একান্নতম অধ্যায়: বাই নেনশিয়ানের কাছে আদর চাওয়া বাই হাওচেন

হে ইউয়ে নীরবে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, মাথা নিচু করে কোন কথা বলল না, কাঠের পুতুলের মতো নিজেকে সম্পূর্ণ নিস্তেজ করে রাখল। প্রাসাদের সর্বশেষ প্রান্তে থাকা একজন দাসী অনেক আগেই সম্রাটের আগমনের আভাস পেয়ে দৌড়ে গিয়ে যুবরাজকে খবর দিয়ে এসেছিল।

প্রস্রাবঘরটি ছিল আঙিনার একপাশে। সি ইউয়ান কপালের ঘাম মুছতে মুছতে ফ্যাকাসে মুখে চুপিসারে আফসোস করল, এই সময় এখানে আসার এতটা প্রয়োজন ছিল না।

ছাংশেং সম্প্রদায়ের লোকজন কালো মুক্তো ব্যবহার করে অনেকগুলো দ্বিতীয় সারির সম্প্রদায়কে তাদের বশ্যতা স্বীকার করিয়ে নিয়েছে, যেন নিরপেক্ষ জোটের স্থলাভিষিক্ত হওয়ার পথে রয়েছে।

এ সময়, স্টাজু কালো লোমওয়ালা যন্ত্রমানবকে পরিচালনা করে মাটিতে নামাল, দুই হাত জোরে নাড়াল, শুরু করল “নিক্ষেপক আক্রমণ”—অগণিত ধারালো ফলার ঘূর্ণি শিস বাজিয়ে ছুটে এল।

শু কাই উদ্বিগ্ন মুখে এদিক ওদিক পায়চারি করছিল। পরে সে বারবার পরিমাপ করতে লাগল, প্রতিবারই ফলাফলে দুই লক্ষ আটাশ হাজারের ঘরে সংখ্যা আসছিল।

তারা কেউই প্রতিরোধ করেনি, করলে পরিস্থিতি আরও বড় রূপ নিত, এবং দৈত্য ও দানবদের আবারও হত্যাচেষ্টার সুযোগ বাড়ত। লিন সেং-এর মতে, দালি রাজ্যের সাধুও এ বিষয়ে কঠোর নজর রেখেছে, আর সাধুর দৃষ্টি আকাশ ও পৃথিবী পর্যবেক্ষণ করে; হয়তো অনেক আগেই তাদের নজরে পড়ে গেছে।

বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা ছিল অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ। নিজের প্রিয় বান্ধবীকে পরিবারের সদস্যের হাত ধরে ধাপে ধাপে প্রেমিকের সামনে এগিয়ে যেতে দেখে, তার মা যেন নির্ভার হয়ে মাথা ঝাঁকাল।

হঠাৎ, এক প্রবল কামানের গর্জনে আকাশ কেঁপে উঠল; এক রঙিন আতশবাজি দিনদুপুরে আকাশে ফেটে গেল। আলো এত উজ্জ্বল ছিল যে, দিনের আলোতেও তার উচ্ছ্বাস ও উষ্ণতা কমেনি।

যদিও ভূত সাধুর শক্তি অতীতের রক্তপিশাচ সম্রাটের সমকক্ষ, কিন্তু আত্মার স্তরের কথা ভাবলে, রক্তপিশাচ সম্রাটই হয়তো আরও শক্তিশালী।

তারা দুজন ফিরে এসেছে। ক’দিন আগে যা ঘটেছে শুনে, ফু লান্দার আর নিজেকে সামলাতে না পেরে নিং শুকে অফিসে ডেকে পাঠাল।

ভিলার বড়ভাইয়ের সূক্ষ্ম চিন্তাধারা ও বিপুল অভিজ্ঞতা, অগণিত অপ্রাসঙ্গিক তথ্যের মধ্য থেকেও বিশেষ কিছু খুঁজে নিতে পারে।

চেন বাবা-মা দেখলেন মেয়ে এতদিন পরও নিজের ধারণায় অবিচল, তারা আর কিছু বললেন না, মেয়ের কথামতোই কাজ করলেন।

“জুন ঝিহুয়া মারা গেছে।” ধীরে ধীরে, পুরুষের কর্কশ অথচ মোহময় কণ্ঠস্বরটি বেজে উঠল, যেন গভীর ভাবনার ইঙ্গিত দিল।

মনিকার মাথা তখনও ঘোর কাটেনি, কিন্তু পরিস্থিতি তাকে আর এক মুহূর্তও চিন্তার অবকাশ দিল না।

ঝোং ছুওগে পাশে দাসীর ভর দিয়ে আস্তে আস্তে গাড়ি থেকে নামল, কণ্ঠে কেমন করুণ সুর।

শাও ফান সুযোগ বুঝে এক লাফে নীচু গাছে উঠে পড়ল, পা ঠেলে উড়াল যন্ত্রের সাহায্যে ধীরে ধীরে উপরে উঠতে লাগল। যন্ত্রের এই অসুবিধা, তা সহজে নিয়ন্ত্রণ করা যায় না, উঠতে সময় লাগে। ঠিক তখনই এক সারি জাদুমন্ত্র ছুটে এল।

তবে এই উদ্বেগ ও ভয় যেন কেবল সু জিনরুর মধ্যেই ছিল; অন্যরা এই আওয়াজ শুনে একেবারে শান্ত, কারও মধ্যে একটুও ভয় বা উদ্বেগের লক্ষণ নেই।

সি লুয়ান আগে থেকেই এই বিষয়ে প্রস্তুত ছিল। তাই যত কঠিনই হোক, যত কষ্টই হোক, সে দাঁত চেপে সহ্য করে যাবে।

জানে, সে প্রচুর খেতে ভালোবাসে, বিশেষ করে গ্রিলড মুরগির ডানা, রান ইত্যাদি। তাই সে একবারে বহু কাঠি অর্ডার করল, যাতে তার পেট ভরে।

সে সবসময় আমার পিছু নেয় কেন? সে কি আমার পরিচয় বুঝে ফেলেছে? ইয় তিয়ান মনে মনে ভাবল; যদিও এই সন্দেহ বেশিক্ষণ স্থায়ী হল না, সে নিজেই তা ভুলে গেল।

মাও লেয়ান হিসাবের খাতা গুছিয়ে দেখল কিছু সংখ্যার অমিল, সেজন্য হিসাবরক্ষককে ডেকে পাঠাল।

“তাহলে ঠিক আছে, আমি ভিতরে গিয়ে তাকে একটু দেখে আসি। না জাগিয়ে তো দেখতে পারি, তাই তো?” ছিং রাজকুমার সুর নরম করে বলল।

সে অবশেষে বুঝতে পারল, কেন কিছু অবসরপ্রাপ্ত ব্যক্তি মাইইয়ের এত উচ্চ প্রশংসা করেন, এবং কেন যখন মাইই দেশে ফিরেছিল, তখন শিল্পের কিছু প্রবীণ সদস্যের চোখে এত ভয় ও অস্থিরতা ছিল।

আরও বড় কথা হল, নতুন ষড়চক্র পুনর্জন্মের ছাপ, যদিও ভাগ্যের অদ্ভুত ঘূর্ণিপাকে সে পুনর্জন্মের অধিকার পায়নি, তবে ঝাং শু শেং-এর দানবীয় ছাপ সে আবার শুদ্ধ করে ফিরিয়ে এনেছে। কোনো কোনো দিক থেকে, এটির মাধ্যমেও সে পুনর্জন্মের একাংশ শক্তি ব্যবহার করতে পারে, বরং আরও বেশি নমনীয়ভাবে।

তারা দুজনে মাত্র প্রথম তলায় পা রেখেছে, যেখানে আগে সজীব সংগীত ও নাচ চলছিল, সেখানটা হঠাৎ সাদা বাতিতে আলোকিত হয়ে গেল, সংগীত থেমে গেল। তৎপর亦কাই সাথে সাথে মেয়েটিকে অ目্যন্ত কোণে টেনে নিল।

ছিং লিং মাথা নাড়ল, ধীরে ধীরে হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে ডাকল, “মো লি, তুমি কি সত্যিই আমাকে বিয়ে করতে চাও?” বলার সাথে সাথে তার মুখ লাল হয়ে উঠল।

লিউ জিয়ান কপাল কুঁচকে উদ্বিগ্ন চেহারায় চুপচাপ ভেবে চলল, কীভাবে চিং রাজপ্রাসাদে ঢুকে মাও লেয়ান ও লিউ শিয়েনকে উদ্ধার করবে।

কিন্তু সে কখনো ভাবেনি, সে-ও এক কাপুরুষ, সামনে তাকে কেউ প্রতারিত করছে, অথচ সে কিছু না জেনে পালিয়ে যাচ্ছে। তার মনে এক অজানা শূন্যতা ও হতাশা ভর করল, যা তার পিঠের ক্ষত থেকেও বেশি যন্ত্রণাদায়ক।

এখন বুঝতে পারল, যুদ্ধকৌশলের রহস্য ও পরিবর্তন সত্যিই অসীম, যার শেষ নেই।

আর বলার অপেক্ষা রাখে না, ঝাং নিউজিয়াও কিন্তু সদা খোলা চোখে চেয়ে ছিল তার শত্রুর দিকে, যে তাকে হত্যা করতে উদ্যত ছিল।

লিং ইয়াং আর এক মুহূর্তও এই রহস্যময় সৈকতে থাকতে চায় না, মিষ্টি বাচ্চাটিকে নিয়ে টেনেহিঁচড়ে বাতিঘরের কাঠের দরজার দিকে দৌড় দিল। দৌড়াতে দৌড়াতে হঠাৎ টের পেল কিছু একটা পড়ে গেছে, ঘুরে দেখে, বালিতে একটি উজ্জ্বল ঝিনুক পড়ে আছে, যেন মানুষের নখের মতো।

বসে মাত্রই একটু সময় গড়িয়েছে, তখনই এক দাসী গরম চা এনে দিল। চু ওয়ানইয়ের মন পড়ে আছে লিং ইয়াং ও মিষ্টি বাচ্চার নিরাপত্তার চিন্তায়; দু-একটি কথার পরই সে অস্থির হয়ে কল্পনায় হারিয়ে গেল, বারবার দৃষ্টি দরজার দিকে চলে যাচ্ছে, মুখভঙ্গিতে গভীর উদ্বেগ।

ঠিক তখনই, অফিস ছুটির সময় হয়ে এসেছে, সু ইংমেই নিজের জিনিসপত্র গোছাতে গোছাতে বের হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।