অধ্যায় ১০৪: ইয়ি শু আসলে এত তরুণ ছিলেন? ```

শিয়াও শানের এই কথা থেকে বোঝা গেল না যে তিনি সত্যিই মেয়ের জন্য দুশ্চিন্তায় আছেন—বয়স্ক কারও হাতে কন্যাকে দিলে সে সুখী হবে না কি না, সে-রকম কোনও সহজ মানবিক ভয় তাঁর ছিল না। তিনি শুধু এই জানতে চেয়েছিলেন, এই ই শিউ আসলে কতখানি প্রতিভাধর।
যদি সে সত্যিই অল্পবয়সী হয়, তবে ভবিষ্যতে ই শিউর সাফল্য আরও উচ্চতায় উঠবে—অন্যথায় তা হবে না।

শিয়াও শানের এই দাবিটি শুনে শু ই-এর মনে হালকা শিরশিরানি জাগল বটে, কিন্তু সে এ সম্ভাবনাটার জন্য নিজেকে আগে থেকেই প্রস্তুত করেছিল। প্রাসাদে প্রবেশের আগেই সে লেং জুনশাঙের কাছে গোপনে জেনে নিয়েছিল যে তার হাজার-মুখোশ কলা এমন সূক্ষ্ম যে শিয়াও শানের স্তরের পর্যবেক্ষণও ঠেকাতে পারবে।
মুখোশের নিচে তার মুখ আগেই বদলে নেওয়া—নকল রূপে ঢাকা।

শু ই ভান করা দ্বিধার পর কিছুক্ষণ পরে নিরুপায়ের মতো একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল,
“যেহেতু মহারাজ দেখতে চেয়েছেন, আমি তাঁর রাজাজ্ঞাই মান্য করছি।”
এ কথা বলে সে ধীরে ধীরে মুখোশ খুলল। শিয়াও শান ও শিয়াও শিউ মেং-এর সামনে এক কচি, অতিশয় স্বচ্ছ ও লাবণ্যময় মুখ প্রকাশ পেল।

সঙ্গে সঙ্গে শিয়াও শানের মুখে উত্তেজনার আলো ফুটে উঠল। তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি যে চার স্তরের রসায়ন মহাগুরু ই শিউ দেখতে এতই তরুণ! এমন বয়সেই যদি সে এই স্তরে পৌঁছয়, সময় পেলে তার রসবিদ্যার সাধনা নিশ্চয়ই পরম গুরুমণ্ডলে পৌঁছাবে।
উচ্ছ্বাস সামলাতে না পেরে শিয়াও শান বারবার চিৎকার করলেন,
“সুন্দর! চমৎকার! অবিশ্বাস্য—ইশিউ গুরু এতই তরুণ! সত্যিই তিয়েনইউয়ান ধন্য!”

শিয়াও শিউ মেং ততটা উচ্ছ্বসিত হল না। হ্যাঁ, যখন সে ই শিউর ঐ নির্মল মুখ দেখল, তাকেও বিস্ময় ছুঁয়ে গেল। তবু তার হৃদয় আগেই শু ই-কে গ্রহণ করেছে; অন্য কারও দিকে সহজে গিয়ে মুড়তে পারে না সে।
বরং ই শিউ এতই কমবয়সী হওয়ায় তার মনে হল, এখন আর বিয়ে না করার কোনো যুক্তিই আর থাকে না। সে বলতে চেয়েছিল—সে শু ই-কে ভালোবাসে, আর ই শিউকে ঘৃণা করে। কিন্তু এ কথা উচ্চারণ করলে পিতৃসম্রাট ক্রুদ্ধ হয়ে শু ই-র প্রতি বিরূপ হতে পারেন। তাই অন্তরের দুঃখ চেপে সে নীরব থাকল।

সম্রাট উচ্চহাস্যে বললেন,
“যদি আগে থেকে না জানতাম যে ই শিউ চার স্তরের রসায়ন মহাগুরু, এই মুখ দেখে আমি কোনো মতে বিশ্বাস করতাম না!”
তারপর শিয়াও শান শিউ মেং-এর দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন,
“শিউ মেং, ই শিউকে তুমি পছন্দ করেছ তো?”

শিয়াও শিউ মেং জানে, বাহ্যত সম্রাট শান্ত থাকলেও তার বিরোধ মানে ঝড়তুফান। তাছাড়া এতে শু ই-এরও অনিষ্ট হতে পারে—এ ভয়ে সে অনেকক্ষণ চুপ থেকে মৃদুস্বরে বলল,
“কন্যা সন্তুষ্ট।”

শিয়াও শান সায় দিলেন এবং শু ই-কে সম্বোধন করলেন,
“ই শিউ, শ্রবণ করো, সম্রাটের আদেশ!”
শু ই আগেই জানত সম্রাট কেন ডেকেছেন, কিন্তু ঘটনা ঘটা মাত্রই কিছুটা নির্বাক হল। তার উদ্দেশ্য ছিল শুধু তিয়েনশেন গোপনভূমির নথি জোগাড় করা; এভাবে হঠাৎ একদিনে স্ত্রী পাওয়া, সত্যি বলতে, তার পক্ষে অস্বস্তিকর লাগল।
তবু ঘটনা যখন ঘটে গেল, সে প্রণত হয়ে দাঁড়াল।

“এখনকার এই রসায়ন-প্রতিভা ই শিউ, নবীন বয়সেই কীর্তিমান—রাজকুমারী শিয়াও শিউ মেং-কে বিশেষভাবে তোমাকে প্রদান করিতেছি,” সম্রাটের এই ঘোষণা পড়ে শোনানো হল।
শু ই নতজানু হয়ে বলল,
“ই শিউ সম্রাটের প্রতি কৃতজ্ঞ।”

শিউ মেং মুখে রংহীন হয়ে শুধু শিয়াও শানের উদ্দেশে মাথা নত করে বলল,
“কন্যা পিতামহারাজের প্রতি কৃতজ্ঞ।”
এই ঘোষণা শেষে শিয়াও শানের দৃষ্টি শু ই-এর প্রতি আরও স্নেহময় হল।

“তিয়েনশেন গোপনভূমি শীঘ্রই উন্মোচিত হবে,” সম্রাট নিজেই বললেন, “ওই ভূখণ্ডে অসংখ্য দুর্লভ ভেষজ আছে, পাঁচ স্তরের ঔষধিও সেখানে নাকি একদা পাওয়া গিয়েছিল। এই সমস্ত তথ্য রাজপরিবারের পূর্বতন অনুসন্ধানের দলিল—তুমি নিয়ে নাও; ভুবনদ্বার যখন খুলবে, তখন ভালো করে অনুসন্ধান করবে।”
এক খোজা সম্রাটের কাছ থেকে এক ভাণ্ডার-বস্তা নিয়ে ভক্তিভরে এগিয়ে দিল।

শু ই বিস্মিত হল—সে কিছু চাওয়ার আগেই সম্রাট যেন তার প্রয়োজনীয় সব কিছু পাঠিয়ে দিলেন। বস্তাটি যখন তার দিকে এগোতে লাগল, তার হৃদস্পন্দনও দ্রুততর হল। বস্তাটি গুছিয়ে রাখার পরও সে যেন পুরোপুরি নিশ্চিত হতে পারছিল না।

শিয়াও শান শু ই-এর বিচক্ষণতায় সন্তুষ্ট হয়ে পাশে থাকা খোজাকে বললেন,
“প্রধান অনুচর-রক্ষী, চেন ইয়ান।”
অল্পক্ষণেই বেগুনি বর্মে সজ্জিত এক তরুণ সোজা হয়ে দাঁড়াল, জেংইয়াং প্রাসাদের সামনে উপস্থিত হল।
“দাস চেন ইয়ান, মহারাজকে প্রণাম,” সে বলল।
শিয়াও শান হাত নেড়ে তাকে উঠতে ইঙ্গিত দিলেন এবং মৃদু হেসে বললেন,
“চেন ইয়ান ওয়েনওয়াং চেন তিয়েনই-এর পুত্র। আমি ওকে বিশ্বাস করি বলেই আমার নিকটতম প্রহরী করা হয়েছে। চমৎকার প্রতিভাবান যুবক। তোমরা দু’জন তরুণ প্রতিভা—ঘনিষ্ঠতা বাড়াও।”

চেন ইয়ান ভদ্র হাসি নিয়ে শু ই-এর দিকে চেয়ে মাথা নাড়ল।

কিন্তু সম্রাটের পরের বাক্য চেন ইয়ানের মুখ মুহূর্তে কঠিন করে দিল।
“চেন ইয়ান, এই ব্যক্তি আমার নির্বাচিত জামাতা—চার স্তরের রসায়ন মহাগুরু ই শিউ। আগামী কয়েক দিন তুমি ই শিউকে রাজধানীর বিভিন্ন সম্ভ্রান্ত বংশের সমবয়সী প্রতিভাদের সাথে পরিচয় করাবে। কোনো অবহেলা চলবে না।”

“নতুন জামাই” কথাগুলো যেন বজ্রের মতো আছড়ে পড়ল চেন ইয়ানের উপর। হুঁশ ফিরে আসার আগেই “চার স্তরের রসায়ন মহাগুরু”—এই শব্দগুলো যেন আবার বুকে আঘাত করল।
“চ... চার স্তরের রসায়ন মহাগুরু?” তার চোখ বিস্ফারিত, বাকরুদ্ধ।

ই শিউর খ্যাতি সে শুনেছিল, কিন্তু ভাবতে পারেনি যে তারা প্রায় সমবয়সী।
শিয়াও শান তার প্রতিক্রিয়ায় অবাক হলেন না। তিনি সন্তুষ্টির হাসি হেসে বললেন,
“হ্যাঁ, ঠিক তাই। এই আমার সৌভাগ্যের জামাতা—তিয়েনইউয়ান রাজ্য, এমনকি সমগ্র তিয়েনিয়া শেনঝৌরও সম্ভবত সর্বকনিষ্ঠ চার স্তরের রসায়ন মহাগুরু!”

চেন ইয়ানের মুখ প্রথমে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারপরেই সেখানে উল্লাসের ঝিলিক ফুটে উঠল; গভীরভাবে মাথা নত করে সে বলল,
“তিয়েনইউয়ান এ রকম প্রতিভা পেয়েছে, এটি সত্যিই রাষ্ট্রের বরকত, মহারাজেরও মহা সৌভাগ্য। মহারাজকে প্রণাম, তিয়েনইউয়ানকে প্রণাম!”

শিয়াও শান উচ্চহাস্যে ফেটে পড়লেন; তার আনন্দ লুকোনো গেল না।
কিন্তু যেখানে সম্রাটের চোখ ছিল না, চেন ইয়ানের মুখে তখন তিক্ততার ছায়া।

চেন ইয়ানের কাছে শিয়াও শিউ মেং ছিল শৈশবের সখী, মনের প্রথম আলোর মতো নির্মল। তার পিতা, ওয়েনওয়াং চেন তিয়েনই, বহুবার পত্র লিখে এই বিবাহের অনুরোধ করেছিলেন।
সেদিন শিয়াও শান রাজি না করলেও সরাসরি অপছন্দও জানাননি; বরং ইঙ্গিতে যেন আগ্রহই দেখিয়েছিলেন। তাই চেন ইয়ান মনে মনে আশা পুষে রেখেছিল যে একদিন সে-ই এই কুমারীকে পাবে।
আজ যখন শিউ মেং সরাসরি এই হঠাৎ উদীয়মান চার স্তরের রসায়ন মহাগুরুকে বিয়ে করে ফেলল, তার মনে শোক আর ক্ষোভে প্লাবন নামে।
তবু সঙ্গে সঙ্গে আরেকটি সত্য তাকে থামাল—চার স্তরের রসায়ন মহাগুরু, তাও এ বয়সে! সে কি করে ই শিউর সাথে প্রতিযোগিতা করবে?

শিয়াও শান চেন ইয়ানের ভাবনা জানতেন না; শুধু নির্দেশ দিলেন, তিনজনই বাইরে গিয়ে মেলামেশা করুক, মনোগত দূরত্ব কমুক।
শিয়াও শিউ মেং নীরবে প্রণাম করে ফ্যাকাশে মুখে শু ই-এর পাশে জেংইয়াং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল; চেন ইয়ান যেন ঘোরের মধ্যে দুলতে দুলতে তাদের পেছনে চলল।
জেংইয়াং প্রাসাদ থেকে বেশি দূরে না গিয়েই চেন ইয়ানের শূন্যদৃষ্টিতে হঠাৎ যেন এক ঝলক আলো ফুটল। সে আচমকা সোজা হয়ে দাঁড়াল ও বলল,
“গুরু ই শিউ, মহারাজের নির্দেশ—আমি আপনাকে সমবয়সী প্রতিভাদের সাথে পরিচয় করাব। আজ রাতে ভোজসভা আছে; সব বড় বড় বংশের অভিজাত পুত্ররাও আসবে। আপনাকে অবশ্যই উপস্থিত থাকতে হবে।”