অধ্যায় ৮৮: মেঘনগর ঘাট

মেঘ শহরের জেটি।

উশ্যান টাওয়ারের উপর দাঁড়িয়ে সামনে বিস্তৃত হলুদ নদীর তীব্র ঢেউয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল। এই নদীটি সিভা দেশের অর্ধেকেরও বেশি শহরের সাথে সংযুক্ত। নদীর নামকরণের কারণ, এর জল সাধারণ নদীর মতো নয়—মাটি-হলুদ রঙের। নদীর মাঝ পথে একটি বিশাল হলুদ মাটির মালভূমির ওপর দিয়ে প্রবাহিত হওয়ায়, প্রচুর কাদা ও বালু মিশে গিয়ে জলের এই রঙ হয়েছে।

...

যখন জেরুজালেম ভয়াবহ যুদ্ধে পতিত হয়ে সলাসেনদের সঙ্গে সংঘর্ষে টালমাটাল, তখন দূরে হাজার মাইল দূরে কনস্টান্টিনপোলের রাজধানীর নাগরিকেরা নতুন সম্রাটের বিজয়ের উৎসবের চিৎকারে আকাশকে মুখরিত করে তুলেছিল।

"তুমি তো এখন লোকের চোখে প্রেমিক হয়ে গেছ, কী করবে?" শঙ্খান চাও ইউ মৃদু অভিমানী কণ্ঠে বলল।

এইবার রাজপুত্রের অবস্থান হুমকির মুখে, ঝাং শেং কোনোভাবেই কাউকে রাজপুত্রের স্থলাভিষিক্ত হতে দেবে না। তাই আজ ঝাং শেং যেভাবেই হোক, ইয়ন থি’র বিরুদ্ধে তোপ দাগবে, যতক্ষণ না সম্রাট ইয়ন থি’র ওপর আস্থা হারায়।

বেঁচে থাকা লোকদের মুখ অন্ধকার, পাশের বিপদ থেকে রক্ষা পাওয়া পথচারীরা ও যাত্রীরা নিহতদের দেহ কাঠের গাড়িতে তুলে নিল। সেই অরণ্য থেকে দূরে, নির্জন স্থানে পৌঁছে এক আগুনে সবকিছু ছাই করে দিল।

এটি একটি রেস্টুরেন্ট, খুব বড় না হলেও, সাজসজ্জা নতুন, দেখে বোঝা যায় সম্প্রতি আধুনিকীকরণ হয়েছে। সেখানে মানুষের আনাগোনা বেশ, অতিথিদের ভিড়।

তার ওপর, লুকি তাকে বাঁচাতে গিয়ে মহামারীতে আক্রান্ত—প্রায় মৃত্যুর মুখে, বিশেষ ওষুধের অপেক্ষায়। যদি সেই শিশুটি মারা যায়, তবে তিনি জাবেরের রোষের মধ্যে ৭২৫৯-কে নিরাপদে রেইইং-এ ফেরত নিয়ে যেতে পারবেন না।

আসলে কৌশল সাজানোর মতো কিছু নেই, খেলোয়াড়রা এক দলের নয়, বোঝাপড়া কম। তার ওপর এটি অল স্টার ম্যাচ, এখানে খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্সই মুখ্য, কৌশল তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।

লিন ঝিউনের চোখ সংকীর্ণ হয়ে এল, ভাবতে পারেনি লং শি এতটা দুর্বিনীত, এত বেশি গোপন শক্তি রাখে। এখন সে দুর্গ দখল করতে পারছে না, যেন বাঘের পিঠে উঠে গেছে—একটানে শেষ করতে হবে।

জোরে ডান হাতে নিজের বাহু দু'বার চেপে ধরল, কিছুই অনুভব করল না। আলেক্সিউ অবিশ্বাসে আরও জোরে চেপে ধরল, হঠাৎ একটি তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল ডান বাহুতে।

গ্রিকটি কথা বলার সুযোগ পেল না, সে কেবল দেখল, ইংরেজ নাইট অহংকারে তরবারি থেকে রক্ত ঝেড়ে নিয়ে ধীরে ধীরে খাপে রাখল; আর সে নিজে অসহায়ভাবে মাটিতে পড়ে রইল, শরীরের নিচে রক্তের ছোপ বাড়তে থাকল, সে কেবল বড় বড় শ্বাস নিতে চেষ্টা করল, প্রাণপণ।

"আমি ভাবছিলাম, আমরা কীভাবে মোকাবিলা করব, সামনে আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে অষ্টম দূত, পূর্বের মহাশক্তি। যদিও তার শক্তি তোমার বা আমার মতো নয়, কিন্তু তার কাছে থাকা সেই জাদু বস্তুটি ভয়ঙ্কর!" হোং লিং চোখ নিচু করে মুলান শিয়াংয়ের দিকে হেসে বলল।

তাং পরিবারের ছেলেরা ক্রমশ চিৎকারে উগ্র হয়ে উঠল, যেন লিং ইউনের হাতে তাদের পুরো পরিবার নিহত হয়েছে, শত্রুতা চরম।

সুন্দরকুমার শুনে কয়েক সেকেন্ড নীরব থাকল, তারপর হঠাৎ আকাশের দিকে তাকিয়ে উন্মত্ত হাসিতে ফেটে পড়ল, হাসিতে তার কণ্ঠ ভেঙে গেল।

"তুমি এভাবেও বুঝতে পারো!" বাই জিং শান্ত স্বরে বলল। যেহেতু তার হাতে গোপন তথ্য আছে, সে ভয় পায় না এই লোককে বাধ্য করতে।

বিয়ার পেটের স্টেশন কর্মী বলার আগেই, একটি রাইফেল তাদের মাথায় ঠেকল; সঙ্গে সঙ্গে অন্যরা এগিয়ে এসে, প্রহরীসহ ছয়জনকে ধরে ফেলল।

ঠান্ডা গলায় একটি কথা বলে, ইয়ান স্যার সঙ্গে সঙ্গেই ঘুরে গিয়ে এক হাত দিয়ে ধাক্কা দিল, এমনকি যদি ইউন থিয়ানের মৃত্যু হয়েও যায়, সে ভ্রুক্ষেপ করবে না।

সে স্বর্গের স্থান, যেখানে "বানবাও দাওরেন" নামের এক সাধক, স্বর্গে উত্তরণের পর, পৃথিবীতে তার গুহা রেখে গিয়েছিল।

লিং ইউনের মনে নেই এত সহজে গোপন কৌশল জাওর সম্মানকে দেবে। যতক্ষণ গোপন কৌশল তার হাতে, সে জাওর সম্মানের বিশ্বাসভঙ্গের ভয় পায় না।

তার অনুভূতিতে, তিনটি ধর্মীয় মতবাদের স্থান বেশ কাছাকাছি, যেন একই গ্রামের প্রতিবেশী। একবার চিৎকার দিলে সবাই শুনতে পায়।