অধ্যায় পঁচাশি যাজক পবিত্র মন্দিরে, শ্বেত নেনশান এই প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়ন।

কিনফেং উল্টো হাতে বন্দুকের গুলি চালিয়ে তাং লিয়াং-এর ওপর চাপিয়ে আসা এক বলিষ্ঠ লোকের উরুতে গুলি করল। লোকটি শরীর ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, উরু চেপে কাতরাতে লাগল, আর তাং লিয়াং এ যাত্রা রক্ষা পেল। এদিকে, লিংফু বল ভেঙে ফেলার মুহূর্তে দা-চিন সাম্রাজ্যের যুবা প্রতিভাবানটি হঠাৎ করেই বেইতু উডেনের ওপর উপস্থিত হলো। তার মুখে ক্লান্তি আর হতাশার ছাপ, যেন কোনো বড় বিপর্যয় বয়ে গেছে, তবুও অন্তরে খানিক স্বস্তি ছিল, কারণ অন্তত প্রাণটা বেঁচে গেছে।

ঠিক তখনই, যখন তিনটি দৈত্যশক্তি লি মিংজের ওপর আঘাত হানতে যাচ্ছিল, বুঝতেই পারেনি কখন, হু কিয়েন আগে থেকেই লি মিংজের পেছনে দাঁড়িয়ে পড়েছে। সে অনায়াসে হাত তুলে রুখে দিলে, কেবল কয়েকটি শীতল ছায়া ভেসে উঠে, আর অমনি দৈত্যশক্তি ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

হান ডংলিন একটু থমকে গেল, তারপর হাসিমুখে মাথা নেড়ে, কিছুক্ষণ ভেবে নিয়ে নিজের পুনর্জন্মের কাহিনী ছিংশুইকে বলল, শুধু এটুকু গোপন রাখল যে, সে লো শেনজিয়ানের এক ঘায়ে নিহত হয়েছিল। সাধারণ মানুষের পক্ষে তা বোঝা কঠিন হলেও,修士দের কাছে তেমন কঠিন নয়।

ঝুগে তানশিয়াং ঠোঁট কামড়ে চুপচাপ চেন লাংইয়ার মুখের হালকা হাসির দিকে তাকিয়ে মনে মনে গালি দিল, এই লোকটি বেশ ধূর্তই বটে। তবে জেনে শুনেই যদি সে সেখানে যায়, তাহলে যেন আর ফেরা না হয়।

লেইবাওয়ের উত্তর শুনে আমি আর তাং ইউইউ দুজনেই একটু স্বস্তি পেলাম। কোনো রকম রাগ নেই; গেমের NPC-দের তো কেবল একটাই জীবন, মরে গেলে আর ফিরে আসে না, আর খেলোয়াড়েরা তো বারবার ফিরে আসতে পারে, বড়জোর স্তর হারাবে।

এখানকার ভূপ্রকৃতি সে আগে যেমন ভেবেছিল ঠিক তেমনই। যদিও এখনও সবুজে ঢাকা, তবু ভূমির গড়নে আগের দুর্যোগের চিহ্ন স্পষ্ট।

হু সিউয়ানের কথা একেবারেই অগোছালো, তবু তিয়ানশেং কিছু জিজ্ঞেস করল না, অপেক্ষা করল সে নিজেই ব্যাখ্যা করবে বলে।

তিয়ানশেং দীর্ঘক্ষণ ধরে ছোট ছোট দানাগুলো ভালো করে পরখ করল, দেখল, এগুলো একটা নির্দিষ্ট সীমা পর্যন্ত ফুলে উঠেই স্থির হয়ে যায়, শুধু ঘুরতে থাকে, আর কোনো পরিবর্তন নেই।

হো শিউশিউ এতটা অসহায় দেখে কিনফেং-এর মন একটু নরম হয়ে এল, মায়া জাগল মনে, সন্দেহভরে তাকাল হো শিউশিউর দিকে, মেয়েটি তো যেন পুরো অভিনয়ের প্রতিমূর্তি।

এরপর সেই যুবকের হাতে একটি সোনালী বাঁকা ছুরি দেখা গেল, সে ছুরিটি ছুঁড়ে দিল। ওটা তার নিয়ন্ত্রণে আকাশে ঘুরতে ঘুরতে, যেখানে যেখানে গেল, বিশাল গাছগুলো যেন তোয়াক্কা না করেই কেটে পড়ে গেল, যেন মাখনের মতোই সহজ।

কয়েকটি শ্বেতপদ্ম মুহূর্তেই উড়ন্ত তলোয়ারে রূপ নিল, শিস শব্দে ছুটে গেল ভয়ানক পুরুষটির দিকে।

বলতেই, ওয়াং ফ্যানের মুখে ছিল দৃঢ়তা; সে পিছিয়ে যাওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা দেখায়নি। এবারে সে যাকে মারতে চেয়েছে, তাকে সে নিশ্চয়ই মারবে।

মাইক জে একটু আগে চেন তেং ও রেন ইংইং-কে মঞ্চে অসাধারণ নৃত্য পরিবেশনায় দেখে বেশ উৎসাহিত হয়ে চেন তেং-এর সঙ্গে নৃত্য প্রতিযোগিতার প্রস্তাব দিল।

দৃশ্য দেখে ওয়াং ফ্যান চাপা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, দুই হাতে জটিল মুদ্রা গঠন করল, মুখে উচ্চারণ করতে লাগল একটি বিরল মুক্তির মন্ত্র, শেষে আঙুল তুলে নির্দেশ করল।

দর্শক গ্যালারিতে চূড়ান্ত ভোটাভুটি শেষ হলো, বিন্দুমাত্র সংশয় ছাড়াই আবারও একতরফাভাবে জিতল, যদিও এবার পক্ষ বদলে গেছে।

বলেই, বাই হাও আবার সেই চুল্লিটি বের করল, চুল্লি থেকে সবুজ আগুন বেরোল, তারপর বাই হাও নিজেকে দুই ভাগে ভাগ করল, আরেক বাই হাও উপস্থিত হলো, আসলে সে ছিল শ্বেত-দানব।

ওয়াং ফ্যান ও তার দুই সঙ্গী গেট পেরিয়ে বেরিয়ে এল, সামনে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা সরকারি দলের দিকে তাকাল, আর চারপাশের প্রতিবেশীরা ওয়াং শানের বাড়ির দিকে ভিড় জমাল, ঈর্ষণীয় এক দৃশ্য।

উই শেং ধুলোমুক্ত করিডোর ধরে হাঁটছে, তার পেছনে বিজ্ঞানের মহারথীদের ছবিগুলো একটির ওপর আরেকটি জমা হচ্ছে।

দুপুরের সোনালি রোদ ঝরে পড়ছে পৃথিবীতে, ঘাসে ঘাসে, বাতাসে দুলছে বকুল শাখা, বিশাল এক প্রাসাদ সন্ধ্যার আলোয় অপূর্ব সুন্দর লাগছে।

"ঠিক আছে, ঠিক আছে... তবে যেহেতু গ্র্যাজুয়েশন হয়ে গেছে, তবু কি স্কুল ইউনিফর্মে এত সময় দেওয়া দরকার?" শুই জিয়ানইয়ু দুই হাত ছড়িয়ে গা বাঁচিয়ে প্রশ্ন করল।

তাইইন মুখে মৃদু হাসি, মন দিয়ে অপরজনের মাছ ধরার সরঞ্জাম পরিয়ে দিল, আবার শিখিয়ে দিল কীভাবে টোপ লাগাতে হয়, ছিপ ফেলতে হয়।

তবে আমাদের সঙ্গে ওয়ান ইয়াও সংঘের সম্পর্ক বরাবরই ভালো, তাই ওরা সরাসরি খোঁজ করেনি।

শা হাওরান লক্ষ্য করল, শোবার ঘরের বিছানার পাশে রাখা ফটোফ্রেমে মু ওয়ানরং আর শিশুর ছবি রয়েছে। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, ছবিটিতে শিশুটির বাবার কোনো চিহ্ন নেই।

তবে একই সঙ্গে, অনেকেই সন্দেহ প্রকাশ করল। কারণ, এমন বিষনাশের পদ্ধতি আগে কখনও শোনা যায়নি, আজ হঠাৎ চোখের সামনে এমন অদ্ভুত দৃশ্য দেখে কীভাবে তারা নির্বিকার থাকবে?

স্মৃতিতে ভেসে আসে, সে আর বাই শিংঝি একসঙ্গে ছিল, সে নিজেকে সান্ত্বনা দিতো—একদিন সে সব মনে করবে, ফিরে আসবে। এখন মনে পড়েছে, সে শুধু বাই শিংঝিকেই ভাবছে, তাই অন্তর জুড়ে হিংসার ফোঁটা ফোঁটা জমে ওঠে।

লু নানফেই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে, ইয়ান ইউর বিদায়ের মুহূর্তের হাসিমুখ এখনও চোখে ভাসে, যেন ঠিক এই রোদের মতো ঝলমলে। সে সোজা হয়ে চলে গেল, আবার যেন একটি কাঁটা হয়ে ছেলেটির চোখে বিঁধে রইল।

হঠাৎ করে কোথায় গেল? এতদিন তো ঠিকঠাকই ছিল, হঠাৎ কেন চলে গেল? না, না, সে নিজেকে সামলাতে পারল না, বর্তমান অবস্থায় সে বাড়ি ফিরবে না। কিছুদিন আগে সহপাঠীরা এসেছিল, তাদের সঙ্গেও যাবে না। তবে কি কোনো বন্ধুর কাছে গেল?

শুধু শরীরের শক্তিতেই এখানে এসে পৌঁছেছে, যদিও এখনো তার কপালে ঘাম নেই, নিশ্বাসে ক্লান্তি নেই, তবু পা থামাতেই শা হাওরান হাঁফ ছেড়ে দম নিল।

ইয়ান ইউ লু মিংইয়াংয়ের অস্থির হৃদস্পন্দন শুনে চোখ নামিয়ে আনত, আবার তুলতেই চোখে শীতলতা। ঠিক তখনই, পেছনের উঠানে হৈচৈ শুরু হয়ে গেল।

বোনেরা দিদিমার আগমনে ভয়ে ভয়ে জামা পরে দ্রুত স্কুলে রওনা দিল। মা'র তীব্র বকাঝকা, মাঝরাতে স্নানঘরের কান্না—এখনও মন থেকে মুছতে পারেনি।

শুনে, লিউ শিওয়েতার সুন্দর শরীর কেঁপে উঠল, অপর পাশে ওয়ানবাও ভবনের অস্তিত্ব তার চিরশত্রু।

সব পরিকল্পনা ঠিকঠাক, তবু অর্ধমাস ধরে অনুসরণ করেও সুযোগ আসছে না।

শিউ পেইশিউয়ের মা-বাবাও নানা রকম বোঝানোর চেষ্টা করে, অনেক কথা বলে, নানা ভাবে বোঝাল। শিউ পেইশিউ কিছুতেই রাজি হলো না, সবাই বিব্রত। শেষে, নানা, বাবা আর কাকা আশা ছেড়ে দিল, তখন সে বলল, আগে কাকার বাড়ি দেখে তারপর সিদ্ধান্ত নেবে।