আশি-ছয়তম অধ্যায় আমি বেছে নিতে চাই নাইটদের পবিত্র মন্দিরের বালহাওচেন এবং হত্যাকারী মন্দিরের ছাইয়ের

শিকারি দলের নির্বাচনী ব্যক্তিগত প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শেষ হলো।

পুরোহিত মন্দিরের বাই নিয়ানশুয়ান একটি যুদ্ধেই খ্যাতি অর্জন করল এবং এই প্রতিযোগিতার ব্যক্তিগত চ্যাম্পিয়ন হলো।

কর্মকর্তাদের নির্দেশনায়, সব প্রতিযোগী ধীরে ধীরে মঞ্চে প্রবেশ করল। অপরদিকে, ডজনখানেক কর্মকর্তা একটি বিশাল প্ল্যাটফর্ম ঠেলে নিয়ে এলেন, যার নিচে অসংখ্য চাকা লাগানো ছিল।

প্ল্যাটফর্মের ওপর রাখা ছিল এক প্রকাণ্ড চাকা। প্রতিযোগীরা দুই সারিতে ভাগ হয়ে দাঁড়াল। প্রথম সারিতে দাঁড়ালেন প্রথম ষোল জন প্রতিযোগী।

তারা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে রইল, কেউ কোনো কথা বলল না, কিছুক্ষণ কেবল চোখাচোখি চলল, তারপর হঠাৎ সবাই একসঙ্গে হেসে উঠল।

সবার মনে গভীর আলোড়ন সৃষ্টি হলো, সামনে যা ঘটছে তা নিজের চোখে না দেখলে শক্তির এই গভীরতা অনুভব করা কঠিন।

ওয়াং ইউয়ান দেখল, এমন নিষ্ঠুর রক্তাক্ত দ্বন্দ্ব তার চোখের সামনেই ঘটছে, সে পুরো শরীর শক্ত করে ফেলল, তার নিঃশ্বাস ও শক্তির প্রবাহও কৌশলের কারণে সর্বনিম্নে নেমে এল।

সে জানে না, এই অরণ্যে আরও এমন কোনো দুর্লভ ভেষজ আছে কি না, যা তাকে অন্য কোনো বাড়তি শক্তি পেতে সাহায্য করতে পারে।

মাঠে উপস্থিত দর্শকদের অভিমত অনুযায়ী, সবাই মনে করল লিন লাংয়ের ভাগ্য সত্যিই অদ্ভুত রকম ভালো, তার দক্ষতা ও প্রভাব সত্ত্বেও বিজয় লাভ করা তার জন্য আকাশ ছোঁয়ার মতোই কঠিন।

গুও শিংলিন, যিনি শানশি প্রদেশের ধনকুবেরের পুত্র, পুরো শিজিং নগরীতে যার নাম সবাই জানে।

এদিকে, জিয়াং পরিবার গ্রুপের এক ডিরেক্টর অফিসে, সেই মধ্যবয়সী ব্যক্তি ফোন করলেন।

পাশের সন্দেহভরা চাউনি দেওয়া অশ্বারোহীদের দেখে শেন রুসং তাদের ব্যাটালিয়নের জন্য নির্ধারিত সামরিক মানচিত্র মনে মনে পড়তে লাগল।

তাই, বর্তমানে জোয়ারপতির যা করণীয়, তা হলো আরও শক্তিশালী কোনো প্রাণীর অবয়ব এনে উন্মাদ যোদ্ধাকে দমন করা।

কাপু চুপ করে রইল, কিন্তু মনে মনে সে এই দীর্ঘদিন ধরে সবচেয়ে শক্তিশালী নামে পরিচিত মানুষটিকে স্বীকার করতেই হলো, কেবল এই মানুষটিই রজারের সমতুল্য প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে।

তারা কেউ হতচকিত, কেউ বিস্মিত, কেউ মুগ্ধ, কেউ বিভ্রান্ত, কেউ বা বিমর্ষ, শেষ অবধি তাদের চোখে জল জমে উঠল, কেউ কেউ কান্নায় ভেঙে পড়ল।

নালান শুই সন্তুষ্ট হয়ে হাত বাড়িয়ে জিয়াং ইউয়ের কানের লতি চেপে ধরল, আরেকবার প্রশ্ন করল।

“ছোড়ো!” অসংখ্য তীর ছুটে গেল, সামনে থাকা বাও লং প্রথমেই নিহত হলো, ঝাও ফান দেখল সামনে একটি সেনাদল বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে। সে বুঝল, এগিয়ে যাওয়া অসম্ভব, তাই ঘোড়া থেকে নেমে আত্মসমর্পণ করল।

ওই পরিবেষ্টককে সাইমন এমন এক দৃষ্টি দিলো, যার মধ্যে ছিল মারণ ইচ্ছা ও শীতলতা; হৃদয় কয়েক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, হাড়ের ভেতর ঠান্ডা কেটে গেল, কিছুক্ষণ বাদে সেই শীতলতা পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

ড্যানিসের মুখে ছিল চিরাচরিত হাসি; এই হাসি কিছুই স্পষ্ট করে না, না বলছে ঝাও ইয়ানের কথা ঠিক, না বলছে ভুল।

হাওচেং-এ জীবন এই মুহূর্তে শান্ত এবং স্থিত, যেন অনেকদিন ধরেই সে এমন শান্ত জীবনের মধ্যেই রয়েছে।

মিয়াও থিয়ান ও আরও কয়েকজন রেই পরিবারের প্রবীণকে বিভিন্ন স্থানে পাঠানো হয়েছে, যাতে লিউ এবং লিন দুই পরিবারের প্রতিশোধ আটকানো যায়।

যারা তাকে মরতে চেয়েছিল, তারা সভায় তাকে শেষ করতে পারেনি বলে সেনানিবাসে গোপনে আঘাত হানল, তার জীবন শেষ করে দিতে চাইল।

তার কাছে জাদু শিখবে? হতে পারে না—এতক্ষণে যা দেখে এসেছে, ইয়াও ছিংফেং হয়তো অবচেতনে ‘জাদু শেখানো’ বিষয়টি হালকা করে নিয়েছে।

ট্রাকের পেছনের দরজা খুলে গেছে, সারি সারি কাপড় গোছানো, নানা রকম রঙে এত বেশি যে চোখ ফেরানো যায় না।

“আমি নিশ্চয়ই তাদের মারব না, তবে তাদের কাছ থেকে জবাবদিহি চাইতেই পারি, এতে বাড়াবাড়ি কী?” ঝাও উয়ান জিজ্ঞেস করল।

ঝাও উয়ান স্থির হয়ে দুইজনের কথাবার্তা শুনতে লাগল, একেবারে নিথর কাঠের মূর্তির মতো, চিন্তা কোথায় ভেসে গেল কে জানে।

আজ অগাস্ট মাসের পনেরো তারিখ, মধ্য-শরৎ উৎসব। ইয়ান শি-কে সকালবেলায় শেন মা জাগিয়ে তুললেন, বললেন তাঁকে ওয়েন পরিবারের বাড়িতে গিয়ে ভবিষ্যৎ শ্বশুরের জন্য শুভেচ্ছা উপহার দিতে হবে। এখন দুই পরিবারের আত্মীয়তার বিষয়টা পাকাপোক্ত, শুধু বিবাহের আনুষ্ঠানিকতা বাকি, স্বাভাবিকভাবেই সব রীতিনীতি মানতে হবে। ইয়ান শি নিরুপায় হয়ে উপহার সঙ্গে নিয়ে ওয়েন পরিবারের বাড়িতে গেল।