চতুর্থ অধ্যায়: পূর্ব সম্রাটের ঘণ্টা

প্রাচীন যুগের মহামূল্য সম্পদ, পূর্ব সম্রাটের ঘণ্টা, তার অসীম শক্তির পরিচয় রাখল। উ শ্যেন ভেবেছিলেন, পুনর্জন্মের সময় এই বস্তুটি ধ্বংস হয়ে গেছে; কিন্তু বিস্ময়করভাবে, তা তার দেহে আশ্রয় নিয়ে এখানে এসে পৌঁছেছে। এখন তার দেহে পূর্ব সম্রাটের ঘণ্টা যেন এক অদ্ভুত রূপান্তর ঘটিয়েছে, বাঁশবনের সেই সামান্য অশুভ শক্তি ধীরে ধীরে পরিবর্তিত হচ্ছে বিশুদ্ধ আত্মিক শক্তিতে এবং তা সংযুক্ত হচ্ছে আত্মিক কোরে। উ শ্যেন অনুভব করলেন, তার শিরা-উপশিরায় জমে থাকা অশুদ্ধতা বিশুদ্ধ আত্মিক শক্তির দ্বারা ধুয়ে যাচ্ছে। মাত্র এক মুহূর্তেই, তিনি উন্নীত হলেন আত্মিক স্তরের প্রথম ধাপ, পাঁচ তারা। এই দ্রুত উন্নতি, এমনকি তিনি নিজেও আশা করেননি।

তার চিন্তাধারা দ্রুত ঘুরপাক খেতে লাগল। মনে হল, পূর্ব সম্রাটের ঘণ্টা যেন অশুভ শক্তিকে মানুষের ব্যবহারের আত্মিক শক্তিতে রূপান্তরের ক্ষমতা রাখে। তাহলে, তিনি যদি বাহ্যিক জগতের অশুভ শক্তি গ্রহণ করেন, তা রূপান্তর করে নিজের শক্তি বাড়ানো যায়! "দুঃখের বিষয়, মানব জগতে এত অশুভ শক্তি নেই; মাঝে মাঝে কিছু অশুভ প্রাণী বেরিয়ে আসে, কিন্তু সেগুলোও মানবজগতের শক্তিশালী ব্যক্তিরা ধ্বংস করে দেয়," উ শ্যেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

হঠাৎ তার চোখে উজ্জ্বলতা ছড়াল। মনে পড়ল, তার দেহে এখনও পূর্বজন্মের অশুভ শক্তি সিল করা আছে; কী সে সেই শক্তি ব্যবহার করে修炼 করতে পারে? তিনি দ্রুত আত্মিক চেতনা দিয়ে দেহের মধ্যে সিল করা 'নয় স্তরের আত্মিক কারাগার চেইন' এর চারপাশে অনুসন্ধান করলেন। এখন উ শ্যেনের পূর্বজন্মের সমস্ত অশুভ শক্তি এই জাদুকরী বস্তুতেই ধারণ করা হয়েছে।

"যদি সরাসরি আমার জাদুকরী বস্তুতে থাকা অশুভ শক্তি পরিশোধিত করি, সিল খুলে যাওয়ার পর কেউ টের পাবে কিনা সে কথা বাদ দিই, তবুও এতে আমি শুধু আগের শক্তিকে নতুন রূপে নিজের মধ্যে ধারণ করব; মূলত এতে কোনো বৃদ্ধি হবে না।" উ শ্যেন বুঝতে পারলেন, এই পদ্ধতি কার্যকর নয়।

"তবে এই জাদুকরী বস্তুটির সবচেয়ে শক্তিশালী নীরব ক্ষমতা, যেকোনো জীবের প্রাণশক্তি গ্রহণ করে নিজস্ব অশুভ শক্তিতে রূপান্তর করতে পারে।" তিনি চিন্তা করলেন, "তাহলে আমি মানবজগতে যত বেশি প্রাণী ধ্বংস করব, পূর্ব সম্রাটের ঘণ্টা দিয়ে সেই রূপান্তরিত অশুভ শক্তিকে পুনরায় আত্মিক শক্তিতে রূপান্তর করব, তাতে আমার শক্তি দ্রুত বাড়বে!" উ শ্যেন এই মুহূর্তে একটি উপায় বের করলেন, তার কচি মুখে ফুটে উঠল এক দুষ্টু হাসি। কিন্তু তার শরীর থেকে যে ধরণের গম্ভীরতা ছড়াচ্ছিল, তা তার বয়সের কোনো শিশুর জন্য স্বাভাবিক নয়। কোনো বাইরের ব্যক্তি যদি এই দৃশ্য দেখতেন, হয়তো আতঙ্কে শরীরে কাঁটা দিত!

সেই রাতে, উ শ্যেন ঘুমানোর কোনো ইচ্ছা রাখলেন না। মানবজগতে নিখুঁতভাবে মিশে যেতে, তিনি বাড়ির অল্প কিছু বই পড়তে শুরু করলেন, এই জগতের বেঁচে থাকার নিয়মাবলি জানতে চাইলেন।

ছোট শহরে, বিক্রেতাদের হাঁক-ডাক, মানুষ আর ঘোড়ার কোলাহল, সব মিলিয়ে জমজমাট পরিবেশ।

উ শ্যেন চোখের নিচে দুটো কালো ছায়া নিয়ে মায়ের হাত ধরে ঢেউয়ের মতো জনসমুদ্রে হাঁটছেন। এটাই তার প্রথমবার মায়ের সঙ্গে শহরে আসা; বাঁশবাগান গ্রাম সবচেয়ে দূরবর্তী কোণায়, শহর থেকে অনেক দূরে। সাধারণত, শুধু উ শ্যেনের মা বাঁশের ঝুড়ি বিক্রি করতে শহরে আসেন।

শীঘ্রই তারা পৌঁছলেন সফরের মূল উদ্দেশ্যে; শহরের একমাত্র 修炼 শিক্ষার প্রতিষ্ঠান—পূর্ব গেট একাডেমি। এই একাডেমিতে প্রতি বছর নির্বাচিত হওয়ার হার অত্যন্ত কম; যদিও সত্যিই এই ছোট শহরে খুব কম মানুষের 天赋 রয়েছে। এ বছরও আগের মতো, তিন ধাপের পরীক্ষা শেষে চূড়ান্তভাবে ২০ জন ছাত্র নেওয়া হবে।

"সাহস রাখো, শ্যেন! পরীক্ষার হলে প্রবেশ করার পর পরীক্ষক মহাশয়দের সঙ্গে ভালোভাবে সহযোগিতা করবে! মা বাইরে তোমার জন্য প্রার্থনা করবে!" মা আদর করে উ শ্যেনের মাথা চুলকিয়ে উৎসাহ দিলেন। উ শ্যেন নীরবভাবে মাথা নাড়লেন, তারপর একাডেমির ভেতরে ঢুকে সোজা পরীক্ষার হলে গেলেন।

পরীক্ষার হলে পৌঁছলেন। এক গোলগাল মুখের ছোট ছেলেটি উ শ্যেনকে উপহাস করে বলল, "ওহ! এ তো ছোট অপদার্থ উ শ্যেন! তোমার ওই সামান্য শক্তি দিয়ে কি পারবে প্রথম পরীক্ষার পাস নম্বর পেতে?" উ শ্যেন স্মৃতিতে এই ছেলেটিকে চিনলেন, তার গ্রামের জমিদার বাড়ির ছেলে, মোটা বাঘ, ছোটবেলা থেকেই শরীরের জোরে তাকে অত্যাচার করে আসছে।

"আর একটা কুকুরের মতো ডাকলে, তোমার সমস্ত চর্বি মাংশ বিক্রেতার কাছে বিক্রি করে দেব!" উ শ্যেন কঠিন গলায় বললেন। মোটা বাঘ বিস্মিত, বিশ্বাস করতে পারল না, এমনকি ভাবল হয়তো ভুল শুনেছে। ছোটবেলা থেকেই তার মার খেয়ে চুপ থাকা উ শ্যেন এবার সরাসরি তার সামনে দাঁড়িয়ে গেল!

উ শ্যেন তার দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টি ছুঁড়ে, সোজা পরীক্ষকের সামনে গিয়ে সমস্ত নিয়ম পূর্ণ করলেন, নম্বর পেলেন ২৬। এই সব ঘটনাই পরীক্ষকের চোখে পড়ল, মনে মনে ভাবলেন, "ভাবতে পারিনি, এখনকার ছেলেরা এতটাই উগ্র!" তবে, পরীক্ষক তো জানেন না, তার সামনে আসলে শত বছর আগে ভয়ংকর 魔界র উত্তরাধিকারী দাঁড়িয়ে আছে।

"বাহ, অপদার্থ! আমার সামনে পড়লে তোমাকে এমন মারব, মাটিতে হাঁটু মুড়ে উঠতে পারবে না!" মোটা বাঘ পেছন থেকে চিৎকার করল।

প্রথম পরীক্ষা, আত্মিক শক্তি যাচাই। "শুধু আত্মিক শক্তি মাপার পাথরে শক্তি প্রবাহিত করতে হবে, পাথর একটি সংখ্যা দেখাবে, সেই অনুযায়ী তারকা নির্ধারণ হবে। কমপক্ষে পাঁচ তারা হলেই প্রথম পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া যাবে," পরীক্ষক উপস্থিত সবাইকে নিয়ম বোঝালেন।

"পাঁচ তারা! ভাগ্য ভালো, গত রাতে আমি পাঁচ তারা হয়ে গেছি, না হলে তো প্রথম পরীক্ষাই দিতে পারতাম না! তাহলে তো আমার মর্যাদা চরমভাবে ক্ষুণ্ণ হত," উ শ্যেন মনে মনে ভাবলেন।

পরীক্ষার্থীরা ক্রমে নম্বর অনুযায়ী একে একে পরীক্ষা দিলেন, যারা মানদণ্ডে পৌঁছাল না তারা সরাসরি একাডেমি থেকে বেরিয়ে গেল। এখন পর্যন্ত দেখা গেল, আগের সবাই সাত তারা পর্যন্ত, এরপর ২৫ নম্বর মোটা বাঘ উঠল মঞ্চে।

"নয় তারা!" পরীক্ষক ফলাফল ঘোষণা করলেন, মুখে প্রসন্নতা। বিগত কয়েক বছরে, এটাই সবচেয়ে 天赋সম্পন্ন ছেলেটি; ভর্তি হওয়ার আগেই আত্মিক স্তরের প্রথম ধাপ, নয় তারা শক্তি!

মোটা বাঘ পরের পরীক্ষার্থীর দিকে ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, বিদ্রূপ করে বলল, "এসো, দেখি তোমার কী শক্তি, আমার সামনে দাঁড়ানোর সাহস দেখাও কেন!"

উ শ্যেন ধীরে ধীরে মঞ্চে উঠলেন, আগের পরীক্ষার্থীদের মতো হাত বাড়িয়ে আত্মিক শক্তি ছাড়লেন মাপার পাথরে। অনুমান অনুযায়ী, পাঁচ তারা সংখ্যা দেখাল।

"হা হা হা! আমি ভেবেছিলাম তুমি ভাগ্য নিয়ে শক্তি বাড়িয়ে আমার সামনে দাঁড়িয়েছ! আসলে তোমার মাথা শুধু ময়লা দিয়ে ভর্তি, বাস্তবতা বুঝো না!" মোটা বাঘ হাসতে হাসতে উ শ্যেনকে নির্দয়ভাবে উপহাস করল। নিচে অন্য পরীক্ষার্থীরা ফিসফিস করে হাসল, উ শ্যেন এমন 天赋সম্পন্ন ছেলেকে শত্রু করেছে, ভবিষ্যতে তার দিন ভালো যাবে না।

"ঠিক আছে! চুপ করো! পরেরজন!" পরীক্ষক বললেন। প্রথম পরীক্ষা দ্রুত শেষ হল, ১০০ জন ভর্তি, ৪০ জন টিকে রইল।

এরপর দ্বিতীয় পরীক্ষা। প্রশ্ন—স্ফিং妖 বাঘের আক্রমণে এক চতুর্থাংশ ঘন্টা টিকে থাকতে হবে, স্বেচ্ছায় ছেড়ে দিলে বা মঞ্চ থেকে পড়ে গেলে ব্যর্থ বলে গণ্য হবে।

"পশু জাতি? মানুষ তাদের শুধু অনুশীলনের হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করে, সত্যিই দুঃখজনক!" উ শ্যেন শান্তভাবে মঞ্চের মাঝখানে উঠতে থাকা লোহার খাঁচার দিকে তাকালেন।

সেখানে বন্দি এক প্রাণী, দেখতে চিতার মতো, কিন্তু গলায় চারটি লম্বা বেগুনি শুঁড় আকাশে অদ্ভুতভাবে দোলাতে লাগছে। নিচে থাকা অন্য ছেলেমেয়েরা, যারা পৃথিবী দেখেনি, প্রথমবার এই প্রাণী দেখে ভয় পেল, এমনকি মঞ্চে উঠতে সাহস পেল না।