গুলি চাপ পড়ে কড়কড় শব্দ করতে লাগল!

মনে হচ্ছিল, পরম মুহূর্তেই সে মাংসের দলায় পরিণত হবে!

ঠিক সেই প্রাণান্তকর মুহূর্তে, ই ইউয়ের শরীর থেকে একখণ্ড শুভ্র তাবিজ উড়ে বেরিয়ে এলো। বাতাসে ভেসে তা এক ছায়ামূর্তিতে রূপ নিল, তারপর শিয়াও শানের হাতের মুদ্রার সামনে গিয়ে আঘাত করল!

এক মুহূর্তে যেন গোটা জগৎ শব্দহীন হয়ে গেল!

ছায়ামূর্তি আর হাতের মুদ্রা যেখানে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, সেখানকার স্থান এক টুকরো এক টুকরো করে ভেঙে পড়ল! শেষে সবই পরিণত হলো শূন্যতায়!

“জিয়াং বৃদ্ধ অধ্যক্ষ?!”

শিয়াও শানের মুখে সামান্য বিস্ময় ফুটে উঠল। তারপর তিনি ইতিমধ্যে ফাটল ধরা তাবিজটির দিকে তাকিয়ে ধীরে বললেন, “ভাবিনি, ছিংতেং অডেমি তোমাকে এতটাই গুরুত্ব দেবে, যে ছিংতেং তাবিজও তোমার হাতে তুলে দেবে।”

তার মুখ অন্ধকার, চোখ অর্ধেক বুজে আছে—মনে মনে কী ভাবছেন বোঝা যায় না।

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর শিয়াও শান বললেন, “যাও। ছিংতেং অডেমির মুখের দিকে চেয়ে আপাতত তোমাকে মারছি না।”

হুউ!

চাপ একেবারে সরে গেল। তবেই ই ইউ গভীর নিশ্বাস ফেলল।

এখন তার সারা শরীর ঘামে ভিজে গেছে, যেন এইমাত্র নদী থেকে তুলে আনা হয়েছে।

শক্তিশালী হতে হবে! আমাকে অবশ্যই শক্তিশালী হতে হবে!!

ই ইউ শিয়াও শানের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকাল, কিছু না বলে ঘুরে প্রাসাদের দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে গেল।

তার হাতে সাদা জ্যোতির “ছিংতেং তাবিজ” শক্ত করে ধরা ছিল; এর আগে একাডেমি ছাড়ার সময় সহোদর জিয়াং জিইলিউ এটি তাকে দিয়েছিলেন।

“একাডেমি আর সহোদরের সাহায্য না থাকলে, আজ আমি নিশ্চিত মরতাম!”

“কিন্তু সম্রাট কীভাবে জানলেন, লি লিনকে আমি-ই মেরেছি?”