চুরানব্বইতম অধ্যায়: ছাই, আমরা চিরকাল তোমার পেছনেই দাঁড়িয়ে আছি!

চাইয়ার কণ্ঠ ছিল জমাট ঠান্ডা। সে বলল, “বাইরের মানুষ? যাদের তুমি বাইরের মানুষ বলো, তারাই তো আমি বিপদে পড়লেই এক মুহূর্ত দেরি না করে এগিয়ে এসেছে, এমনকি আমার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের শরীর দিয়ে আমাকে আড়াল করেছে, বিপদ থেকে বাঁচিয়েছে।”

“তোমরা আমার জন্য কী করেছ?”

“আমার স্মৃতিতে আছে শুধু সাধনা… শীতলতার সেই অনুভূতি আমাকে নড়তেই দিত না। টানা দুই বছরেরও বেশি আমি শুয়ে ছিলাম। তখন তোমরা কোথায় ছিলে? বলো না যে তোমরা পবিত্র মৈত্রীর জন্য যুদ্ধ করছিলে। আমি কোনো মহান আদর্শ বুঝি না। যখন আমি জীবন ছেড়ে দিতে চেয়েছিলাম আর এই পৃথিবী থেকে চলে যেতে চেয়েছিলাম…”

হাও নান এক মুহূর্ত হতবাক হয়ে গেল। পরে মনে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে ভাবতেই বুঝল, এই জিনিসটা আসলে সে কিনতে চায়নি। সত্যি বলতে, সোনালি ধারের বন্য ফার্নের সঙ্গে তার আদৌ কোনো সম্পর্ক নেই; শুধু সামনের এই আকাশ-সম্রাট বিড়ালটারই তীব্র প্রয়োজন ছিল ওটার।

ষড়যন্ত্র ফাঁস হয়ে গেলে, লিং শিয়াও লজ্জায় মাথা নিচু করে তার দিকে তাকাল, অথচ মনে মনে খুবই আনন্দিত ছিল। আগে সে ছিল শিক্ষক; দীর্ঘদিন ধরে তিনি তাকে বকাবকি করতেন, শাস্তি হিসেবে দাঁড় করিয়ে রাখতেন, এখন সে নিজেই তার সঙ্গে হেসেখেলে কথা বলছে। এ কি তবে বরফ গলারই লক্ষণ?

আমি তো ভেবেছিলাম আমি-ই মদ খাব, কিন্তু ঘটনাটা কেমন অদ্ভুত হল—সব মিলিয়ে ঠিক আমার ডাকা সংখ্যাটাই হয়ে গেল, ফলে মা চিনকেই খেতে হল।

চিয়াও শ্যুয়ে হাইকে দিয়ে সে এমন এক পরীক্ষা করিয়েছিল, যা থেকে কোনো নির্দিষ্ট পরিচয় বের করা সম্ভব ছিল না। তবে এখনকার ডিএনএ পরীক্ষার মান অনুযায়ী, সে প্রতিপক্ষের লিঙ্গ, বয়স, রক্তের ধরন ইত্যাদি জানতে পারত। এতে তার পরবর্তী অনুসন্ধানে সুবিধা হবে।

পরে স্কার্ফ-পরা মেয়েটি আমাকে জিজ্ঞেস করল দালংয়ের সঙ্গে আমার লড়াইটা ঠিক কীভাবে হয়েছিল। স্কার্ফ-পরা মেয়েটিও দালংকে চিনত; কারণ দালং আর কালোগড়া ছেলেটা ঘনিষ্ঠ ছিল, আর এটাও জানত যে দালং খাবারঘরে লোক লাগিয়ে আমাকে পিটিয়েছিল। তবে স্কার্ফ-পরা মেয়েটি জানত না যে আমি বিকেলেই দালংকে মারার পরিকল্পনা করে রেখেছিলাম। সে একটানা বলেই যাচ্ছিল, এবারও আমাকে কি পিটুনি খেতে হবে না তো।

মঞ্চের ওপর রোদ পোহাচ্ছিল আকাশমন্দিরের তিন বৃদ্ধ। হঠাৎ তারা দেখলেন সম্রাট এক সুন্দরী তরুণীকে সঙ্গে নিয়ে উপস্থিত হয়েছেন। তাদের মুখের সব বলিরেখা কুঁচকে এক জটলা হয়ে গেল, আর বিস্ময়ে তাদের প্রায় চুলশূন্য মুখ হাঁ হয়ে গেল।

উচিহা মাদারা এস্টিলের ডাক শুনে মুখের নড়াচড়া থামিয়ে দিলেন; সেই সুরেলা হারমোনিকার শব্দও থেমে গেল।

“কি!!!” কথাটা শোনা মাত্র সবাই চোয়াল ঝুলিয়ে চেঁচিয়ে উঠল। এর আকর্ষণ তো যেকোনো বিনিময়ের চেয়ে অনেক বেশি। বাস্তবে ফিরে যাওয়া… এটাই ছিল সবার সংগ্রামের লক্ষ্য। এমনকি বিষণ্ণ জিয়াং লানও তখন চুল্লিটা বুকে চেপে দৌড়ে চলে এল।

কিছুটা বিদ্রূপের মতোই, ভারতীয় মেয়েটি ছিল উন্মুক্ত হৃদয়ের, আর প্রাচ্যের পুরুষটি ছিল লাজুক ও সংকোচী, ভীষণ জড়সড়। সেই মুহূর্তে যেন তাদের লিঙ্গদুটিই উল্টে গিয়েছিল।

আগের সেই পুরুষটি মাথা নিচু করে তাদের কথোপকথন শুনছিল; এমনকি তার শরীরটাও অজান্তে কেঁপে উঠছিল, সে একেবারে নড়াচড়া করছিল না। পাশে থাকা লোকদের কেউ যদি বিরক্ত হয়ে তাকে-ও মিটিয়ে দেয়, তবে তা হবে ভীষণ ক্ষতিগ্রস্তির ব্যাপার।

সে কথাটা অন্য কোনো অর্থে বলেনি; শুধু উ বু’য়ের বাড়িতে সাহায্য করার মতো কোনো পুরুষ ছিল না, তাই এমন বলেছিল।

ইয়ানইয়ের প্রত্যাখ্যানের কথা শুনে ইউ শিয়ান একটু থমকে গেল, তারপর মুখ তুলে তার চোখের দিকে তাকাল।

তবে ইয়ানইয়ের ঠান্ডা ব্যবহার আর প্রত্যাখ্যানের মুখেও ইউ শিয়ানের মনে বিন্দুমাত্র ভাঙন ধরল না; বরং তার মধ্যে আরও বেশি করে প্রতিকূলতার সামনে টিকে থাকার এক ধরনের জেদ জন্ম নিল।

যদি সত্যিই জল-খাবারহীন কোথাও তাদের বন্দি করে রাখা হয়ে থাকে, তবে সম্ভবত অনেক আগেই তাদের বাঁচানোর সেরা সময়টা পেরিয়ে গেছে। আমরা যখন তাদের আবার খুঁজে পাব, তখন হয়তো তারা দুটো শুকনো লাশে পরিণত হয়েছে।

এই কয়েক মাসে আমিও অনেক কিছু পার করে এসেছি, তাই অনেক বেশি শান্ত ও সংযত হয়ে গেছি; আর বিন্দুমাত্র ঘাবড়ানোরও অবকাশ পাইনি।

উশিয়াং এই কথাটা বলার সময় বেশ আত্মবিদ্রূপ করছিল। আসলে সে সত্যিই নিজেকেই খুব একটা ভালো চোখে দেখত না।

আসলে কেবল রুয়ান জিংফেং-ই সত্যি সত্যি বুঝতে পারত, ক্বিন ফেংয়ের অভিনয়ের প্রতিভা কতটা অসাধারণ।

ঝাং শুয়াই, অর্থাৎ নিচতলার এই তলার ব্যবস্থাপক, খুবই অস্বস্তিতে পড়ে গিয়েছিল। যদিও কিছুক্ষণ আগেই সে এই লি-শাওয়ের প্রতি যথেষ্ট শ্রদ্ধাশীল আচরণ করেছিল।

ঘরে আর কোনো শব্দ না পেয়ে গু চাওশি বিষণ্ণ মুখে নিচে নেমে এলেন এবং বাবুর্চিদের বললেন কিছু মিষ্টি-কেক বানাতে, যাতে ক্বিন জিউর ক্ষিদে পেলে খেতে পারে।

যদি সে এভাবেই দুষ্টুমি চালিয়ে যেতে থাকে, তবে তিনি নিশ্চিত হতে পারছিলেন না যে আগের সেই ঘরে ফিরে যাওয়ার আগে শরীরের আগুন সামলে তাকে সোজা করেই ধর্ষণ না করে ফেলবেন কি না।