অধ্যায় ১৩১। কাং জং: চু লাও, আপনি যেন আবার আফসোস করবেন না।

চু লাও এবং শিয়ে লাও একসঙ্গে বলে উঠলেন, "তুমি ওকে চেনো?"

চু লাও: "..."
শিয়ে লাও: "..."

সংক্ষিপ্ত নীরবতার পর, দুই বৃদ্ধ একই সঙ্গে শ্যাং ওয়ানসিংয়ের দিকে আঙুল তুলে ধরলেন।

চু লাও: "তুমি যে ছোট শিক্ষার্থীর কথা বলছিলে, সে কি এই মেয়েটি?"
শিয়ে লাও: "তুমি যে অদ্ভুত মেজাজের তরুণ বন্ধুর কথা বলছিলে, সে কি তবে এ?"

দুইজনের আঙুলের নিশানা হওয়া শ্যাং ওয়ানসিং স্তব্ধ হয়ে গেলেন: "..."

তবে ভাগ্য ভালো যে এই পরিস্থিতি বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি। কারণ কাং জং এবং ইয়ে শি বড় বড় উপহারের ব্যাগ নিয়ে হাজির হলেন। দেহরক্ষী কিন হাই যখন সেই দামী স্বাস্থ্যসামগ্রী এবং বিলাসবহুল উপহারগুলো দেখলেন, তখন তাঁর কপাল কুঁচকে গেল।

"চু লাও..." কাং জং চু লাওকে দেখেই এগিয়ে গেলেন, কিন্তু ইয়ে শি যখন শ্যাং ওয়ানসিংকে দেখলেন, তখন তাঁর মুখমণ্ডল বিবর্ণ হয়ে গেল!

তিনি তখনই বুঝতে পারলেন, যে ব্যক্তি তাঁকে অভ্যর্থনা জানিয়ে ভেতরে নিয়ে এসেছেন, তিনি আসলে চু লাওয়ের লোক! শ্যাং ওয়ানসিং চু লাওকে চেনেন? তাহলে গত রাতে যখন তিনি শ্যাং ওয়ানসিংয়ের সামনে বড়াই করছিলেন, তখন কি তিনি তাঁর চোখে একজন বোকা হিসেবে ধরা দিয়েছিলেন?

ইয়ে শি ঠোঁট কামড়ালেন এবং শ্যাং ওয়ানসিংয়ের দিকে আরও শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন।

"কিন হাই, জিনিসগুলো বাইরে ফেলে দাও!"

যেমনটা কিন হাই আশঙ্কা করেছিলেন, এরা না জানিয়েই এসেছে এবং এমন দামী উপহার নিয়ে হাজির হয়েছে, যা সরাসরি বুড়ো মানুষটির অপছন্দের কারণ। তাই চু লাও যে তাঁদের বিন্দুমাত্র খাতির করবেন না, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

কাং জং: "..."
ইয়ে শি: "..."

কিন হাই গম্ভীর মুখে কোনো দ্বিধা না করেই এগিয়ে গেলেন এবং তাঁদের উপহারগুলো ছোট প্রাঙ্গণের বাইরে ছুঁড়ে ফেলে দিলেন।

চু লাও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে কাং জংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমার এই ছোটখাটো চালাকিগুলো নিজের কাছে রাখো।"

বাইরে যারা তাঁকে সমীহ করে চলে, সেই কাং জং বহু দিন এমন অপমানিত হননি। তাঁর মুখ কালো হয়ে গেল। "চু লাও, আপনি যদি শুধু সুপারিশপত্রে স্বাক্ষর করে দেন—" তাঁর আসার উদ্দেশ্য এবার পরিষ্কার হয়ে গেল।

"অতিথি বিদায় করো!" চু লাও কাং জংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই গম্ভীর ও কর্তৃত্বপূর্ণ স্বরে আদেশ দিলেন।

"কেন ওর আনা জিনিস ফেলা হলো না?" রাগে ফুঁসতে থাকা ইয়ে শি শেষ পর্যন্ত ব্যঙ্গাত্মক স্বরে বলে উঠলেন। তিনি শ্যাং ওয়ানসিংয়ের হাতে থাকা ছোট বাঁশের ঝুড়িটির দিকে আঙুল তুলে বললেন, "দুজনেই তো উপহার এনেছি, তবে এই ভেদাভেদ কিসের?"

শ্যাং ওয়ানসিং: "..."

এ সময় সবার দৃষ্টি তাঁর হাতের দিকে নিবদ্ধ হলো।

"ওহ, এটা?" শ্যাং ওয়ানসিং নির্লিপ্তভাবে হাত উঁচিয়ে ওপরের আবরণ সরালেন। ভেতরের জিনিসটি দেখে সবাই হতবাক হয়ে গেলেন। ভেতরে রাখা ছিল সদ্য তোলা সবুজাভ藤椒 (藤椒), যেখান থেকে এক সতেজ ঝাঝালো সুবাস ছড়িয়ে পড়ছে।

ইয়ে শি: "...???"

তিনি জীবনে প্রথম কাউকে বাড়িতে এমন জিনিস উপহার নিয়ে আসতে দেখলেন! এটা পুরোপুরি অবিশ্বাস্য!

কিন্তু চু লাওয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি অধীর আগ্রহে শ্যাং ওয়ানসিংয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং সবার সামনেই এক গুচ্ছ মুখে পুরে চিবোতে শুরু করলেন। ঝাঝালো স্বাদটি মুহূর্তের মধ্যে তাঁর জিভে ছড়িয়ে পড়ল!

"ঠিক এই স্বাদটাই তো!" চু লাও সুচুয়ান ভাষায় চিৎকার করে উঠলেন এবং অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন। কাং জংয়ের প্রতি তাঁর যে কঠোর অভিব্যক্তি ছিল তা অনেকটাই নমনীয় হয়ে এল। এই সতেজ ঝাঝালো স্বাদের জন্য তিনি অর্ধেক জীবন অপেক্ষা করেছেন!

ইয়ে শি ভাবতেই পারেননি, স্বয়ং চু লাও, যিনি নিউক্লীয় পদার্থবিজ্ঞানের একজন দিকপাল, তিনি কি না এক ঝুড়ি藤椒 (藤椒)-এর কাছে হার মানলেন? এই কথা বললে কি কেউ বিশ্বাস করবে?

"যাও, রান্নাঘরে গিয়ে বলো আজ বাড়তি রান্না করতে!" চু লাও শ্যাং ওয়ানসিংয়ের হাত থেকে বাঁশের ঝুড়িটি কেড়ে নিয়ে কিন হাইয়ের দিকে এগিয়ে দিলেন। তাঁর চোখেমুখে তখন প্রবল উত্তেজনা। "藤椒 মাছ, 藤椒 গরুর মাংস এসব রান্না করো, বেশি করে এর ঝাল দিও, গরম তেলে ভেজে নেবে!"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়ে লাও কাং জং ও ইয়ে শি-র নির্বাক চেহারা দেখে মনে মনে তুচ্ছতাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন। এক সময় তাঁদের এই গবেষক দল যখন গোবি মরুভূমিতে গবেষণার জন্য পাঠানো হয়েছিল, তখন দশ-বিশ বছর তাঁরা পরিচয় লুকিয়ে কাটিয়েছিলেন। সেই সময় চু লাও তাঁর বাড়ির এই 藤椒-এর ওপর ভরসা করেই দিন পার করেছিলেন!

এরা এসবের কী বুঝবে!! এরা মানুষের মনের নাগাল পায় না! এটা কি তাদের লক্ষ-লক্ষ টাকার উপহারের চেয়ে বেশি মূল্যবান নয়?

"কিন হাই।" চু লাও এবার সুর পরিবর্তন করলেন। কিন হাই আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা উপহারের বাক্সগুলো বের করে আনলেন। এগুলো কাং জং আগেই পাঠিয়েছিলেন, যার উদ্দেশ্য ছিল চু লাওয়ের 'হুয়াচিন ১.০' চিপের সুপারিশপত্রে স্বাক্ষর নেওয়া, যাতে তিনি আরও সরকারি অনুদান পেতে পারেন।

"তোমার জিনিসপত্র নিয়ে ফিরে যাও। আমি এই সুপারিশপত্রে কখনোই স্বাক্ষর করব না!"

চু লাও দৃঢ়ভাবে বললেন। কাং জং আর অভিনয় করলেন না। সেই ভদ্রবেশী মধ্যবয়স্ক লোকটির মুখে হঠাৎ এক নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল। তিনি চু লাওয়ের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপ করলেন, "চু লাও, আশা করি পরে আফসোস করবেন না।"

কিন হাই দৃঢ়ভাবে চু লাওয়ের সামনে দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং রাগান্বিত কাং জংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আপনি কি চু লাওকে হুমকি দিচ্ছেন?"

কাং জং তাঁর দিকে তাকালেনও না। তিনি কিন হাইয়ের কাঁধের ওপর দিয়ে সরাসরি চু লাওয়ের চোখের দিকে তাকালেন।

"চু লাও, আমি অপেক্ষা করব, আপনি কখন আমার কাছে ভিক্ষা চাইতে আসেন!"

কথাটি বলেই কাং জং অবজ্ঞার সাথে উপহারের বাক্সগুলোতে লাথি মেরে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং বেরিয়ে গেলেন! ইয়ে শি শ্যাং ওয়ানসিংকে একবার তীব্র দৃষ্টিতে দেখে কাং জংয়ের পেছনে পেছনে হতাশ হয়ে বেরিয়ে গেলেন।

গাড়িতে ওঠার পর কাং জং প্রচণ্ড আক্রোশে গাড়ির জানালায় ঘুষি মারলেন। ইয়ে শি ভয়ে শ্বাস নেওয়ার সাহসও পেলেন না।

"হাহ।" দ্রুত নিজেকে শান্ত করে কাং জং তাঁর সহকারীর দিকে হাত বাড়ালেন, "জিনিসটা দাও।"

সহকারী ভয়ে ভয়ে একবার ইয়ে শি-র দিকে তাকালেন। ইয়ে শি তখন নিজের চিন্তায় মগ্ন ছিলেন, তাই বিষয়টি খেয়াল করেননি।

"জিনিসটা আমাকে দাও!" কাং জং ধমক দিলেন। সহকারী দেরি না করে ছোট কালো বোতলগুলো তাঁর হাতে তুলে দিলেন। কাং জং একটি বোতল খুললেন।

ইয়ে শি অনিচ্ছাসত্ত্বেও সেদিকে তাকালেন এবং পরক্ষণেই চিৎকার করে উঠলেন, "পোকা!" কিন্তু কাং জংয়ের ভয়ংকর চাহনি দেখে তিনি দ্রুত নিজের মুখ দুহাত দিয়ে চেপে ধরলেন।

"আজ তুমি যা দেখেছ, তা তোমার দেখা উচিত হয়নি। তবে এখন থেকে আমরা একই নৌকার যাত্রী।" কাং জং কুটিল হেসে বোতলের ভেতরের কালো সুতোর মতো পোকাটিকে টিপে মেরে ফেললেন। লাল রক্ত তাঁর আঙুলে ছড়িয়ে পড়ল।

ইয়ে শি ভয়ে জমে গেলেন, তাঁর পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম বইতে শুরু করল! সেই পোকাগুলো আসলে কী? ইয়ে শি তাকিয়ে দেখলেন কাং জং দ্বিতীয় বোতলটির দিকে হাত বাড়াচ্ছেন—

ছোট বাড়িটির ভেতরে।

"ওর উচ্চাকাঙ্ক্ষা দিন দিন বাড়ছে।" চু লাওয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। ছয় মাস আগে শেষবার দেখা হওয়ার পর থেকে তিনি স্পষ্ট বুঝতে পারছেন, কাং জং কতটা বেপরোয়া হয়ে উঠেছেন। গবেষণার কাজে নিয়োজিত কারো জন্য এটি মোটেও ভালো লক্ষণ নয়!

শ্যাং ওয়ানসিং অন্য একটি বিষয় লক্ষ্য করলেন। কাং জং চলে যাওয়ার সময় চু লাওয়ের দিকে যে অদ্ভুত অর্থবহ দৃষ্টিতে তাকিয়েছিলেন, তা ছিল চিন্তার বিষয়।

"দাদু..." তিনি কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় বাড়ি থেকে গোলাপি রঙের ফ্রক পরা একটি ছোট্ট মেয়ে দৌড়ে বেরিয়ে এল। তার কণ্ঠস্বর ছিল মিষ্টি, কিন্তু শ্যাং ওয়ানসিং তাকে দেখামাত্রই তাঁর দৃষ্টি শীতল হয়ে এল। কারণ, মেয়েটির ফ্রকটি রক্তে ভেজা ছিল!

"শিন শিন!" চু লাও আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন!

"দাদু, বাবা রক্ত বমি করছে!" মেয়েটি কাঁদতে কাঁদতে বলল। চু লাও দৌড়ে যাওয়ার উপক্রম করতেই শ্যাং ওয়ানসিং শীতল স্বরে আদেশ দিলেন, "কেউ নড়বেন না!"

পরের মুহূর্তেই শিন শিন নামের মেয়েটিও মুখ ভরে রক্ত বমি করল। এমনকি তার চোখ, নাক এবং কান দিয়েও রক্ত বের হতে শুরু করল। সেই রক্তের সঙ্গে বেরিয়ে এল কালো সুতোর মতো দেখতে কয়েকটি পোকা।

"কাছে যাবেন না!" শ্যাং ওয়ানসিং সেই পোকাগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর সুন্দর মুখমণ্ডলে এক ধরণের নিষ্ঠুর ও দৃঢ় সংকল্পের ছাপ ফুটে উঠল। তিনি দ্রুত ফোন বের করে সি ইউবাইকে কল করলেন।

ওপাশ থেকে দ্রুত ফোন ধরা হলো। শ্যাং ওয়ানসিং শ্বাস চেপে বললেন, "সি ইউবাই, তোমার বিছানার পাশের টবের গাছটি এবং সি দানদানকে নিয়ে দ্রুত চু লাওয়ের এখানে আসো। সাথে চেং লাওকেও নিয়ে এসো..." মেঝেতে ঢলে পড়া মেয়েটির দিকে তাকিয়ে তিনি গম্ভীর স্বরে যোগ করলেন, "খুব দ্রুত!"