পঁচানব্বইতম অধ্যায়: বাই নিয়ানশুয়ান, এ ভয়াবহতা সত্যিই অবর্ণনীয়!

তোমার নিশ্চিন্ত থাকার কোনো কারণ নেই। তার স্বভাবই এমন, যে তিয়ান ছিয়ানছিয়ান আর ওকে একটুও শান্তিতে থাকতে দেবে না। আর যে ভঙ্গিতে সে এসেছে, তাতে দশ-পনেরো দিনেও যে যাবে, তা মনে হয় না। তাহলে তিয়ান ছিয়ানছিয়ানের কী দশাই না হবে?

জিয়ান হান মুহূর্তের মধ্যেই তার জ্বালা-ধরা দৃষ্টির সামনে অস্বস্তিতে পড়ে গেল। একটু থামো, এখনও একটু আগে যেন সে গত রাতের কথাই বলেছিল।

সৌন্দর্যের জোরে একেবারে তাদের দমিয়ে রাখা হবে; পরে যদি তাদের কোনো অনুচিত আকাঙ্ক্ষা বা কু-উদ্দেশ্য জাগেও, আগে নিজেদের চেহারাটা যথেষ্ট কি না, সেটা তো ভেবে দেখতে হবে।

সে চোখ খুলতেই ছাদের দিকে তাকাল। এটা অতিথিকক্ষের ছাদ—সে তো অবাক হয়ে অতিথিকক্ষেই ঘুমিয়ে পড়েছিল।

বলল আর গড়ালই, ঝৌ মিংইয়াং বেশই নির্দ্বিধায় মাটিতে টানা সাত-আটবার গড়িয়ে পড়ল, বেশির ভাগ ঘুষির জোর এড়িয়ে গেল; তবু পাছায় কম মার পড়েনি।

জিয়ান নানফেং-এর প্রাণবন্ত মুখের দিকে তাকাতেই, তার চোখের কুৎসিত কামনা সকলের সামনেই নির্লজ্জভাবে ফুটে উঠল। জিয়ান নানফেং ঘেন্নায় দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

তার চুল বাতাসে পেছনের দিকে উড়ে যাচ্ছিল, বেশ এলোমেলো, কিন্তু তার উজ্জ্বল, সুদর্শন মুখশ্রীতে একটুও আঁচড় লাগাচ্ছিল না।

জিয়ান হান তো সত্যিই সবটুকু খেয়ে শেষ করল। খাওয়া শেষ হতেই, জিন সি ছং পেছন থেকে একটি উন্নতমানের তাপরোধী কাপ এনে তার হাতে দিল।

তারা সকলে ছিন ই-এর দিকে তাকাল। আগে খেয়াল করেনি, এখন মন দিয়ে দেখে, একটিমাত্র পাশের মুখও তাদের চিনতে বাধা দিল না।

শিয়াও টিংটিং শুরুতে আত্মহত্যার কোনো ঝোঁকে ছিল না, কিন্তু সে যখন এই কথাগুলো বলল, তখন তার মনে আত্মহত্যার তীব্র তাড়না জেগে উঠেছিল।

নীল রঙের অবয়বটি তখন অনেক বেশি শান্ত হয়ে এসেছে। দূরের চুংইয়ি মন্দিরের দিকে একবার তাকাতেই ছি ঝুয়াং সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল—বড় রাজপুত্র ওখানেই আছেন।

ঠিক সেই সময় জিয়াং লির ঘরের মোমবাতিটিও নিভে গেল। শিখা সামান্য কেঁপে উঠে পুরোপুরি নিভে গেল। ঘরে আর এক ফোঁটাও আলো রইল না, শুধু দূরের আলোকিত আকাশটুকুই চোখে পড়ছিল।

“আহা! কোনো কিছু তো হবে না তো!” বাঁশবনের চূড়ায় শুয়ে মদ্যপান করতে করতে সবুজ পোশাকের এক ব্যক্তি হালকা বিস্ময়ের শব্দ করল, উদ্বেগের বদলে শুধু মাথা নাড়ল।

“ওহ!” আচমকা এমন সপ্রতিভ অগ্রসরতায় গেল গার কাদো লজ্জায়ও হল, তাড়াতাড়িতেও হল, কী করবে কিছুই বুঝতে পারল না।

আজ লো নানছু লাল রঙের পিঠখোলা একখানা গাউন পরেছিল। চুলের সাজও করা ছিল—ঢেউ খেলানো বড় বড় কুঁচি মাথায় বাঁধা, আর কয়েক গুচ্ছ চুল গালে নেমে এসে তাকে একদিকে নিষ্পাপ, অন্যদিকে মোহময় করে তুলেছিল; বিশেষভাবে টানছিল তাকে।

বনের ছায়া থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে, জন্তুমানবটি ঘেরা কয়েকজনের দিকে তাকাল, শেষে দৃষ্টি স্থির করল লুও ছির ওপর।

দাসীও চিন্তিত ছিল বাইরে এখনও নিরাপদ কি না। তাই সে বাড়ির প্রহরীদের বলল আজ রাত দরজার সামনে ভালো করে পাহারা দিতে, দরজায় তালাও লাগিয়ে দিল, তারপর দ্যাও দে-ইনের জন্য একটু আদা-চা ফুটিয়ে শান্ত করার আয়োজন শুরু করল।

ক্যাম্পেনা শুনলেন, সে অংশ নিতে চায়, আর তখন আরও বেশি প্রভাবশালী সংবাদমাধ্যমকে আমন্ত্রণ জানালেন। এটাই ছিল তাকে অনুষ্ঠানে ডাকার প্রধান উদ্দেশ্য।

“নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি দলকে এই সংকট থেকে বের করে আনব।” ঝান মুছি আত্মবিশ্বাসে ভরপুর কণ্ঠে মাঠে ঢুকল।

বলটি ঝান মুছির হাত ছেড়ে ছুটে গেল বাস্কেটের দিকে। “শাঁ!” গোল! সঙ্গে সঙ্গে পুরো মাঠ উল্লসিত হয়ে উঠল। গ্যালারিতে কিছু সমর্থক এমভিপি বলে চিৎকার করতে লাগল, আর মাঠের ধারে দাঁড়ানো তারকারা আরও উন্মত্ত চিৎকারে ফেটে পড়ল। ঝান মুছিকে পেতে চাওয়ার আকাঙ্ক্ষা তাদের কারও মনেই কখনও থামেনি।

ছেং ইউয়ান মৃতের মতো স্থির পড়ে রইল, অথচ তার মাথার ওপর ধীরে ধীরে দীপ্তি ফুটে উঠতে লাগল। কপালে যেন এক ধরনের আলো ঘুরে বেড়াচ্ছে—মনে হচ্ছিল যেন সেই সি লংশুয়ে জপমণি কপাল থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে জ্বলছে। কিন্তু তিনি ভালো করে তাকিয়ে দেখলেও কিছুই পেলেন না; যেন সবটাই ছিল ভ্রম।

মূল হলের দরজা পেরোতেই ভেতর থেকে এক চাপা ডাক ভেসে এল—সুন মোমোর কণ্ঠে সম্রাজ্ঞীর আহ্বান।

সং ই ছিলেন তার অধঃস্তন এক প্রতিভাবান যুবক, কিন্তু এত দিন ধরে তাকে কঠোরভাবে চেপে রাখা হয়েছিল বলে তার মনে গভীর অসন্তোষ ছিল। সুযোগ পেলে তাকে ঝামেলায় ফেলতে সে কখনও হাতছাড়া করত না; এমনকি যে তাতে বিশেষ কিছু হবে না, তা জেনেও, কেবল তাকে অস্বস্তিতে ফেলতেই ছাড়ত না।

বিদ্যালয়ের পড়াশোনার পরিবেশ খুবই ভালো ছিল। জন্তুজাতির লোকেরা ছাড়া প্রায় সবাই পড়ায় মগ্ন। ক্লাসের পদ্ধতির অর্ধেকেরও বেশি ছিল বড় ক্লাস—সোপানাকৃতির শ্রেণিকক্ষে একসঙ্গে শতাধিক ছাত্রছাত্রী বসত। সামনের অধ্যাপক শব্দবর্ধক যন্ত্র ব্যবহার করতেন, সঙ্গে কিছু জাদুশিক্ষার সরঞ্জাম; কখনও কখনও হাতেকলমে শেখানোর রীতিও নেওয়া হত।

আমি শেন হানদের উদ্দেশে একবার ডাক দিলাম, তারপরই পুলে ঝাঁপিয়ে পড়ে সোজা ওদের দিকে সাঁতরে গেলাম।

এবার সিংহ-দানব রাজ্যের প্রস্তুতি দেখে সবাই বেশ সন্তুষ্ট হল, অন্তত সেই চওড়া গাড়িটা দেখে তো বটেই। আট চাকার বিশাল রথটি যেন একখানা চলমান বাড়িই, ঝাঁকুনি-নিরোধক ব্যবস্থাও এত উন্নত যে উঁচুনিচু রাস্তাতেও কাঁপুনি প্রায় টেরই পাওয়া যায় না। গাড়ি টানার ঘোড়াগুলো সবই টকটকে লালচে রঙের উৎকৃষ্ট অশ্ব, দেখে বোঝা যায় মান-দাম বেশ উঁচু।

হং জি হকচকিয়ে গেল। এ কথা হয়তো তার ব্যথার জায়গায় আঘাত করল, নয়তো তার শেষ সম্মানটুকুও অস্বীকার করল—ফলে বড় বড় অশ্রুবিন্দু আর থামল না, গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল।

“সে বলল, আমি তাকে লিন কেশিনের বদলি হিসেবে দেখেছি।” হুও জুনইয়াও জানত, ছিয়াও ইন ঠিক কোন কথাটায় কষ্ট পেয়েছে।

আজ অবশেষে খেতে গিয়ে স্বাদটা একটু টের পেল তারা। প্রভু-ভৃত্য দুজনেই রাজপুত্র প্রাসাদের রাঁধুনির হাতের নৈপুণ্য নিয়ে গল্প জুড়ে দিল, আর ভীষণ তৃপ্তি নিয়ে খেল।

এত বড় ক্ষতি সয়ে王ঝেং当然 এটা ছেড়ে দেবে না। তবে সেও বুঝত, সেই বুড়ো খোজাটা সহজ প্রতিপক্ষ নয়। তাছাড়া, তার কাছ থেকে নিজের কাজে লাগার মতো আরও খবর বের করার আশাও ছিল। নিছক ‘প্রতিশোধের বদলা প্রতিশোধ, আক্রোশের বদলা আক্রোশ’—এখনকার ওয়াং ঝেং-এর কাছে সেটা একটু বেশিই ছোটখাটো।

সবার চোখের সামনে যা দেখা গেল, তা প্রায় আধা মিটার গভীর একটি মাটির গর্ত। সেই গর্তের ভেতরে ছিল ঝলমলে রুপালি ডানার এক জোড়া। তার পালকগুলো অসংখ্য রুপালি উড়ন্ত তরবারি দিয়ে গঠিত, আর সেই তলোয়ার-ডানা শামুকের খোলসের মতো ক্রস করে বন্ধ হয়ে ছিল, ফলে ইয়ের চেনকে পুরোপুরি আচ্ছাদিত করে রেখেছিল।

ইয়ের চেন অচেতনভাবে দু’হাত ছড়িয়ে দিল, আর সঙ্গে সঙ্গে উষ্ণ, সুগন্ধি এক আলিঙ্গন তাকে ঘিরে ধরল। নরম, সুবাসিত এক অনুভূতি মুহূর্তেই তার মস্তিষ্ক জুড়ে বন্যার মতো ছুটে গেল।

তিয়ানজিয়ান শুনে আনন্দে ভরে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে বৃদ্ধের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাল। এভাবে স্রেফ হাতে-পাওয়া সাদা বাঘ-স্তরের দানবের প্রাণকেন্দ্র পাওয়া—অনেক দূরপথে এ রকম আর কেবল একবারই হবে, তা নয়।

সে বারবার বলছিল—তার যোগ্যতা নেই, সামনের দরজা ছেড়ে পিছনের দরজা খুলে দেওয়া যাবে না—এইসব কথায় লিং ইউনকে ধুলোর চেয়েও তুচ্ছ করে তুলল। গভীর চক্রান্তে সে চাইত না লিং ইউন জিগুয়াং সভায় যোগ দিক, যাতে লিং ইউন ও লু শেনকে আলাদা রাখা যায়। কিন্তু বাস্তবে, লিং ইউন আর লু শেনের অতুল প্রতিভা কি আদৌ এমন সামান্য এক সভাকে পাত্তা দেবে?

কালো একরশ্মি হং লিংয়ের এক আঙুলের অংশ ধ্বংস করে ভেতরে মিশে যাওয়ার পর, সেটি সঙ্গে সঙ্গেই মহাশূন্যে মিলিয়ে গেল। তাতেই চিং নিয়াওয়ের মুখাবয়ব আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।