তিরানব্বইতম অধ্যায়: হুয়া মাওচেনের পটভূমি

ঝু老板, আমি আদতে হাত তোলার ইচ্ছে রাখিনি, শুধু বিচ্ছেদ-সংক্রান্ত বিষয়টি নিয়েই কথা বলতে চেয়েছিলাম। উ শুয়ান শীতল দৃষ্টিতে ঝু ইয়ানের দিকে চেয়ে রইল, মুখে একটুও ভাবান্তর এল না। নরম সুরের কথা বলে উঠল গু জিয়েনটিং, শান্ত দৃষ্টিতে ঝু ইয়ানের দিকে তাকিয়ে। “বুড়ো ঝু, তাহলে এভাবেই হোক। যদি এই বাগদান ভাঙা যায়, আমার গু পরিবার প্রতি বছর বাড়তি এক শতাংশ কর সরকারি কোষাগারে জমা দেবে!”

ইয়ে তিয়ানসুন গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। জোর করে এক কঠিন কাজ সম্পন্ন করতে হচ্ছে, আর কোনো পুরস্কারও নেই—এই প্রহরী কি সত্যিই কেবল মানুষকে জ্বালাতন করতেই ভালোবাসে?

পাঁচ উপাদানের পর্বতমালায় মাত্র পাঁচটি বিশাল পর্বত, তাদের রয়েছে একটিই যৌথ পর্বমূলে; যেন মানুষের তালু ও পিঠ। এই মুহূর্তে কালো অতল দৈত্যভালুকের গুহাটি সেই পর্বমূলে অবস্থিত। এই পাঁচটি পর্বত কী ধরনের পাথরের মিশ্রণে গঠিত, তা জানা নেই—অত্যন্ত কঠিন। কালো অতল দৈত্যভালুক জোরে ধাক্কা দিয়েও কেবল অল্প গভীর দাগ ফেলতে পারল।

উপত্যকার ওপরে এক বিশাল বেগুনি চোখ খুলে গেল। এক অপার্থিব তরঙ্গের অভিঘাতে এই জগৎ মুহূর্তে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল; চোখের সামনে যা কিছু ছিল, এমনকি সামনের মানুষটিও, সবই ভাঙা কাচের মতো বিধ্বস্ত হয়ে গেল।

কথা শেষ হতেই সম্প্রচারে হঠাৎ এক রকম কর্কশ শব্দের প্রচণ্ড ঝাঁকুনি উঠল, তারপর রাজহাঁস-হ্রদের সুর আচমকা থেমে গেল। দুই সেকেন্ড পর তা বদলে গেল সবার সবচেয়ে চেনা সুরে।

ধাম! এক প্রবল বিস্ফোরণ। লাল বজ্রপাতের আঘাতে চারদিকে ধুলোর ঝড় উঠল, আর তা গিয়ে পড়ল তারই নিজের হাতে।

পাশের একটি প্রদর্শনপটে এক রঙিন স্তম্ভাকৃতির বার দেখা যাচ্ছিল। তার পাশেই খোদাই করা ছিল দুই সারি সংখ্যা—এক সারি বর্ণ, যা নিম্ন থেকে উচ্চ পর্যন্ত স্তর নির্দেশ করছে, এবং সংখ্যা শূন্য থেকে শত পর্যন্ত।

“না হলে টাকা ফেরত দেব!” বলে বুড়ো ছাগলটি এক ঝটকায় শিয়েতোংয়ের মুখের মুরগির পা কেড়ে নিয়ে কামড়াতে কামড়াতে বলল।

এর আগে সেই পাঁচজন রাজকীয় একাডেমির শিষ্য যখন ইয়াং ইউর পাশে থাকা হুয়া শিয়ার কিংবদন্তিরা দেখল, তখন তাদের অধিকাংশেরই চাষা বর্গের সাধনা মহান শীর্ষস্তরে পৌঁছে গেছে—এই দেখে তারা মুহূর্তেই সব সুবিধা হারাল। তবে রাজকীয় একাডেমির শিষ্য হয়ে, তারা অন্তর থেকেই এই হুয়া শিয়া জগতের আদিবাসীদের তুচ্ছজ্ঞান করত। এমনকি একাডেমির ক্ষেত্রাধিপতি প্রবীণের নাম পর্যন্ত টেনে এনে ভয় দেখানোর চেষ্টা করল।

লাভার কীটটি যে উচ্চতায় লাফাল, তা এতই বেশি ছিল যে তাং জুনকে এত দীর্ঘ দূরত্ব অতিক্রম করতে হলো; কিন্তু দ্বীপে পৌঁছাতে না পারলে সবই তো ফাঁকা কথা। শরীর নিয়ন্ত্রণহীনভাবে নিচে পড়ে যেতে চাইছিল, আর সেই মৃত্যুঝুঁকির মুহূর্তে তাং জুনের মন ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এলো।

“হু, এ তো শিখা আর সূর্যের ফারাকের মতো—তুমি মহাশূন্য-অগ্নিকে অপমান কোরো না।” জিন মো শীতল গলায় বলল।

লিং ইউয়েচিউ পা মুড়ে বসে নিজের তরবারিস্বরূপ ইচ্ছাশক্তি মুক্ত করল, এই তলার শত শত তরবারি-ইচ্ছার সঙ্গে সাড়া মেলাল, তরবারি-দর্শনের সঙ্গে সঙ্গতিপূর্ণ ইচ্ছাগুলির অনুরণন ঘটাল।

আঙিনায় এখনও না পৌঁছাতেই দু’জনে ভেসে আসা এক মৃদু সুগন্ধ টের পেল। সেই ঘ্রাণ মনকে শীতল ও উজ্জ্বল করে দিল, সেরা ভোজনের দেখা পাওয়ার আগেই যেন জিভে জল এসে গেল।

লো তিয়ানগে মৃদু হেসে লম্বা দাড়িতে হাত বুলিয়ে নিল, সবকিছুর নিয়ন্ত্রক-সুলভ ভঙ্গি ফুটে উঠল মুখে।

চেন ইউনের দাঁত কিঞ্চিৎ চেপে ধরা রইল; সে নিজের প্রবল ইচ্ছাশক্তির জোরে টিকে থাকার চেষ্টা করছিল, কিন্তু যন্ত্রণা এতটাই তীব্র ছিল যে শেষমেশ আর সহ্য করতে না পেরে অচেতন হয়ে পড়ে গেল।

লিংচি ফেংয়ের সাধনা ছিল স্বর্গীয় আত্মা স্তর; সে অনুমান করেছিল, এটি কেবল বাহ্যরূপ, প্রকৃত সাধনা সম্ভবত আত্ম-উৎস স্তর।

তারা আবার সোজা নিচে পতিত হলো। নিচের অগণিত বিষাক্ত শিকড় তাদের শরীর ভেদ করে রক্তশক্তি শুষে নিল, আর তাদের শুকনো লাশে পরিণত করল।

কিন্তু লি শানচাংয়ের টানটান ভাব ধীরে ধীরে প্রশমিত হলো, তার মুখে ভেসে উঠল একের পর এক আত্মতৃপ্ত হাসি।

যদিও ঝু ইউয়ানঝাংয়ের ঝু তংয়ের উপর কিছুটা আস্থা ছিল, তবু গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে সে এখনও স্নায়ুচাপে ঝু তংয়ের দিকে নিবিড়ভাবে তাকিয়ে রইল।

“সে তো এক নীচু, অধম মানুষ; কী করে ওই প্রবীণকে চেনে? একেবারেই অসম্ভব!” দিং ছুয়ান কটু মুখে বলল।

কথা তো এই পর্যায় পর্যন্ত এসে গেছে—তবু যদি না বোঝো, তাহলে আবার ভেবে দেখতে হবে, তুমি আদৌ সম্প্রদায়ে যোগ দেবে কি না।

শুন্‌শিক্ষা মতে সবকিছুই স্বাভাবিক নিয়মে চলা উচিত; কেউ যদি জোর করে বাধা দেয় বা পরিবর্তন আনে, তবে সে স্বর্গের শাস্তির মুখে পড়বে।

লেই শেং-এর এমন বিনয়ী আচরণে ঝুয়াং শিহং বেশ তুষ্ট হলো, তবে তার সতর্কতা একটুও শিথিল করল না।

দু পরিবারের ধারণা, এই উপায়ে তারা সেই রহস্যময় মদ প্রস্তুতকারককে বের করে আনতে পারবে; আর বৃহৎ শক্তিগুলিও সম্ভবত একই কথা ভাবছে।