৪৭তম অধ্যায় আগুন মেঘের ওষুধ গ্রাস! অস্ত্র ও বর্ম পরিশুদ্ধকরণ! ধারাবাহিক উন্নতি!

আবাসস্থলে, যা পাঠশালার পক্ষ থেকে বরাদ্দ করা হয়েছিল, শু ই দরজা-জানালা ভালোভাবে বন্ধ করে সাধনায় বসে পড়ল।

তিন মেঘরেখার অগ্নিবিন্দু গোলকের অধিকারী হওয়ায়, তার修রণ এখন দ্রুত অগ্রগতির পথে এগিয়ে চলেছে। শু ই একটি অগ্নিবিন্দু গোলক গিলে ফেলল; প্রচণ্ড ওষুধি শক্তি তার দেহে বিস্ফোরিত হলো, কিন্তু তার অসাধারণ দেহগঠনের জন্য সে সহজেই তা সামলে নিল।

অগ্নিবিন্দু গোলকের শক্তি, অব্যবহিতভাবে, মিশ্রিত অবয়ব ও মহান মিশ্রিত সাধনার যুগল প্রভাবের ফলে, শুদ্ধ ও ঘন উজ্জ্বল শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে শু ই-র শিরা-উপশিরায় প্রবাহিত হতে লাগল এবং শেষে সঞ্চিত হলো তার প্রাণকেন্দ্রে।

শক্তির এই প্রবাহের মধ্য দিয়ে, শু ই-র দেহ আরও মজবুত হতে থাকল; তার প্রাণকেন্দ্রে জমা শক্তির পরিমাণও বাড়তে থাকল। কিছুক্ষণের মধ্যেই, সে উন্নীত হলো যোদ্ধা স্তরের তৃতীয় স্তরে।

এ সময়, প্রথম অগ্নিবিন্দু গোলকের সব শক্তি নিঃশেষিত হয়ে গেল। শু ই সঙ্গে সঙ্গেই আরেকটি গোলক গিলে নিল, যাতে সাধনার গতি বিন্দুমাত্র কমে না আসে।

সময় দ্রুত বয়ে গেল, এবং কখন যে ভোর হয়ে এসেছে, সে টেরই পায়নি।

শু ই চোখ মেলে দেখল, তার দৃষ্টিতে এক ঝলক দীপ্তি। সারারাতের সাধনায়, তার শক্তি পৌঁছে গেছে যোদ্ধা তৃতীয় স্তরের চূড়ান্ত সীমায়। কেবল এক ধাপ বাকি, তাহলেই সে চতুর্থ স্তরে পা রাখবে!

তিন মেঘরেখার অগ্নিবিন্দু গোলকের সহায়তা না পেলে, এমনকি মহান মিশ্রিত সাধনার বলেও, এই অগ্রগতি অর্জন করতে তাকে দশ দিন সময় দিতে হত।

কিন্তু অগ্নিবিন্দু গোলকের সহিষ্ণুতা একটা বড় সমস্যা; যোদ্ধা দ্বিতীয় স্তর থেকে তৃতীয় স্তরে উঠতে গিয়ে দুটি গোলকই শেষ হয়ে গেছে, আর সাধনার পথ যত এগোয়, ততই কঠিন হয়ে ওঠে। দশটি গোলক খরচ করেও, তার পক্ষে হয়তো শেষ পর্যন্ত যোদ্ধা স্তরের শেষপর্যায়ে পৌঁছানো সম্ভব হবে না।

তাই, তাকে দ্রুতই মহান মিশ্রিত সাধনার দ্বিতীয় স্তরের যোগ্যতায় পৌঁছাতেই হবে।

সে নিজের境স্থির করল, আসল শক্তি আড়াল করল, তারপর বেরিয়ে এল আবাস থেকে।

তবে, এতে তার বিস্ময় জাগল—সে মাত্র কয়েক কদম এগিয়েছে, এমন সময় এক অনাহুত অতিথি তার পথ রোধ করল—

সে আর কেউ নয়, লি শৌ বাও।

এই মুহূর্তে, তার মুখের এক পাশের ফোলা দাগ এখনও স্পষ্ট, যা গতকাল শু ই-র চড়ের স্মৃতি। ইতিমধ্যে অনেক ছাত্র দূর থেকে এই দৃশ্য দেখতে ভিড় করেছে। তাদের বেশিরভাগই ডিঙ শ্রেণির সহপাঠী, যারা জানে শু ই আর লি শৌ বাও-র মধ্যে পুরনো শত্রুতা রয়েছে।

“ও বেরিয়ে এসেছে, শু ই বেরিয়ে এসেছে।”

“হায়, এবার তো ওর সর্বনাশ! লি শৌ বাও বরাবরই প্রতিশোধপরায়ণ, তার পরিবারও শহরে খুবই প্রভাবশালী, শু ই-র মার খাওয়া এড়ানো অসম্ভব।”

“শু ই! তুই খুব সাহস দেখিয়েছিস, আমার মুখে চুপিসারে চড় মারার সাহস করলি! মরতে চাস নাকি?”

লি শৌ বাও-র মুখে বিষাক্ত ও প্রতিহিংসার ছাপ, সে চিৎকার করে বলল—

“আজ তোকে বিকলাঙ্গ না করলে আমার নাম লি নয়!”

এই হুমকিমূলক কথাগুলো শুনে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ছাত্ররা সবাই কেঁপে উঠল। তাদের চোখে শু ই-এর জন্য সহানুভূতির ছাপ ফুটে উঠল, তবে লি শৌ বাও-র শক্তি আর পারিবারিক প্রতাপের ভয়ে কেউ এগিয়ে এলো না।

শু ই ভ্রু কুঁচকে বলল—

“পেছাও, আমার পথ আটকাচ্ছো।”

শু ই-র এই নির্লিপ্ত আচরণে লি শৌ বাও আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে সারা দেহে শক্তি সঞ্চার করে, বড় বড় পা ফেলে ছুটে এল, প্রতিশোধের জন্য।

অনেকেই দৃশ্যটা দেখে চোখ বন্ধ করে ফেলল, সহ্য করতে না পেরে।

পরের মুহূর্তেই, সবাই কেবল “চড়” শব্দ আর পরে “ঢপ” করে পড়ার আওয়াজ শুনল। চোখ মেলে দেখে—লি শৌ বাও সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে, তার মুখের আরেকদিক প্রচণ্ড ফুলে উঠছে, অবস্থা শোচনীয়!

সে আবারও শু ই-র চড়ে অজ্ঞান হয়ে গেছে!

শু ই শান্তভাবে হাত ফিরিয়ে নিয়ে, লি শৌ বাও-র দেহের ওপর দিয়ে পা ফেলে বাইরে চলে গেল।

দর্শকদের সবাই স্তব্ধ, তাদের চোখে শু ই-র প্রতি শ্রদ্ধা ও ভয় মিশে গেল। এতদিন ভেবেছিল শু ই শুধুই কৌশলে জিতেছিল, কে জানত তার আসল শক্তিই লি শৌ বাও-কে সম্পূর্ণভাবে চূর্ণ করতে সক্ষম!

শু ই পুরোপুরি চলে যাওয়া পর্যন্ত কেউ সাহস করেনি এগিয়ে যেতে; পরে সবাই মিলে কোনোমতে লি শৌ বাও-কে তুলে নিয়ে গেল, চিকিৎসকের খোঁজে, চারদিকে বিশৃঙ্খলা।

এসব নিয়ে শু ই-র কোনো ভাবনা নেই; সে চিংতেং পাঠশালা ছেড়ে গোপন স্থানে ছদ্মবেশ ধরল, এরপর ই শু大师-র পরিচয়ে ড্যান阁-এ গেল।

সোনা, কাঠ, মাটি, জল—এই চারটি মৌলিক শক্তির সেরা হলুদ-স্তরের মূল্যবান উপাদান কিংবা আত্মীয় পশু ব্যাগ—এখনও কোনো খবর নেই।

এটা অস্বাভাবিক নয়; শু ই যেসব সম্পদ খুঁজছে, সেগুলো সবই বিরল, বড় বড় শক্তিশালী পরিবারও সহজে ছাড়ে না, বরং দাম চড়ে যাওয়ার অপেক্ষায় থাকে।

কাং উ রাজ্যের প্রামাণ্য ইতিহাস কেউ একজন পাঠিয়েছে বটে, কিন্তু তাতে কেবল মধ্যযুগের ইতিহাস রয়েছে, যা শু ই-র কোনো কাজে লাগছে না। তবুও, সে সৌজন্যস্বরূপ তাকে একটি এক মেঘরেখার অগ্নিবিন্দু গোলক দিল।

সে কেন কাং উ-র শেষ যুগের ইতিহাস আলাদাভাবে চাইল না—কারণ, এতে তার উদ্দেশ্য প্রকাশ হয়ে যেত, লোকজনের সন্দেহ জাগতে পারত। কেউ যদি কাং উ-র বিশদ ইতিহাস পেয়ে চু লিং আর-কে আগে খুঁজে পায়, তাহলে তার ভবিষ্যৎ সঙ্গিনী অন্যের হাতে চলে যাবে!

তাই, শু ই অস্থির হয়নি, ধৈর্য ধরেছে।

তবে, হলুদ-স্তরের মধ্যম ও উচ্চমানের অস্ত্র-আবরণ সে বেশ কিছু সংগ্রহ করতে পেরেছে, এবং সবই মধ্যমান কিংবা উচ্চমান, নিম্নমান নেই একটিও!

এতে শু ই-র বিস্ময়—রাজধানীর বড় বড় শক্তিগুলো সত্যিই ধনী!

এত কিছু, মাত্র এক রাতেই!

সময়ের সাথে, যারা অস্ত্র-আবরণ প্রথমে পাঠিয়েছে, তারা দারুণ লাভ করেছে দেখে, এরপর আরও বেশি অস্ত্র-আবরণ আসতে থাকল।

শু ই সেগুলো সযত্নে রেখে, সঙ্গে সঙ্গে অগ্নিবিন্দু গোলক তৈরিতে বসে গেল, যাতে পাঠানো অস্ত্র-আবরণের বিনিময়ে সবাইকে পুরস্কৃত করা যায়।

হলুদ-স্তরের মধ্যমান অস্ত্র-আবরণের বাজারমূল্য আট থেকে দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা, যা এক মেঘরেখার অগ্নিবিন্দু গোলকের সমান। অগ্নিবিন্দু গোলকের সহজলভ্যতার অভাবে, এই লেনদেনে অস্ত্র-আবরণদাতারাই বেশি লাভবান!

আর হলুদ-স্তরের উচ্চমান অস্ত্র-আবরণের মূল্য শুরুই ত্রিশ হাজার স্বর্ণ থেকে, শু ই উদারভাবে সরাসরি তিন মেঘরেখার অগ্নিবিন্দু গোলক দিল—এতে তারা রীতিমতো ভাগ্যবান!

এত বড় সাফল্যে, যারা এখনও অপেক্ষা করছিল, তারাও উন্মাদ হয়ে উঠল।

খুব শিগগিরই, আরো অস্ত্র-আবরণ আসতে লাগল। শুধু হলুদ-স্তরের সেরা অস্ত্র-আবরণ এখনো আসেনি, এটা শু ই-র কিছুটা আফসোসের কারণ। না পেলে, তার দেহের শক্তি সর্বোচ্চ হলুদ-স্তরের উচ্চমানেই সীমাবদ্ধ থাকবে, এতে সে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল, তবে এ নিয়ে তার যথেষ্ট ধৈর্য আছে।

শু ই ড্যান阁-এ আরও কিছু অগ্নিবিন্দু গোলক তৈরি করল, অস্ত্র-আবরণের বিনিময়ে, রাজধানীর ড্যান阁-এ পাঁচটি তিন মেঘরেখার অগ্নিবিন্দু গোলক জমা দিয়ে মাসিক কাজ শেষ করল, তারপর আবার সাধনায় ফিরল।

প্রথমে সে একটি তিন মেঘরেখার অগ্নিবিন্দু গোলক ব্যবহার করে যোদ্ধা স্তরের চতুর্থ স্তরে উন্নীত হলো, এরপর সংগৃহীত সব হলুদ-স্তরের অস্ত্র-আবরণ একে একে আত্মস্থ করল।

এই একঘেয়ে সাধনার মধ্যে, রাত গভীর হয়ে এলো।

শু ই ধীরে চোখ খুলল, মুখে আনন্দের ঝিলিক। সব অস্ত্র-আবরণ আত্মস্থ করার পর, তার দেহের শক্তি পৌঁছে গেল হলুদ-স্তরের মধ্যমান অস্ত্রের সমতুল্য—অর্থাৎ, প্রকৃত অর্থে তলোয়ার-ভালার আঘাতে অক্ষত থাকার ক্ষমতা অর্জন করেছে!

এখনকার সে, চাইলেই যোদ্ধা স্তরের সেরা কারও হাতে স্থির দাঁড়িয়ে মার খেতে পারে—একটুও ক্ষতি হবে না।

শু ই যখন নিজের শক্তি বাড়ার অনুভবে ডুবে, হঠাৎই কানে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ!

সে মাথা একটু বাঁকাতেই, এক প্রবল বাতাস তার গাল ছুঁয়ে ফাঁকা স্থানে আছড়ে পড়ল।

“শিঁ...”—ধারালো অস্ত্র বিছানার কাঠ ফুঁড়ে ঢোকার শব্দ।

শু ই তাকিয়ে দেখে, তার দেহ থেকে মাত্র এক ইঞ্চি দূরে ঝলমলে রুপালি ছুরি বিঁধে আছে!

আর ছুরির মালিক—একটি কালো ছায়া, যার দেহ গভীর রাতের কুয়াশার মতো, দুলে ওঠে, ছায়ার সাথে এমনভাবে মিশে গেছে যে, খালি চোখে ভালো করে না তাকালে চোখে পড়ে না!

চোখে দেখা যায় না, শক্তির সংবেদনেও ধরা পড়ে না—শু ই শক্তি ছড়িয়ে অনুসন্ধান করেও কিছু খুঁজে পেল না, কোথাও কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।

তাই তো, শত্রু আক্রমণ না করা পর্যন্ত, সে টেরই পায়নি!

এই মানুষের গোপন থাকার ক্ষমতা নিশ্চয়ই তার আত্মার গুণ, প্রকৃতই জন্মগত খুনির যোগ্যতা!

হত্যাকারী!

শু ই বিস্মিত—একদিকে এই খুনির আত্মার অসাধারণত্বে, অন্যদিকে—কেন এমন কেউ তার পেছনে লেগেছে?

তবুও, সে সম্পূর্ণ শান্ত, কোনো ঔদ্ধত্য ছাড়াই সঙ্গে সঙ্গে বিছানা ছেড়ে, খুনির মুখোমুখি দাঁড়াল।

একই সঙ্গে, তার গোপন আংটি ঝলসে উঠলে, নিস্তেজ তরবারি হাতে উঠে এল।

এই খুনির আত্মা রহস্যময়, তাই তাকে সাবধান হতে হবে।

তবে আশার কথা—এ খুনির সাধনা মাত্র যোদ্ধা স্তরের আট নম্বর স্তরে, সামনে থেকে লড়াই হলে শু ই মোটেও ভয় পায় না!

কালো পোশাকের খুনি নিজেও অবাক—“একমাত্র চতুর্থ স্তরের সাধক হয়েও, সে কীভাবে আমাকে ধরতে পারল?”

তার চোখে তীব্র শীতলতা—“প্রথম ছুরিটো এড়ালে কী হবে, আজ তোর মৃত্যু অবধারিত!”

বলেই, সে ছুরি টেনে বের করল, দেহ ছায়ায় মিশে গেল, যেন ভূতের মতো শু ই-র দিকে ছুটে এলো।

শু ই দৃঢ় চিত্তে, যোদ্ধা স্তরের চতুর্থ স্তরের শক্তি উন্মুক্ত করল!

শুদ্ধতম শক্তি, সরাসরি কালো পোশাকের খুনির দিকে ধেয়ে গেল!

খুনি শু ই-র শক্তি টের পেয়ে চমকে উঠল—“কীভাবে সম্ভব, তুই তো যোদ্ধা স্তরের!”

“হুঁ!” শু ই-র চোখে বরফশীতল দৃষ্টি, এক ঝটকায় তরবারি চালাল!

খুনি দ্রুত পিছিয়ে গেল, তার দেহ ঘন কুয়াশার মতো সঙ্কুচিত হয়ে গেল, কোনোমতে একবার তরবারির আঘাত এড়াল, কিন্তু দ্বিতীয়বার পারেনি।

আরেকবার তরবারির ঝলক, খুনির ছুরি ধরা হাত কেটে গেল!

জানালার ফাঁক দিয়ে আসা চাঁদের আলোয় ছিটকে পড়া রক্ত ঝলমল করে উঠল!

খুনি কিছু বোঝার আগেই, শু ই আবার এক পা এগিয়ে, তরবারি দিয়ে তার নাভির তিন ইঞ্চি নিচে, অর্থাৎ প্রাণকেন্দ্রে বিঁধে দিল!

সঙ্গে সঙ্গে, খুনির সমস্ত শক্তি নিঃশেষিত, সে একেবারে অসহায়, অর্ধমৃত হয়ে রইল।