একশো সতেরোতম অধ্যায়: ব্রিগেডিয়ার জেনারেল ২১ নম্বর শিকারদল এবং ভয়ঙ্কর কান্নার গুহা অনুসন্ধান

士级 এক নম্বর হান্টার দলটির অর্জিত কৃতিত্বের পয়েন্ট অধিকাংশ জ্যাঁ বা জেনারেল পর্যায়ের হান্টার দলের সমতুল্য। গাও ইংজিয়ের ব্যাখ্যার পর অন্য হান্টার দলগুলোর সদস্যদের মনে আর কোনো সংশয় রইল না।

র‍্যাঙ্কিং নির্ধারিত হওয়ার পর পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠান শুরু হলো। হান ইউ বাদে士级 এক নম্বর দলের প্রত্যেকে এক হাজার করে কৃতিত্ব পয়েন্ট পেলেন। নিজেদের দলে ফিরে গিয়ে তারা এই পয়েন্ট সমানভাবে ভাগ করে নেবেন। পুরস্কার বিতরণী শেষে তারা হান্টার টাস্ক টাওয়ারের ভিলা এলাকায় ফিরে এলেন।

ইউলি নিজে দাঁড়িয়ে থেকে দেখলেন কীভাবে জিউ-র রাজা ঝৌ, শি বো হাউ জি চ্যাংকে তার নিজের ছেলের মাংস খেতে বাধ্য করলেন। বো ইকাও এভাবেই ডাজি নামক সেই সহস্র বছরের শিয়াল দানবীর ষড়যন্ত্রের শিকার হয়ে মৃত্যুবরণ করলেন। সেই কামুক ও অবিবেচক রাজা ঝৌ ভালো-মন্দের তোয়াক্কা না করে বো ইকাওকে হত্যা করে মাংসের পিঠা বানিয়ে শি বো হাউ জি চ্যাংকে খাইয়েছিলেন।

দুর্ভাগ্যবশত, সবাই তাকে বারবার ডাকা সত্ত্বেও পালঙ্কে শুয়ে থাকা ব্যক্তিটির জেগে ওঠার কোনো লক্ষণই দেখা গেল না। কিন ই যখন শান্ত হলেন, তখন সি জিয়ান আর তর্কে না জড়িয়ে থেমে গেলেন, আর এভাবেই সেই ঝামেলার সমাপ্তি ঘটল।

এভাবে সাত দিন কেটে গেল, স্টোররুমের বাক্সগুলো প্রায় ভরে এসেছে। বাঈ কিয়াও সু পরিবারের বৃদ্ধা দাদীর কাছ থেকে বার্তা পেলেন যে, আর কয়েক দিন অপেক্ষা করলেই জিয়াংলিং প্রিফেকচারে যাওয়া সম্ভব হবে। সি জিয়ানের দ্বিতীয় চাচা যদি সি জিংহুকে গালিগালাজ তো দূরের কথা, নববর্ষের ভোজে তাকে পিটিয়েও ফেলতেন, তবুও সি জিংহুকে তা মুখ বুজে সহ্য করতে হতো।

খেলার মাঠে তরুণদের ঘাম ঝরানো আর প্রাণবন্ত হাসির শব্দ শোনা যাচ্ছিল, অথচ সেই স্কুলেরই একটি ভবনের ভেতর তখন তুমুল বিতর্ক চলছিল। লি মেংজিয়াওকে আর বেছে নেওয়া সম্ভব নয়, ঝাং ইয়াংনিংকেও নয়। এমনকি হুয়াং ইয়ংজুন ঝাং ইয়াংনিংয়ের সখ্যতার প্রস্তাব ফিরিয়ে দেওয়ার পরও, প্রফেসর ফাংয়ের পক্ষে অন্যের ফেলে দেওয়া কাউকে গ্রহণ করা আত্মসম্মানে বাধার সৃষ্টি করছিল।

এই阵টি অত্যন্ত অশুভ এবং নিষ্ঠুর। এটি হাজার হাজার লেজার রশ্মি বিকিরণ করে, যা মানুষের গায়ে লাগলে শরীর মুহূর্তেই রক্তে পরিণত হয়, দানবের গায়ে লাগলে আত্মা বিলীন হয়ে যায়, আর দেবতার ওপর পড়লে তার চেতনা লোপ পায়। যদি কোনো অমর এটি দ্বারা আক্রান্ত হন, তবে তার জাদুকরী শক্তি নিষ্ক্রিয় হয়ে পড়ে এবং তিনি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে চলে যান।

দুঃখের বিষয়, বিজিয়া জিইউন ধূপ পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ সম্পদ না হলেও পৃথিবীতে এর উৎপাদন খুবই সীমিত।

মাটিতে পড়ে থাকা লিলিস তার ইচ্ছাশক্তি দিয়ে চোখের পাতা খোলা রাখার চেষ্টা করছিল। জলীয় বাষ্পে ঢাকা দৃষ্টিতে সে এই রোমহর্ষক দৃশ্য দেখছিল। বজ্রপাতের মাঝে সেই ছায়াটি তখনও যেন সামান্য নড়াচড়া করছিল; যন্ত্রণাকাতর তবুও হাল ছাড়তে নারাজ। সেই অসহায় অবস্থাটি ছিল অত্যন্ত হৃদয়বিদারক।

“মদ্য-দানবী? মদ্য-দানবী আবার কী জিনিস?” আমি নিজের কানকেই বিশ্বাস করতে পারছিলাম না। এই জিউ জিয়ানচো কি পাগল হয়ে গেছে? নাকি তার মস্তিষ্ক বিকৃত হয়ে গেছে?

গল্পগুজবের মাঝে ইউফু প্রাসাদের অন্দরমহল থেকে হৈচৈ আর খোজা কর্মচারীদের উচ্চস্বরে ঘোষণা শোনা গেল। এরপরই সবার কণ্ঠে সম্রাটকে সম্বোধনের শব্দ ভেসে এল।

আসলেই ঘটনাটি কী, সে সম্পর্কে তার শতভাগ নিশ্চয়তা ছিল না, তাই সে হলফ করে বলতে পারছিল না যে শি রংহুয়াই এর পেছনে কলকাঠি নাড়ছে।

তারা সবাই দেখতে চেয়েছিল শি গুইপিন, সম্রাজ্ঞী শিয়াকে পরাজিত করার পর কতটা উদ্ধত হয়ে ওঠেন। অথচ তিনি কিনা এখন সরাসরি অসুস্থ হয়ে শয্যাশায়ী।

যদিও তার তেমন কোনো স্নায়বিক অনুভূতি নেই, তবুও এই অবজ্ঞাসূচক আচরণে গিলে খাওয়া দানবটি প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। তার জেলি সদৃশ শরীরের চারপাশ থেকে হালকা বরফশীতল কুয়াশা নির্গত হতে শুরু করল। এরপর সে তার বরফের ধনুক তুলে একটি বরফের তীর নিক্ষেপ করল।

গুও লিয়াং শিউরে উঠল, বুঝতে পারল সে কিনা জেনারেলের ব্যক্তিগত বিষয় নিয়ে কৌতুহল দেখাচ্ছে। সে রুমাল বের করে কপাল থেকে ঠান্ডা ঘাম মুছে নিল। মনে মনে স্বস্তি বোধ করল যে জেনারেল আশেপাশে নেই এবং তরুণ মাস্টার নিশ্চয়ই জেনারেলকে এসব কথা বলবেন না।

সেই জরাজীর্ণ সন্ন্যাসী যেন ভাগ্যের লিখন দেখে ভয় পেয়ে গেলেন। তিনি শুধু মাথা নাড়তে থাকলেন, আর কোনো কথা বলার সাহস পেলেন না।

কিন লি তার শরীর থেকে তিন ফোঁটা পবিত্র রক্ত বের করে সেটির ভেতর প্রবেশ করালেন। এরপর নিজের শূন্যতার রক্ত দিয়ে অর্ধেক দিন ধরে পূজা করার পর সেটির ভেতর পুনরায় আধ্যাত্মিক দীপ্তি ফিরে এল; এভাবেই এটির শুদ্ধিকরণ সম্পন্ন হলো।

“ঠিকই বলেছ, যেহেতু আমাদের দেখা হয়েছে, তাই তোমাকে শুধু বুনো শাক খেয়ে দিন কাটাতে দিতে পারি না।” এই বলে মো লিউ বৃদ্ধকে কোনো আপত্তি জানানোর সুযোগ না দিয়েই দ্রুত দৌড়ে চলে গেলেন।

লিং জিয়াও সেই সময়ে শুয়ে মানরংকে উদ্ধার করলেও, শুয়ে মানরং ততক্ষণে পবিত্র আলোর সাম্রাজ্যের রাজার দ্বারা লাঞ্ছিত হয়েছেন। তার অমূল্য সতীত্ব হারিয়ে ফেলাটা ছিল শুয়ে মানরংয়ের হৃদয়ের এক গভীর ক্ষত।