অধ্যায় ১৩৬: শিয়ে বুড়ো: বাহ্, তোমার তো দেখছি দুটো রূপ!

গাড়িতে।

“উঁ...”
“উঁ উঁ...”
শাং ওয়ানসিং: “...”

তিনি নির্বিকার মুখে謝 বৃদ্ধের দিকে তাকালেন। বৃদ্ধ মানুষটি গাড়িতে ওঠার পর থেকেই যেন রোদে পোড়া বেগুনের মতো কোণায় ঝিমিয়ে আছেন, তাঁর মাথার ওপর যেন একরাশ ধূসর মেঘ জমে আছে, আর তাতে অবিরাম বজ্রপাত হচ্ছে।

তাঁর পুরো অবয়ব যেন চারটি কথা চিৎকার করে বলছে—
‘আমি এখন আত্মকেন্দ্রিক।’

দু’জনের দৃষ্টি বিনিময় হলো—
গাড়িতে যেন বিষণ্ণ এক এরহু সুর ‘এরকুয়ান ইংইউয়ে’ বেজে উঠল। বৃদ্ধ মানুষটি ছলছল চোখে তাঁর দিকে তাকালেন, অভিব্যক্তি যত করুণ হওয়া সম্ভব, ততটাই করুণ।

শাং ওয়ানসিং অবিচল রইলেন, শান্ত স্বরে বললেন, “গানটা বন্ধ করো।”
এরহুর সুর সাথে সাথে থেমে গেল!

謝 বৃদ্ধ পরিবেশ তৈরি করা সেই সুর বন্ধ করে বিড়বিড় করে অভিযোগ করলেন, “পাথরের মতো হৃদয়।”
শাং ওয়ানসিং তাঁর কথায় কানই দিলেন না।

তাঁর কাঁধে মাথা রেখে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন সি ইউবাই। নারীদের চেয়েও ঘন লম্বা পাপড়িগুলো তাঁর চোখের ওপর নুয়ে আছে। তিনি যেন কিছুটা অস্বস্তিতে ছিলেন, তাঁর নিখুঁত সুন্দর মুখটাতে এক ধরনের রুগ্ন সৌন্দর্য ফুটে উঠছিল। কিন্তু তাঁর কোলে তখনও সেই সাধারণ দেখতে গাছটির টব ছিল।

হঠাৎ, সি ইউবাই ধীরস্থিরভাবে সোজা হয়ে বসলেন। মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন শাং ওয়ানসিংয়ের দিকে। তাঁর পাতলা ঠোঁট দুটি কিছুটা ফ্যাকাশে। চুপচাপ থাকলে তাঁকে এক রহস্যময় ও শীতল মানুষ মনে হয়, যার কাছে ঘেঁষার উপায় নেই, কিন্তু যেইমাত্র তিনি মুখ খুললেন—

“ব্যথা করছে।” সি ইউবাই হাত দিয়ে পেট চেপে ধরলেন, গভীর দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন কিছু একটা প্রত্যাশা করছেন।

謝 বৃদ্ধ: “...”
তুমি আবার কীসের প্রত্যাশা করছ???

“ছোট্ট শিক্ষার্থী, তুমি কি একটা কথা শুনেছ?”
謝 বৃদ্ধ এটা দেখে শীতল স্বরে বললেন।

শাং ওয়ানসিং আলস্যভরে চোখের পাতা তুলে তাকালেন, “কোন কথা?”
謝 বৃদ্ধ নাক দিয়ে শব্দ করে বললেন, “পুরুষ মানুষকে মাথায় তুলে নাচাতে নেই, মাথায় তুললেই সর্বনাশ!”

সি ইউবাই শীতল দৃষ্টিতে শূন্যে তাকিয়ে 谢 বৃদ্ধকে দেখলেন। তাঁর চোখের কোণ সামান্য লাল হয়ে আছে, অভিব্যক্তিহীন চাহনিতে বিন্দুমাত্র মানবিক আবেগ নেই, যেন তাঁর শীতল দৃষ্টিতে রক্ত জমে বরফ হয়ে যাবে!

謝 বৃদ্ধ: “...”
দেখো, বৃদ্ধ মানুষকে ভয় দেখাচ্ছে!!!
একবিন্দুও বয়োজ্যেষ্ঠদের সম্মান নেই!!!

শাং ওয়ানসিং আলস্যভরে ভ্রু নাচিয়ে বললেন, “আমার ইচ্ছা।”
তাঁর পৃষ্ঠপোষক, তিনি তাঁকে যেভাবে খুশি মাথায় রাখবেন! যেভাবে খুশি আদর করবেন!

সি ইউবাইয়ের চোখের পাতা কাঁপল, তিনি যেন অত্যন্ত বাধ্য।

謝 বৃদ্ধ: “...”
সে কি এইমাত্র আমার দিকে তাকিয়ে উপহাসের হাসি হাসল???
কী অদ্ভুত, লোকটার কি দুটো রূপ আছে নাকি???

সি ইউবাই শাং ওয়ানসিংয়ের হাত ধরে নিজের কালো শার্টের ওপর দিয়ে পেটের কাছে রাখলেন। দুধ-সাদা হাতের সাথে গাঢ় কালো কাপড়ের বৈপরীত্য এক তীব্র চাক্ষুষ প্রভাব তৈরি করল।

শাং ওয়ানসিং: “...”
সি ইউবাইয়ের সাথে চোখাচোখি হলো।
শাং ওয়ানসিং: “তুমি হাত কোথায় রেখেছ?”
সি ইউবাই: “পেটে।”
শাং ওয়ানসিং: “...”
যদি হাতের নিচের স্পর্শটা এতটা শক্ত ও টানটান না হতো, তবে তিনি বিশ্বাস করতেন। এটা কি পেটের পেশি নয়?

謝 বৃদ্ধ নাক দিয়ে শব্দ করে বললেন, “ওটা আবার কিসের পেট!”

শাং ওয়ানসিং তাঁর সুন্দর ভ্রু জোড়া নাচিয়ে হাতটি সঠিক জায়গায় সরিয়ে নিলেন। সি ইউবাই চোখের পাতা তুলে তাঁর দিকে এক নজর তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তাঁর কণ্ঠে ছিল আফসোস।

শাং ওয়ানসিং: “...”
謝 বৃদ্ধ: “...”

ড্রাইভারের আসনে বসে থাকা ইউয়ান ই, যিনি এসব দেখে অভ্যস্ত, তিনি নিঃশব্দে হাত বাড়িয়ে গাড়ির ভেতরের সাউন্ডপ্রুফ পর্দাটি তুলে দিলেন। নিজের অস্তিত্ব যতটা সম্ভব কমিয়ে ফেলার চেষ্টা করলেন তিনি।

সি ইউবাই আবার মাথা রাখলেন শাং ওয়ানসিংয়ের কাঁধে। তাঁর হাতের তালু গরম, যা তাঁর পেটকে আরাম দিচ্ছে। চোখ বন্ধ করতেই তিনি তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন।

謝 বৃদ্ধ হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ছোট্ট শিক্ষার্থী, আমি মনে হয় তোমাকে ঠিকমতো নিজের পরিচয় দিইনি।” শাং ওয়ানসিংয়ের দিকে তাকিয়ে তাঁর চোখে আফসোস ফুটে উঠল, তিনি সত্যিই তাঁকে বেইজিংয়ে নিয়ে যেতে চেয়েছিলেন, “আমার নাম 谢 ওয়েন, আমি বেইজিং ইউনিভার্সিটি অফ সায়েন্স অ্যান্ড টেকনোলজির রিসার্চ ইনস্টিটিউটের ডিন।”
কিছুটা থেমে যোগ করলেন, “অবশ্য, আজকের পর হয়তো আর থাকব না।”
অনলাইন প্রকিউরমেন্ট মিটিংয়ের কথা ভেবে বৃদ্ধের মাথার ওপর আবার বজ্রপাত শুরু হলো।

শাং ওয়ানসিং: “...”
তাঁর হাতের নড়াচড়া থেমে গেল।
তিনি মাথা তুলে এবার খুব মনোযোগ দিয়ে সেই দীর্ঘশ্বাস ফেলা বৃদ্ধের দিকে তাকালেন। তিনি অবশেষে বুঝলেন গতকাল ফোন ধরার পর কেন এই কণ্ঠস্বর পরিচিত মনে হয়েছিল।

“ওহ।” শাং ওয়ানসিংয়ের কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না, “না, হবে না।”
謝 বৃদ্ধ অবাক হলেন, “...”
কী হবে না?

...

প্রশ্ন করার আগেই শাং ওয়ানসিং আলস্যভরে মুখ ফিরিয়ে নিলেন, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল তিনি আর কথা বলতে আগ্রহী নন।
ইশ!
বৃদ্ধ মানুষটিকে বড্ড করুণ লাগছে!

দ্রুতই হোটেল এসে পৌঁছাল।
জিউঝৌ গ্রুপের মালিকানাধীন হোটেল। প্রবেশদ্বারের ওপর সিলমোহরের মতো খোদাই করা ‘জিউ’ লেখা লোগোটি অত্যন্ত চোখে পড়ার মতো।

হোটেলের লবিতে 谢 বৃদ্ধের সাথে康 জং ও অন্যদের দেখা হয়ে গেল—
“謝 বৃদ্ধ, অনলাইন প্রকিউরমেন্ট মিটিং শীঘ্রই শুরু হতে যাচ্ছে।”康 জং কৃত্রিম সহানুভূতির সাথে মনে করিয়ে দিলেন, হাতঘড়ির দিকে তাকিয়ে যোগ করলেন, “আশা করি কোনো গণ্ডগোল হবে না।” তিনি শয়তানি হাসি হাসলেন, তিনি নিশ্চিত যে 谢 বৃদ্ধ এবার আর কিছু করতে পারবেন না!

তাঁর পেছনে থাকা ইয়ে সি ছাড়া বাকি সহকারী সবাই ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসল।
মানুষ যেখানে থাকে, সেখানেই রাজনীতি থাকে। রিসার্চ ইনস্টিটিউটের ভেতরেও একই অবস্থা। অভ্যন্তরীণ দলগত লড়াই দীর্ঘদিনের। 谢 বৃদ্ধ যদি দুর্বল হয়ে পড়েন, তবে康 জং যাঁদের অনুসরণ করেন, তাঁদের উত্থান হবে।

謝 বৃদ্ধ: “তুমি...”

হঠাৎ, একটি শীতল ও আত্মবিশ্বাসী নারী কণ্ঠস্বর মাঝখানে বাধা দিল, “প্যাটেক ফিলিপ স্টার স্কাই...”

সবাই সেই শব্দের দিকে তাকাল—
কালো পোশাক পরিহিত শাং ওয়ানসিং আলস্যভরে হেঁটে আসছেন, কিন্তু তাঁর গভীর কালো চোখের দৃষ্টি যেন মানুষের হৃদয়ে কাঁপন ধরিয়ে দিল। ইয়ে সি ভাবতে পারল না কেন সে পোশাক বদলে এখানে উপস্থিত হয়েছে, ঠিক পরের মুহূর্তেই সে সি ইউবাইকে দেখতে পেল!

ইয়ে সি: “সি সাহেব?” সে চিৎকার করে উঠল।

অন্যরা খেয়াল করেনি যে, হোটেলের কর্মীরা ‘সি সাহেব’ নামটি শোনার সাথে সাথেই যেন স্টপ বাটনে চাপ দেওয়া হয়েছে, তাদের সব নড়াচড়া এক সেকেন্ডের জন্য থেমে গেল, তারপর আবার স্বাভাবিক হলো। রিসিপশন থেকে দ্রুত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের ফোন করা হলো।
বড় বিপদ হয়েছে!!!

ইউয়ান ই সি ইউবাইকে হুইল চেয়ারে ঠেলে আনছেন, তাঁর পায়ের ওপর রাখা কালো পাতলা কম্বলের ওপর সেই সাধারণ গাছটি রাখা।

“চার মিলিয়ন মূল্যের ঘড়ি康 ডক্টরের হাতে, সত্যিই অসাধারণ।” শাং ওয়ানসিং নিজের কব্জির দিকে ইশারা করলেন। তাঁর হাতের ত্বক এতটাই সাদা যে তা যেন আলো প্রতিফলিত করছিল, যা দেখে康 জং অবচেতনভাবে ঢোক গিললেন।

কালো হুইল চেয়ারে বসে থাকা সি ইউবাইয়ের মুখে নির্বিকার ভাব, তিনি অবহেলায় নিজের কালো জপমালা নাড়াচাড়া করছিলেন। তাঁর দৃষ্টি康 জংয়ের ওপর পড়ল, সেই দৃষ্টিতে বিন্দুমাত্র মানবিক উষ্ণতা ছিল না।

謝 বৃদ্ধ প্রথম অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী?” এই সংখ্যা তাঁর কাছে অবিশ্বাস্য মনে হলো, “এই ঘড়িটার দাম চার মিলিয়নের বেশি???”

লিফটের দরজা ‘ডিং’ শব্দ করে খুলে গেল।
ফোন পেয়ে হোটেলের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা হন্তদন্ত হয়ে লিফট থেকে বেরিয়ে এলেন। নিজেদের সামলে নেওয়ার আগেই তাঁরা সামনের সেই বরফশীতল ও ভীতিজনক চোখের মুখোমুখি হলেন।

হোটেলের উচ্চপদস্থরা: “...”
নড়াচড়া করার সাহস হলো না।
সত্যিই নড়াচড়া করার সাহস নেই।

সি ইউবাই নির্বিকার মুখে হাত নাড়ালেন, পেছনে থাকা ইউয়ান ই সংকেত পেয়ে এগিয়ে গেলেন সেই কর্মকর্তাদের দিকে।

“শাং শিক্ষার্থী, তাই না? আমি সত্যিই তোমাকে পছন্দ করি—”康 জং 谢 বৃদ্ধকে উপেক্ষা করে জ্বলজ্বলে দৃষ্টিতে শাং ওয়ানসিংয়ের দিকে তাকালেন। মেয়েটি সত্যিই সুন্দরী, বিশেষ করে এই চোখগুলো, যেন এক ছোট হুক, যা হৃদয়ে সুড়সুড়ি দেয়।

কিন্তু তিনি শুনলেন শাং ওয়ানসিং আলস্যভরে বিদ্রূপ করে বললেন, “康 ডক্টরের পছন্দ কি খুব দামী?”

康 জং: “...”
এই সরাসরি অপমান তাঁর চেহারাকে অন্ধকার করে তুলল। কিন্তু কিছু বলার আগেই তিনি দেখলেন শাং ওয়ানসিং সব আবেগ মুছে ফেলেছেন, তাঁর চোখের গভীরে যেন এক অতল অন্ধকার, “তাহলে康 ডক্টরের নিজের মান-সম্মানের দাম কত?”

ইয়ে সির হৃদয়ে ধড়াস করে উঠল।
এমনকি 谢 বৃদ্ধও শাং ওয়ানসিংয়ের এই কথা শুনে শিউরে উঠলেন।

ডিং—
লিফটের দরজা খুলল।
康 জংয়ের ব্যক্তিগত সহকারী এই মুহূর্তে বিধ্বস্ত অবস্থায় লিফট থেকে বেরিয়ে এলেন, পেছনে সাত-আটটি লাগেজ, সব তাদের টিমের।
“康 ডক্টর, আমাদের হোটেল থেকে বের করে দিয়েছে!!!” সহকারী তাঁকে দেখেই রাগে চিৎকার করে অভিযোগ করলেন।

康 জং নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারলেন না, “তুমি কী বললে?”
কিন্তু দেখা গেল হোটেলের কর্মীরা তাদের দিকে না তাকিয়েই সেই সাত-আটটি লাগেজ হোটেলের বাইরে ছুঁড়ে ফেলে দিল।

康 জংয়ের পুরো টিম: “...”
লবিতে থাকা অতিথিরা বিস্ময়ে এই দৃশ্য দেখল এবং康 জংয়ের টিমের দিকে তাকিয়ে ফিসফাস করতে লাগল।
ভীষণ অপমানজনক!
গত কয়েক বছরে康 জং যেখানেই গিয়েছেন, মানুষ তাঁকে মাথায় তুলে রেখেছে, এমন অপমান তিনি কখনো পাননি?

“আমি康 জং, তোমাদের ম্যানেজারকে ডাকো! আমি ম্যানেজারকে দেখতে চাই!!!”康 জং রাগে অন্ধ হয়ে চিৎকার করতে লাগলেন, তাঁর সেই পুরনো আভিজাত্যের বিন্দুমাত্র অবশিষ্ট নেই, বরং তাঁকে এখন পাগলা কুকুরের মতো লাগছে।

হোটেলের উচ্চপদস্থরা কর্মীদের নিয়ে এগিয়ে এলেন, মুখে পেশাদার হাসি, “মিঃ康।”

“ব্যাখ্যা দাও, আমাকে ব্যাখ্যা দাও!!”康 জং দাঁতে দাঁত চেপে বললেন। এত মানুষের সামনে তাঁরা তাঁর মান-সম্মানের কী দশা করল? এই খবর যদি বেইজিংয়ে পৌঁছায়, মানুষ তাঁকে কী ভাববে?

হোটেলের উচ্চপদস্থরা তখনও হাসছিলেন, কিন্তু তাঁদের দৃষ্টি康 জংয়ের ওপর দিয়ে সরে শাং ওয়ানসিংয়ের ওপর পড়ল।
康 জংয়ের টিমের সবাই সেই দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকাতেই সব বুঝে ফেলল।

ইয়ে সি রাগে জিজ্ঞেস করল, “তুমি? তুমি কি কি ভাইয়ার সম্পর্ক ব্যবহার করেছ?”
শাং ওয়ানসিং: “...”
তারা বিশ্বাস করুক বা না করুক,康 জংয়ের হোটেল থেকে বহিষ্কার হওয়ার সাথে তাঁর বিন্দুমাত্র সম্পর্ক নেই।

“শাং মিসের ইচ্ছা মানেই আমাদের বসের ইচ্ছা।” শাং ওয়ানসিং কিছু বলার আগেই হোটেলের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা তাঁর পেছনে থাকা সবাইকে নিয়ে শাং ওয়ানসিংয়ের সামনে ৯০ ডিগ্রি ঝুঁকে সম্মান জানালেন।

শাং ওয়ানসিং: “...”
চারপাশে নিস্তব্ধতা।

“এছাড়া, মিঃ康-কে একটি দুঃখজনক সংবাদ দেওয়ার আছে...” হোটেলের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার হাসি একই রয়ে গেল, “আপনার টিমের সবাই সাংহাইয়ের সমস্ত হোটেলের ব্ল্যাকলিস্টে আছে। এখান থেকে বের হওয়ার পর, কোনো হোটেলই আপনাদের জায়গা দেবে না।”

康 জং: “...”
টিমের সবাই: “...”
“আপনিও, মিঃ康 জং।”

হাসি।
পুরো পরিবেশটাই যেন বিষাক্ত!

康 জংয়ের মুখ নীল হয়ে গেল, তাঁর সেই ভদ্র চেহারা বিকৃত হয়ে উঠল। তিনি অন্ধকার চোখে হোটেলের কর্মকর্তাদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমরা আফসোস করবে!”

হোটেলের কর্মকর্তারা কিছু বললেন না।
ইউয়ান ই নিঃশব্দে সি ইউবাইয়ের পেছনে ফিরে এলেন।
হঠাৎ, তিনি জমে গেলেন।
মাথা তুলতেই চিন্তাশীল শাং ওয়ানসিংয়ের সাথে চোখাচোখি হলো।

ইউয়ান ই: “...”
নড়লেন না।
পিঠ দিয়ে বড় বড় ফোঁটা ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। শাং ওয়ানসিং দৃষ্টি সরিয়ে নেওয়ার পরই ইউয়ান ই নিঃশব্দে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

পুরো ঘটনাটি দেখা 谢 বৃদ্ধ হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। কিছু বলার আগেই হোটেলের কর্মকর্তা康 জংয়ের সামনেই 谢 বৃদ্ধের কাছে এসে বললেন, “謝 বৃদ্ধ, আমরা আপনার স্ট্যান্ডার্ড রুমটিকে বিনামূল্যে প্রেসিডেন্সিয়াল স্যুইটে আপগ্রেড করেছি, এই নিন আপনার রুম কার্ড।”
তিনি অত্যন্ত সম্মানের সাথে দু-হাত দিয়ে কার্ডটি দিলেন।

謝 বৃদ্ধ: “...”
“আমরা চললাম!”康 জং রাগে গর্জে উঠলেন। তিনি দেখতে চান, বাইরে আসলেই কি সব হোটেল তাঁর ব্যবসা নিতে ভয় পায়!
আজকের এই অপমান তিনি সুদে-আসলে শোধ করবেন!!!

একটি নাটকীয় ঘটনার সমাপ্তি ঘটল康 জং ও তাঁর টিমের চলে যাওয়ার মাধ্যমে।
謝 বৃদ্ধ রুম কার্ড নিয়ে ঘোর লাগা অবস্থায় লিফটে উঠলেন। ইউয়ান ই সি ইউবাইকে ভেতরে ঠেলতে চাইলে শাং ওয়ানসিং আলস্যভরে হাত বাড়িয়ে বাধা দিলেন, “আমরা পরেরটাতে যাব।”

ইউয়ান ই: “...”
চোখাচোখি হওয়ার পর ইউয়ান ই চুপচাপ লিফটের দরজা বন্ধ করে দিলেন এবং 谢 বৃদ্ধের সাথে ওপরে চলে গেলেন।

পরের লিফটটি দ্রুতই এল।
শাং ওয়ানসিং সি ইউবাইকে নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। ওপরে ওঠার কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনি লিফটের জরুরি স্টপ বাটনে চাপ দিলেন। ‘ক্র্যাংক’ শব্দ করে লিফটটি মাঝপথেই থেমে গেল।

হুইল চেয়ারে বসা সি ইউবাই মাথা তুললেন, শাং ওয়ানসিংয়ের সাথে নিঃশব্দে তাকিয়ে রইলেন।
তিনি জিজ্ঞাসিত হওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিলেন।

লিফটের জরুরি যোগাযোগের বাতি জ্বলে উঠল, “অতিথি, কী হয়েছে—” অপর প্রান্তের কথা শেষ হওয়ার আগেই শাং ওয়ানসিং শান্তভাবে জরুরি সংযোগটিও বন্ধ করে দিলেন।

সি ইউবাইয়ের দৃষ্টি তাঁর নড়াচড়ার সাথে সাথে চলল।
শাং ওয়ানসিং হঠাৎ সামনের দিকে ঝুঁকলেন, হুইল চেয়ারের দুই পাশের হাতলে হাত রেখে সি ইউবাইকে নিজের আয়ত্তে নিলেন।

সি ইউবাই: “...”
দু’জনের চোখাচোখি।

“সি পরিবারের যে প্রজেক্টগুলো থেকে নিশ্চিত মুনাফা আসছিল, সেগুলো হঠাৎ বন্ধ হয়ে গেছে। তাদের দ্রুত অর্থের প্রয়োজন। তারা康 জংয়ের সাথে যুক্ত হওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠবে। যদি এই মুহূর্তে康 জং হোটেল থেকে বহিষ্কৃত হয়ে আশ্রয়হীন হয়ে পড়েন, তবে তুমি কি মনে করো সি পরিবার তাঁকে গ্রহণ করবে?”

সি ইউবাইয়ের শ্বাস বন্ধ হয়ে এল। তাঁর দৃষ্টি মেয়েটির উজ্জ্বল সুন্দর মুখের দিকে নিবদ্ধ হলো, “করবে।”
দু’জনের দূরত্ব খুব কম, এমনকি শ্বাস-প্রশ্বাসও একে অপরের সাথে জড়িয়ে যাচ্ছে।

শাং ওয়ানসিংয়ের লম্বা চোখের পাতা নুয়ে এল, সেই পাগলী সুন্দরীর অন্ধকার রূপটি ফিরে এল। তিনি মাথা কাত করে তাঁর দিকে তাকালেন, হালকা রঙের ঠোঁট সি ইউবাইয়ের কানের কাছে নিয়ে এসে দস্যুতার সাথে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি সি পরিবারকে পুনরায় নিয়ন্ত্রণ করতে চাও, নাকি সরাসরি ধ্বংস করে দিতে চাও?”

সি ইউবাইয়ের গলার আড়ষ্টতা বাড়ল।
শাং ওয়ানসিংয়ের সরু আঙুল তাঁর ঘাড়ের পেছনে নেমে এল, আলতো করে স্পর্শ করল। কিন্তু তাঁর দৃষ্টি লিফটের ধাতব দেয়ালে প্রতিফলিত সি ইউবাইয়ের সেই ফ্যাকাশে রুগ্ন অথচ উন্মাদনা জাগানো সুন্দর চেহারার সব অভিব্যক্তি নিখুঁতভাবে পড়ছিল।

তিনি তাঁর উত্তরের অপেক্ষায় ছিলেন।
“আমি ভেবেছিলাম তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করবে—” আগের ঘটনাটি, কথা শেষ হওয়ার আগেই সি ইউবাই অনুভব করলেন তাঁর ঘাড়ের পেছনে আবার আলতো করে抚弄 (স্পর্শ) করা হলো।

তিনি মৃদু হাসলেন, “উত্তর দাও।”
“ওয়ানসিং...” এক অদ্ভুত অনুভূতি দ্রুত কোনো এক জায়গায় জমা হচ্ছিল।
“উ-ত্তর-দাও।” যদিও প্রতিটি শব্দ আলাদা করে বলা, কিন্তু সি ইউবাইয়ের প্রতি শাং ওয়ানসিংয়ের ধৈর্য সবসময়ই অসীম।

কিছুক্ষণ পর, সি ইউবাই নির্বিকার মুখে বললেন, “ধ্বংস করে দাও।”
“আমি বুঝলাম।” শাং ওয়ানসিং হাসলেন। লিফটের দরজার বাইরে মেরামতের কর্মীদের শব্দ শোনা যাচ্ছে, স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছে তাঁদের একান্ত সময় ফুরিয়ে আসছে।

কিন্তু শাং ওয়ানসিং ওঠার কোনো ইঙ্গিত দিলেন না।
সেই তিতকুটে সুগন্ধি পুরুষালি আফটারশেভের ঘ্রাণ তাঁর হৃদয়ে সুড়সুড়ি দিচ্ছিল। এটি খুব অনন্য এবং মনোরম একটি ঘ্রাণ, ঠিক তাঁর পৃষ্ঠপোষকের মতো—বাইরে থেকে শীতল ও নির্দয় মনে হলেও, আসলে তাঁর নিজস্ব নিয়ম আছে।
একটু আদুরে।

“তারা ভেতরে ঢুকবে।” সি ইউবাই শীতল স্বরে বললেন। ভালো করে না শুনলে তাঁর গলার টানটান ভাবটা বোঝা কঠিন।
শাং ওয়ানসিং আলস্যভরে ‘ওহ’ বললেন।
তিনি লিফটের দরজা খোলার শব্দ শুনতে পাচ্ছিলেন।

পরের সেকেন্ডে, সি ইউবাইয়ের শরীরের সব পেশি টানটান হয়ে উঠল। তাঁর লম্বা আঙুল হুইল চেয়ারের হাতল শক্ত করে চেপে ধরল, এমনকি তাঁর চোখের মণিও সংকুচিত হয়ে গেল, কারণ—
ঠিক যেমনটা এর আগে কু বৃদ্ধের বাড়ির আঙিনায় তিনি তাঁর সাথে করেছিলেন, শাং ওয়ানসিং ধীরস্থিরভাবে তাঁর ঘাড়ের পেছনে একটি হালকা চুম্বন করলেন।

“এটি ফিরতি উপহার।”

ডিং—
মেরামতকারী কর্মী এবং ফ্লোর ম্যানেজার, যারা খবর পেয়েছিলেন, তারা দেখলেন লিফটের দরজা তাদের সামনে ধীরে ধীরে খুলছে। ভেতরে কালো পোশাক পরিহিত শাং ওয়ানসিং সি ইউবাইয়ের পাশে দাঁড়িয়ে আছেন, যেন কিছুই ঘটেনি।

ইউয়ান ই: “...”
কিন্তু তাঁর ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল, কোথাও যেন কিছু একটা ঠিক নেই?
“ভেতরে আসবে না?” শাং ওয়ানসিং ইউয়ান ইয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, তাঁর কণ্ঠে ছিল অবহেলার সুর।

ইউয়ান ই: “...”
চুপচাপ লিফটে ঢুকে দু’জনের দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়ালেন। মাথার মধ্যে হঠাতই আলোর ঝলকানির মতো একটা বুদ্ধি খেলে গেল, তিনি বুঝে ফেললেন কোথায় গড়বড় আছে।

সি সাহেবের হাঁটুর নিচ পর্যন্ত ঢাকা থাকা সেই কালো পাতলা কম্বলটি...
এখন সেটি যেখানে ঢাকা আছে তা হলো—