একশ উনিশতম অধ্যায়: ল্যাং শিয়াওয়ের প্রতি বাই ইউয়ের ঘনিষ্ঠতা

আধঘণ্টা পর ডিয়ান ইয়ান আবার দরজায় টোকা দিল।
বাই হাওচেন দরজা খুলে তাকে ভেতরে আসার অনুমতি দিল।
“দলনেতা বাই, আগের আলোচনাটা বেশ তাড়াহুড়োর মধ্যে হয়েছিল। আমি আপনাকে ইউয়েই বাণিজ্য সংঘের পরিস্থিতি সম্পর্কে বিস্তারিত জানাতে এসেছি।” ডিয়ান ইয়ান অধীর আগ্রহে তাদের বলল, “ইউয়েই বাণিজ্য সংঘ ভবঘুরে বণিকদের মধ্যে অন্যতম বৃহত্তম একটি সংগঠন। এই সংঘে শুধু মানুষই নেই, উচ্চপদস্থ দানবদেরও উপস্থিতি রয়েছে। নিয়োগের ক্ষেত্রে তাদের শর্ত খুব একটা কঠিন নয়, এমনকি তারা খুব একটা যাচাই-বাছাইও করে না। অবশ্য, শর্ত হলো...”

গু জিয়ানলি লিজিকে নিয়ে হ্রদের তীরে পৌঁছাতেই শুনতে পেল, জি ইউয়েজেন আর্তনাদ করে কাঁদছে। দ্বিতীয় স্ত্রী তাকে জড়িয়ে ধরে রেখেছেন যাতে সে আবার হ্রদে ঝাঁপ না দেয়। জি শুয়ানকে পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, বাড়ির অনেক লোকই সেখানে ভিড় করেছিল।

গু জিয়ানলি হাসিমুখে বাক্স গুছিয়ে রাখছিল। বাক্সের ভেতরকার প্রাচীন জিনসেংয়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ তার একটি কথা মনে পড়ল। জি উজিং তো অনেক আগে থেকেই লোর সাথে পরিচিত, তাহলে কেন সে এতদিন ওষুধ পাওয়ার চেষ্টা করেনি?

সেটির ওপর যেন সেই কম্বলের মালিকের হালকা সুগন্ধ লেগে ছিল, এক পরিচিত মৃদু ঘ্রাণ।

গত কয়েক বছর ধরে দালিয়াংয়ের অন্যান্য জায়গায় যখন প্রাকৃতিক দুর্যোগ ও মানুষের বিপর্যয় লেগেই ছিল, তখন শুওঝৌতে সবকিছুই ছিল নির্বিঘ্ন। কিন ওয়াংয়ের সৈন্যবাহিনীও শক্তিশালী হয়ে উঠছিল, অনেকে গোপনে বলাবলি করছিল যে কিন ওয়াংই বিধাতার আশীর্বাদপুষ্ট।

সবাই ধীরে ধীরে সরে গিয়ে একটা জায়গা ফাঁকা করে দিল। ঝাং বিয়ুয়ের পেছনে থাকা দুই ব্যক্তিকে ওয়েটার টেনে দাঁড় করাল।

তবে যে কোনো পরিস্থিতিতেই, আমার তরবারি চালনার পথ সব সময় অপরিহার্য এক প্রধান ধারা হিসেবে টিকে থাকবে, আর প্রাচীনকাল থেকেই সমস্ত অস্ত্রের মধ্যে তরবারিই শ্রেষ্ঠ।

“সরে দাঁড়াও।” ঘোড়াটি তার খুর তুলে প্রচণ্ড বেগে ছুটতে শুরু করল, পথের জমে থাকা জল ছিটিয়ে এবং মুখের সামনে আসা গাছের ডালগুলো ভেঙে মুহূর্তের মধ্যে পেছনে থাকা লোকগুলোকে ঝেড়ে ফেলল।

ফু ইয়াও উঠে দাঁড়াল। শেন লুনের কথাগুলো তার মনের গভীরে গেঁথে গিয়েছিল। ঠিকই তো, কেন তাকে তিয়ানজিউ তরবারি কৌশলের উত্তরাধিকারী হতে হবে? সে কি নিজের পথ নিজে তৈরি করতে পারে না?

হাসপাতালে যাওয়ার পর মা তাকে দেখে অঝোরে কাঁদলেন না, মা যেন তাকে ঘৃণা না করেন—নিজের অজান্তেই সে কেন জানি তা ভীষণভাবে চেয়েছিল।

চু বাইয়ের একের পর এক বিরামহীন আঘাতে বিশাল সাপটি মাটিতে পিষ্ট হচ্ছিল। এতে সাপটি নিঃসন্দেহে ‘ক্রুদ্ধ’ হয়েছিল। যদিও তার পাথরমুখো অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু বিশাল গর্ত থেকে বেরিয়ে আসার সময় সে তৎক্ষণাৎ চু বাইয়ের দিকে তার ডান হাত বাড়িয়ে দিল।

সে জিয়াং হাওয়ের তৃপ্ত মুখটি দেখছিল, কিন্তু হঠাৎ দেখল জিয়াং হাও তার দিকে তাকিয়ে চতুরভাবে চোখ টিপল।

সম্রাটের ডান পাশে বসে থাকা জুওকিউ জুহে তার এই চঞ্চল রূপ দেখে আনন্দ পেল। কিন্তু তাকে ইয়ে ওয়াংয়ের বাহুডোরে আবদ্ধ দেখে তার মনে ঈর্ষার উদয় হলো।

শেন ইউনহাও যত ভাবছিল, ততই হতাশ ও ক্ষুব্ধ হয়ে উঠছিল। তার বুকের ভেতর যেন এক আগুনের কুণ্ডলী জ্বলছিল, কিন্তু তা বের করার কোনো উপায় ছিল না।

ইয়ে শি এই কথা শুনে উন্মত্তের মতো হয়ে উঠল। সে চিৎকার করে বলল, “ঘৃণা? কেন ঘৃণা করব না? আমার জন্মদাতা বাবা-মাকে হত্যা করাই কি যথেষ্ট ছিল না? তোমরা চেঙ্গুও রাজ্যের প্রতি অনুগত সু পরিবার, অর্থাৎ আমার পালক বাবা-মাকেও হত্যা করেছ!”

সে কথাগুলো ভাবছিল আর তার মনে এক গভীর বিষণ্ণতা দানা বাঁধছিল, কারণ সে আট বছর ধরে বাড়ি ফেরেনি।

কিন্তু লি শাঞ্চাং লোকটা মান-সম্মান নিয়ে খুব সচেতন। ডিং বিনের ছেলেকে কাঁদতে কাঁদতে বারবার ‘মামা’ বলে ডাকতে শুনে সে আর তাকে ফেরাতে পারল না।

“হিহি, ইয়াং সাহেব ঠাট্টা করছেন!” ঝাং ইউয়েওয়ান দেখল ইয়াং শু ফিরে এসেছে, তাই বেশিক্ষণ থাকাটা সমীচীন হবে না ভেবে বিদায় নিল। পুরুষ মানুষ হিসেবে তাকে এগিয়ে দেওয়া শোভন নয়, তাই সে লিন শুয়াংকে তাকে বিদায় জানাতে বলল। সে চলে গেল, শুধু রয়ে গেল তার রেখে যাওয়া সুবাস।

হেং বির মেজাজটা ছিল খুবই খারাপ। এই অভিশপ্ত লোকটা এমন কেন? কেন তাকে প্রায় শেষই করে ফেলেছিল?

পাথরের দরজার সামনে একটি পাথরের টেবিল ছিল, যা মূলত পূজার জন্য ব্যবহৃত হতো। ওপরের পাথরের ছাদটি টেবিলটিকে রোদ-বৃষ্টি থেকে রক্ষা করত। সামনে ছিল সাত ধাপের পাথরের সিঁড়ি।

আসলে সে জানত না যে, গ্রামের প্রবেশপথে এত মানুষকে তাদের জন্য অপেক্ষা করতে দেখে এই তিন তরুণী ভীষণ লজ্জা পেয়েছিল।

তার ঠোঁটের কোণে বিরক্তির রেখা ফুটে উঠল, কিন্তু সে কি উয়ের সামনে নিজেকে সংযত রাখল। শুধু তার কণ্ঠস্বর আরও শীতল হয়ে উঠল।

শেন ইউনফ্যান নিখোঁজ হওয়ার পর কেবল একটি রক্তাক্ত রাজকীয় সিলমোহর ফিরে এল—এতে তাদের শঙ্কা না জেগে উপায় কী?