একশো বাইশতম অধ্যায়: শাশ্বত মিনার

তারা কান চেপে ধরে অবিরত এগিয়ে চলল।

বাই ইউয়ে বমি করে ফেলবে এমন অবস্থায় ছিল; তার ওপরই প্রভাব পড়েছিল সবচেয়ে বেশি।

বাই নিয়ানশুয়ান সময়মতো তার অস্বস্তি টের পেয়ে যদি চিকিৎসা করে শারীরিক কষ্ট কিছুটা লাঘব না করত, তবে চৌদ্দজনের মধ্যে তার প্রতিক্রিয়াই সবচেয়ে তীব্র হতো।

বিষাদভরা সেই হাহাকার পনেরো মিনিট ধরে চলার পর ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

যদিও ওই হাহাকারের কোনো প্রত্যক্ষ প্রাণঘাতী শক্তি ছিল না, তবু পর্বতমালার মধ্যে তা যেন স্বর্গীয় মহাশক্তির মতো ভয়ংকর প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

“এই শব্দটা ভয়ংকর হাহাকার গুহা থেকে ভেসে আসছে।”

মাথা তুলে তাকালে দেখা যাচ্ছিল, সূর্যাস্তের লাল আভায় রঞ্জিত আকাশ অসীম দূরত্ব পর্যন্ত বিস্তৃত। দিগন্তহীন আকাশে উজ্জ্বল গাঢ় লাল থেকে রক্তের মতো টকটকে লাল, তারপর ধীরে ধীরে বেগুনিতে মিলিয়ে যাওয়ার স্তরবিন্যাস ফুটে উঠেছিল। তার সঙ্গে মৃদু বাতাসের শব্দও শোনা যাচ্ছিল।

কিন্তু এই চাঁদের আলোয় দেখা দৃশ্যটি স্বপ্নে দেখা সেই অবস্থার সঙ্গে হুবহু মিলে গেল; শুধু উঠোনে অস্থিরভাবে পায়চারি করা ওয়েই বুয়ের অনুপস্থিতি ছাড়া।

প্রাচীনকালে শিশুকে ডুবিয়ে হত্যা করা হয়তো এক ধরনের প্রচলিত রীতি ছিল, কিন্তু একবিংশ শতাব্দীতে তা ছিল অত্যন্ত গুরুতর ফৌজদারি অপরাধ।

ছিন দার কোলে হেলে পড়ে ছিল রক্তমাংসে মাখামাখি, তুষারের মতো সাদা চুলের এক বৃদ্ধের মাথা। তার মাথাটি একদিকে গড়িয়ে পড়েছিল, প্রায় কোনো অবলম্বনই অবশিষ্ট ছিল না।

“বুঝেছি!” চারজন একসঙ্গে জবাব দিল। তারা সবাই তিয়ানশিন বাহিনীর পুরোনো সদস্য। তাদের চোখে শিয়াও ছেং ছিলেন সর্বশক্তিমান, অপরাজেয় দেবতুল্য এক ব্যক্তিত্ব। তাই বিন্দুমাত্র সন্দেহ বা ভয় না রেখে তারা শক্তভাবে শিয়াও ছেংকে অনুসরণ করে নিচের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ধরো, ওয়াং দিদি সত্যিই লিউ ছিংশানকে ভালোবাসে—তাতেই বা কী? এই ধরনের রাজকীয় বিবাহও তো এক ধরনের আশ্রয় নেওয়া, এক ধরনের আত্মসমর্পণ।

“সংবাদ! শাঝৌয়ের援军 প্রতিরক্ষায় ফিরে গেছে!” শাঝৌয়ের সহায়ক বাহিনী পিছু হটে ফিরে গিয়েছিল—এটি ছিল সুখবর। এর অর্থ, অবতরণ শিবিরের ওপর এখন থেকে শুধু তারমুর সহায়ক বাহিনীর চাপই রয়ে গেল।

কারণ সে এখানে এসেছিল এই আশায় যে, একদিন তার ছোট বোন তাকে খুঁজে পাবে। এখন দেখে মনে হচ্ছে, সেদিনের সিদ্ধান্ত ভুল ছিল না। শুধু তখনকার বিস্ফোরণ এত ভয়াবহ ছিল যে সমগ্র সমুদ্রজাতির আবাসভূমি সমতল হয়ে গিয়েছিল; এমনকি সমুদ্রপ্রাসাদও ফেটে গিয়ে তার ভেতর জল ঢুকে পড়েছিল। তবু সে কীভাবে বেঁচে রইল?

এইভাবেই শক্তিটির নাম সকলের সর্বসম্মত অনুমোদন পেল, আর হাওথিয়েনও বাধা দিলেন না। তিনি বিশ্বাস করতেন, অদূর ভবিষ্যতে সমগ্র পূর্ব মহাদেশ একটি নাম মনে রাখবে—হাওথিয়েন জোট।

এক মুহূর্ত আগেও আতঙ্কিত মানবজাতির সাধকেরা মুহূর্তের মধ্যে প্রবল উদ্দীপনায় ভরে উঠল। স্লোগান দিতে দিতে তারা সোজা কাচে নগরের ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

জনতার ভিড়ের মধ্যে কেউ একজন তাচ্ছিল্যের শব্দ করল। আর কেউ নয়, সেই শব্দ বেরিয়েছিল চৌ চেনের মুখ থেকে। হুও স্‌নিং শব্দটি শুনেও পেছনে ফিরে তাকাল না, তবে তার মুখের হাসি আরও গভীর হয়ে উঠল।

জাওয়ের তাড়া লেগে গেল; সে চিরজ্বলন্ত প্রদীপ জ্বালাতে যেতে উদ্যত হয়েছিল, কিন্তু ওয়াং বৃদ্ধা এক ঝটকায় তাকে আটকে দিলেন এবং কোনোভাবেই তাকে আত্মার মন্দিরে এক পা ঢুকতে দিলেন না।

হয়তো এই ব্যক্তিকে কাজে লাগানো যেতে পারে? স্পষ্টতই সেই প্রবীণ গুরু তাকে উপেক্ষা করছেন, অথচ তার এই সহোদর-শিষ্য নিজেই তার কাছে এসে হাজির হয়েছে—এতে বোঝাই যায়, তার প্রতি এখনও কিছু টান রয়ে গেছে।

মুখে হাসি নিয়ে সে ধীরে ধীরে লিন শিয়াংয়ের দিকে এগিয়ে গেল। নিজের সদিচ্ছা প্রকাশ করে লিন শিয়াংয়ের ছড়িয়ে দেওয়া প্রতিরোধের অনুভূতিকে প্রশমিত করার চেষ্টা করছিল—ঠিক যেন হাসিমুখো বাঘ; হাসি ছিল ঠোঁটে, কিন্তু হৃদয়ে নয়।

জি ইউন ইতিমধ্যেই ‘তাইজি ক্ষেত্র’ প্রয়োগ করেছিলেন, তবু বেইশান শুয়ানথাংয়ের ‘পাঁচ-প্রাণ মহাগ্রেপ্তার’-এর মুখোমুখি হয়ে তার মনে এক ধরনের দমবন্ধ অসহায়তা জন্ম নিচ্ছিল।

সেই মিষ্টির পিঠেটি আর হুও স্‌নিং বসার ঘরের কয়েকটি শৌখিন মাছকে যে মাছের পিঠে খাওয়াত, দেখতে সত্যিই অনেকটা একই রকম ছিল। হেইথান ভেবেছিল, ওই পিঠের ওপরও হুও স্‌নিং আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করেছে। তাই বিস্কুটটি দেখামাত্রই তার চোখ জ্বলে উঠল।

আর ঔষধের ব্যাপারে—সে কি সবসময় আগে কাউকে দিয়ে তা চেখে দেখায় না? মুখে দেওয়ার জিনিসে কীভাবে সতর্ক না থেকে চলে?

প্রেতলোকের এই সময়টুকুতে নিম্ন ত্রিলোকে অবস্থানরত জুন ছিং প্রতিদিনই ভেতরে সংবাদ পাঠাতেন। যদিও জুন উয়েশিয়ে ও তার সঙ্গীরা নিম্ন ত্রিলোকে ফিরে গিয়েছিল, তবু জুন ছিং মধ্য ত্রিলোকে রুইলিন বাহিনীর কিছু লোক রেখে দিয়েছিলেন, যাতে তারা সর্বক্ষণ বিভিন্ন এলাকার গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করতে পারে।

তারা ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী বাহিনী, সবচেয়ে ভয়ংকর অস্ত্র। তাদের পর্যাপ্ত খাদ্য জোগানো গেলেই, শুধু তাদের উপস্থিতিতেই একটি সম্পূর্ণ সেনাবাহিনী ধ্বংস করে ফেলা সম্ভব।

প্রতিপক্ষকে হাতের পুতুলের মতো নাড়ানো নিঃসন্দেহে অত্যন্ত চতুরতার পরিচয়। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে শাস্তির বিধির ফাঁক গলেই এই কাজ করেছে। আর এভাবে সে ইতিমধ্যেই নিয়ম লঙ্ঘন করেছে।