৪৮তম অধ্যায়: আমি তো দিশেহারা নই

এবারের ঘটনাটি আগেরবারের চেয়ে অনেক বেশি ভীতিকর পরিবেশ নিয়ে এসেছে ড্রাগন-ঈগল পশুটির। তার ডানার উপরকার নকশা পুরোপুরি ড্রাগনের চিহ্নে রূপান্তরিত হয়েছে, অনিচ্ছাকৃতভাবেই তার মধ্যে রাজকীয় এক আধিপত্যের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে। ড্রাগন-ঈগল তার বিশাল ডানা দিয়ে সামনে আড়াল করে রাখে, কালো চাদর পরা তিনজনের ছুরির আঘাত ডানার গায়ে পড়তেই সেগুলো ছিটকে পড়ে যায়। এতটাই কঠিন, যে আত্মিক শক্তি মিশ্রিত আঘাতেও একটুও ক্ষতি হয় না।

---

“মা, বরং আমি ওই বুড়ি মহিলার সঙ্গে গিয়ে ওই লোকটিকে দেখে আসি? যদি সে আপনার সাথে ভালো ব্যবহার করে, আমি তখন রাজি হয়ে যাবো।” দুই牛 মায়ের দিকে তাকিয়ে, আস্তে আস্তে নিজের ভাবনা প্রকাশ করে। আসলে, অনেক তারকারা শুধু প্রশংসার ভানেই তৃপ্তি পান না, আরও বেশি টাকার সম্পর্কও চান; একবার মানুষের মধ্যে লোভ ঢুকে গেলে, কেবল ইচ্ছার জোরে সবকিছু হয় না। অন্তত, দ্বন্দ্বের সময়ে, অবশেষে একপক্ষকে ছাড় দিতে হয়।

“আপনি আমার নানা-কে চিনতেন?” সে বেশ অবাক হয়, কারণ সে জন্মের পর থেকেই মায়ের পরিবারের বিষয়ে কিছু জানত না। খোঁজও করেছিল, কিন্তু মনে হয়েছিল কোথায় যেন একটা অদৃশ্য বাধা তাকে বারবার থামিয়ে দিচ্ছে।

কয়েক সেকেন্ড পর, বয়স্ক马-এর নড়াচড়া ফিরল। সে ছুটে গিয়ে নাও-র ঘরের দরজায় জোরে লাথি মারল, কিন্তু দরজাটি নড়লো না একটুও।

“তোমার এই নিয়ম-কানুনের শেষ নেই,” লিয়াং ইউয়ানশিন রো ছিংরংয়ের গম্ভীর চেহারা দেখে হাসল, “তুমি তো জানোই রক্তের সম্পর্ক কতটা গভীর—এত হিসেব করার কী আছে? আমি তো সারাদিন অলস বসে থাকি না যে ইচ্ছে করে দেখা করি না, কেবল সময় মিললো না।” আসলে, জানলেও চাংশিং伯-এর স্ত্রী আসছেন, ইচ্ছে করেই এড়িয়ে যেত সে।

মাটিতে পড়ে থাকা লিউ শী ও সু সিহান-এর সেই আগের দেমাগ আর নেই। দাসীরা কোনো রকমে তাদের তুলে দিতেই, তারা নিজেদের ভাবমূর্তি ভুলে দৌড়ে পালাতে থাকে, পিছনে আবছা শোনা যায় রান微 আট পর্যন্ত গুনছে।

আঙুলের ডগা থেকে শুরু হয়ে তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ে বাহু ও উরুতে; সে বুঝতে পারে, আক্রমণ করা হয়েছে। হুই মা মাটিতে বসে, দুই হাতে নিজেকে আঁকড়ে ধরে, একটু উষ্ণতা পাওয়ার আশায়।

দু মিংশাং লক্ষ্য করছিলেন ডিং ইয়ালানের পিঠ, কিন্তু চাবুকের ডগা ঠিকই তার মুখে লেগে গিয়েছিল, রেখে যায় লালচে ক্ষতের দাগ।

জীবটি গা ঢাকা গাঢ় সবুজ হাড়ের বর্মে, মাথা তীক্ষ্ণ, চেহারায় ভয়াবহতা। দশটি দীর্ঘ হাড়ের কাঁটা তার আঙুল থেকে বেরিয়ে এসেছে, ধারালো ও ভয়ঙ্কর।

ভুরু কুঁচকে, পাংক অসহায়ভাবে অল্প কিছু তথ্য ও নিজের হতাশা প্রকাশ করল।

পরীর রাজপ্রাসাদের পেশাদারদের সংখ্যা খুবই সীমিত, যদিও তত্ত্ব অনুযায়ী প্রতিটি পরীর প্রায় দুই হাজার বছর জীবন-কাল থাকে, এত দীর্ঘ সময়ে অধ্যবসায় করলে, প্রতিভা কিছু কম হলেও পেশাদার হওয়ার সুযোগ থাকে।

অন্যদিকে, মুরং ইয়ের কণ্ঠে ঠান্ডা হুংকার, সে বারবার সরে সরে সেন্টিয়ানের মরণ আঘাত এড়াচ্ছে, আবার মুর লিউচুয়ানকেও আগলে রাখছে।

এদিকে, ছাং ইউয়ান অঞ্চলের রক্তাক্ত প্রান্তরের বিপরীতে, একই আকাশের নিচে ড্রাগন ছিয়েন ইয়ের স্বাস্থ্য কিছুটা ফিরেছে। বহু ওষুধের প্রভাবে তার দুই পা ধীরে ধীরে সেরে যাচ্ছে, এখন মাঝে মাঝে সে হাঁটাহাঁটি করে, মন ভালো রাখে।

লক্ষাধিক সৈন্যের যুদ্ধ, অনেক সময় কয়েক হাজার সৈন্যের মুখোমুখি সংঘাতেই সীমাবদ্ধ; আট হাজার সৈন্যের ‘ঘনিষ্ঠ রক্তক্ষয়ী লড়াই’ও বিশাল ব্যাপার—একটুও ভুল হলে সর্বনাশ হতে পারে, ঝুঁকি এবং উত্তেজনা দুই-ই প্রবল।

গুরু রাগে শূন্যে এক চড় মারলেন, অদৃশ্য বায়ু প্রবাহ হঠাৎ প্রবল বেগে ছুটে এলো, সেই শক্তির ঢেউ অনুভব করেই শরীর পেছনে হেলে পড়ে, দুই হাত মাটিতে ঠেকিয়ে এক অদ্ভুত ভঙ্গিতে বাঁকলো।

“সত্যি বলতে, আমি চাই তোমাদের সৌভাগ্য যেন সবসময় সাথেই থাকে।” ওয়াং দা ধীরে স্বরে বলে চলল।

“থাক, যাই হোক মুখোমুখি হতে হবেই, যদি ওরা এক ধাপ পেছায়, আমরা কিছুটা ক্ষতিপূরণ দিতে পারি।”