অধ্যায় চুরানব্বই: আদিম বন

এরপর ঝু পরিবারের বাকি সমস্ত বিষয় ওই সৈন্যদের হাতে ছেড়ে দেওয়া হলো। হুয়ামাওচেন তখন কয়েকজনের সঙ্গে গুও পরিবারের বাড়িতে ফিরে একটু বিশ্রাম নিলেন।

উ শুয়ান বিরক্ত মুখে চেয়ারে বসে ছিলেন।

“হুয়া দা গংজি, আপনি তো সত্যিই অসাধারণ!”

উ শুয়ানের কণ্ঠে অসন্তোষ স্পষ্ট ছিল, হুয়ামাওচেন তৎকালই কয়েকটি সান্ত্বনাসূচক কথা বললেন।

...

তার স্বচ্ছ চোখদুটি পাশের নান রুচেনের দিকে পড়ল; সে তখন ব্যথায় কুঁচকে চোখ বন্ধ করে রেখেছে, ঠোঁট ইতিমধ্যেই নীলচে, যদি এখনই বিষের প্রতিকার না হয়, তার ভাগ্যে হয়তো রক্ষা নেই।

যদি আমি ভুলে যেতাম, তাহলে কি তোমার মতো আমিও মুক্তি পেতাম, শান্ত জীবনে ফেরত যেতে পারতাম?

চেং চি হয়তো আমায় ইয়ে পরিবারের অফিসে যেতে বলবে, কিন্তু আমি যদি দৃঢ়ভাবে না যাই, সে তো কখনোই জোর করবে না, তাই তো?

নিজের সদ্যোত্তীর্ণ আবেগের জন্য সে প্রচণ্ড অনুতপ্ত। তিন বছর ধরে সে কখনোই কাউকে বা কোনো কিছুকে নিজের অনুভূতি প্রভাবিত করতে দেয়নি, এবং এই তিন বছর সে তা বজায় রেখেছিল। ভাবেনি, তার সঙ্গে অল্প সময়ের মেলামেশায়, মেয়েটি বারবার তার আবেগকে উস্কে দিচ্ছে—হোক তা আনন্দ, কিংবা রাগ।

পাঁচটি দৈত্যাকার সাপ আকাশের দিকে চিৎকার করল, লম্বা, চ্যাপ্টা, গোলাকার গলা তুলে ধরল, গলায় আধা মিটার দীর্ঘ ছুরির দাগ স্পষ্ট। ঠিক তখনই, যখন লিং ইউ তলোয়ার নামিয়ে একটি মাথা কাটতে যাচ্ছিল, মহাকাশযান থেকে হঠাৎ মাকড়সার জালের মতো সূক্ষ্ম এক ফালি সাদা আলো বেরিয়ে এসে তলোয়ারের গতি থামিয়ে দিল।

ভাই মারা যাওয়ার পর থেকে মা-বাবা তার প্রতি ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিলেন, কথাবার্তায়ও যেন বিরক্তির ছাপ। অথচ, শা হাইতং বরং ওদের সেই নির্লিপ্ত মুখ দেখতে চেয়েছে, এই মুখটা, যা তাকে আতঙ্কিত করে, দেখতে চায়নি।

ই পিয়াওইয়াও যেন সাং তুয়ানউর প্রশ্নের জন্য আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, বিস্ময় বা দ্বিধার ছাপ নেই। আর যখন সাং তুয়ানউ করিডরে মিলিয়ে গেলেন, তখন ই পিয়াওইয়াওর ঠোঁটে রহস্যময় হাসির রেখা ফুটে উঠল।

কিছু পারিবারিক আলাপচারিতার পর, সে জিজ্ঞেস করল, “মা, জানি না বাবা বাড়িতে কেমন আছেন?” পূর্ণিমার উৎসবে একবার দেখা হয়েছিল, কথাও হয়নি, তারপর আর দেখা হয়নি। হয়তো শরীরের রক্তের বন্ধনেই হোক, মনে সবসময় কিছুটা টান রয়েছে।

চু তাও কেবল নিরুত্তাপ দৃষ্টিতে ঝাও লিনের দিকে তাকালেন। ঝাও লিন লজ্জায় মাথা চুলকাতে লাগলেন, বুঝলেন ইং শির মৃত্যুর কথা শীঘ্রই হান ফেংয়ের কানে যাবে, এতে তার কোনো দোষ নেই। তবুও, চু তাওর মনে কোনো অভিযোগ নেই, এমনকি কিছু বলতেও ইচ্ছুক নন। তবে চুপচাপ দৃষ্টির আড়ালে ক্রমাগত জমে উঠছে ক্ষোভ।

সাং তুয়ানউ জানেন বাজার বিভাগের আসল কাজ কী, সবার সামনে বাজার বিভাগের প্রধানের নাম বললেই সব স্পষ্ট হয়ে যাবে—আর তিনি কেউ নন, ‘নীল পাখি’ পেই লুয়ান।

তিনি ‘ভালো’ বলেই হাত বাড়ালেন, সাথে সাথে এক সৈন্য সোনাদিয়া-রূপার কারুকাজ করা বিশাল এক বরশা এগিয়ে দিল, দৈর্ঘ্য প্রায় আট ফুট, তাতে ন’টি ভিন্ন ভঙ্গির ড্রাগন খোদাই করা, নাম তার ‘নয় ড্রাগনের আগুনকুন্ড বরশা’। বৃদ্ধ বরশা তুলে চমকে উঠে এগিয়ে গেলেন, বরশার ফলায় আঘাত হানলেন উ আনফুর দিকে।

“তাতে কী?” চু ছিং ভ্রু উঁচু করল, তার মুখে বিন্দুমাত্র উদ্বেগ নেই, বরং পুরুষটির চেহারায় চাপা অথচ শীতলতার আভাস ফুটে উঠল।

সন্ধ্যা নামতেই চাও প্রাসাদের ভেতরে-বাইরে অসংখ্য মশাল জ্বলতে লাগল, আগুনের লাল আভায় আকাশটাও রক্তিম হয়ে উঠল। এখনো কেউ কাছে আসেনি, তার আগেই প্রচণ্ড উত্তাপ এসে লাগল মুখে।

ওয়াং লং মৃদু হেসে ড্রাগন নগর থেকে আনা তিনটি পুঁথি ও জিয়াং শ্যুয়ের কাছ থেকে পাওয়া আরেকটি পুঁথি একসাথে ভাসিয়ে রাখল, পাঁচটি পুঁথি বাতাসে ভেসে উঠল, সে নীরবে সেগুলো পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

কোথা থেকে কেটে সপ্তাহের চতুর্থ দিন এসে গেল। এই সপ্তাহটাও জিং হাও পুরনো দিনের মতোই ব্যস্ততায় কেটে গেল, সকালে বেরিয়ে রাতে ফিরলেন, কখনো কখনো লি শাওইনের সঙ্গে কথা বলারও সময় নেই। তিনি তো অনেক আগেই লি শাওইনের জন্মদিনের প্রস্তুতি শুরু করেছিলেন, তবে আজ সেই বিশেষ দিনেও, কেন কোনো আয়োজন বা সাড়া দেখা যাচ্ছে না?

দৈত্য জাতিকে সবাই বরাবরই অভদ্র ভাবত, অথচ আজ এক অতি অভদ্র ব্যক্তির মুখোমুখি হতে হলো। তার উপর সে আবার ‘উচ্চশিক্ষিত বুদ্ধিজীবী’, কথা বলার ধরনে একেবারে পারদর্শী, কোনোভাবেই তার দোষ প্রমাণ করা যায় না।