৩৫তম অধ্যায় প্রতিযোগিতা (দ্বিতীয় অংশ প্রকাশিত হয়েছে)

সমগ্র নিলাম কক্ষজুড়ে সবাই অপেক্ষায় ছিল邓豹-এর উত্তরের জন্য।

সবাই নিঃশ্বাস আটকে বড় কোনো ঘটনার প্রতীক্ষা করছিল।

邓豹 হাতে নিয়ে থাকা ‘প্রব্রেক ঔষধ’টি দেখে বুঝতে পারছিল পরিস্থিতি তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে।

তাঁর কথা অনুযায়ী, তিনি জীবনে হাজারো ছোট-বড় নিলাম পরিচালনা করেছেন, কিন্তু কখনো আজকের মতো এতটা ক্লান্তি অনুভব করেননি।

গতরাতে জিয়াং পরিবারের তোলপাড়ে তিনি অনেক রকম সম্ভাব্য প্রতিক্রিয়া অনুমান করেছিলেন, প্রতিকারের পথও ঠিক করেছিলেন।

কিন্তু ভাবতেও পারেননি, জিয়াং পরিবার এই নবম স্তরের ঔষধের ওপর এমন কিছু করবে।

এই প্রব্রেক ঔষধ 昨夜 প্রবীণ গুরু নিজ হাতে তাঁর কাছে তুলে দিয়েছিলেন; ইউয়ানইয়াং শহরে এটিই একমাত্র, খবর ফাঁস হওয়ার কোনো উপায় ছিল না, জিয়াং পরিবার কীভাবে জানল?

邓豹 মঞ্চের নিচে গোপনে এক ইশারা করলেন, সঙ্গে সঙ্গে কেউ সাহায্য আনতে ছুটল।

এ মুহূর্তে, হাজারো চোখ দৃঢ়ভাবে জিয়াং নিং এবং邓豹-এর ওপর স্থির, সকলে আরও উত্তেজক সংঘাতের আশায় চেয়ে আছে।

邓豹 জানতেন, তিনি আর চুপ থাকতে পারবেন না; যত বেশি দেরি, তত বিপদ邓 পরিবারের জন্য।

নীরবতার মধ্যে বিস্ফোরণ না ঘটলে, নীরবতার মধ্যেই বিলীন হতে হবে।

হঠাৎ邓豹 হাসলেন, তিনি এই কিছুটা ‘ঝামেলাপূর্ণ’ প্রব্রেক ঔষধটি আবার বাক্সে রেখে দিলেন।

“তুমি কি জিয়াং পরিবারের লোক?”邓豹-এর প্রশ্নে একধরনের হঠাৎ পরিবর্তন ছিল।

নিচে বসা দর্শকরা জিয়াং পরিবারের নাম শুনে তৎক্ষণাৎ উৎসাহিত হয়ে জিয়াং নিং-এর দিকে তাকাল।

জিয়াং নিং সবার কৌতূহল মেটাতে দ্বিধা করলেন না, “জিয়াং পরিবারের জিয়াং নিং!”

আহা!

সবার দৃষ্টি মুহূর্তেই পরিবর্তিত হল; কেউ ঈর্ষান্বিত, কেউ বিস্মিত, কেউ কৌতূহলী—অনেক রকম অনুভূতি।

গতরাতে জিয়াং পরিবারের অভূতপূর্ব কাণ্ডে গোটা শহর ঘুমাতে পারেনি।

ভোরে শোনা গেল, পরিবারপ্রধান প্রব্রেক হয়ে ফিরেছেন; না হলে অনেকেই আনন্দ দেখতে জিয়াং প্রাসাদে ছুটে যেতেন।

কিন্তু কে ভেবেছিল, আজ流云阁-এও এমন নাটকীয় দৃশ্য দেখা যাবে।

邓 পরিবার আর জিয়াং পরিবারের এই দুই মহাশক্তি কি সত্যিই সংঘর্ষে জড়াবে?

“গতরাতে জিয়াং পরিবার ঝড় তুলেছিল, বজ্রপাত, বৃষ্টি—সবকিছু নিজেদের নিয়ন্ত্রণে রেখেছিল। আজ এত হীন দশা, আবার এত ঔদ্ধত্য, 流云阁-এ হাঙ্গামা—এটাই কি অতিথিপরায়ণতার নমুনা?”邓豹 প্রতিরোধ ছেড়ে আক্রমণে গেলেন।

“আজ আমি বিনিময় ও শিক্ষা বিনিময়ের মনোভাব নিয়ে এসেছিলাম, দুর্ভাগ্যবশত ভালো কোনো ঔষধ দেখা পেলাম না, বরং তোমাদের ভুয়া ঔষধ বিক্রির কাণ্ড ধরতে পারলাম—এটাই কি 流云阁-এর আয় উপার্জনের উপায়?”

邓豹 অবাক হলেন, কিছুক্ষণ আগে জিয়াং নিং কী বললেন? বিনিময়, শিক্ষা?

তোমাদের জিয়াং পরিবারে ঠিকঠাক একজন ঔষধ প্রস্তুতকারকও নেই, শুধু সাধারণ ঔষধ বেচো, লোক দেখানো করো, এত বড় কথা কেমন করে বলো?

邓 পরিবারে শুধু নিম্ন স্তরের ঔষধ প্রস্তুতকারকই নেই, এমনকি অষ্টম স্তরেরও আছেন।

邓豹 চোখের কোণে চিন্তার রেখা ফুটে উঠল।

“তাহলে তো দারুণ, বিনিময় আর শিক্ষা! তাহলে জিয়াং পরিবারে ঔষধবিদও আছেন?”

“নিশ্চয়ই!” জিয়াং নিং দৃঢ় স্বরে বললেন।

এই সংবাদটা বেশ চমকপ্রদ, বিশেষ করে চেন আন-এর কাছে, যেন বজ্রপাত।

চেন পরিবার সদ্য বিপুল অর্থ দিয়ে একটি ঔষধ ফর্মুলা কিনেছে, আশা ছিল তাদের দুই জুনিয়র ঔষধ প্রস্তুতকারক কিছুটা উন্নতি করবেন এবং পরিবারের জন্য একটু ভালো ঔষধ তৈরি করতে পারবেন।

কিন্তু এক রাতের ব্যবধানে জিয়াং পরিবারেই নাকি ঔষধবিদ জন্মে গেল!

邓豹-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “তাহলে তুমি কি আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নামতে সাহস করবে?”

“কিসের প্রতিযোগিতা?” জিয়াং নিং জিজ্ঞাসা করলেন।

“তুমি যেহেতু বিনিময় ও শিক্ষা চাও, তবে ঔষধ প্রস্তুতকারিতার প্রতিযোগিতা।邓 আমি কিছুটা শিখেছি, আমরা দু’জন প্রতিযোগিতা করব, যার তৈরি ঔষধের মান ভালো, সে-ই জিতবে। বিজয়ী, হারে যার সবকিছু নির্ধারণ করবে, এমনকি জীবনও।”

শুনে সবাই হতবাক; এটা তো সাধারণ প্রতিযোগিতা নয়, জীবন-মরণ বাজি।

জিয়াং নিংও খানিকটা থমকালেন,邓豹 এতটা ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছে, যেন সে-ই তাঁকে সবচেয়ে ভালো চেনে।

邓豹 দেখলেন জিয়াং নিং কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত, এমনকি মুখে সংকটের ছাপ, তখন তাঁর মনে হল তিনি যেন হারানো সম্মান ফিরে পাওয়ার পথ পেয়েছেন।

“কী হল? ভয় পেলে?”

“তুমি নিশ্চয়ই অজুহাত দিচ্ছ, ঔষধ প্রস্তুতি জানো না, তাই তো?”

“যদি সাহস না থাকো, এখনই নিজের সাধনা ধ্বংস করো, মাথা নত করো,邓 পরিবার হয়তো ক্ষমা করবে।”

জিয়াং নিং কিছু বলার আগেই邓豹 একের পর এক প্রশ্নে চেপে ধরলেন।

ঔষধ প্রস্তুতির জগতে邓豹 দীর্ঘদিন ধরে আছেন; এই শহরে তাঁর চেয়ে ভালো পারেন কেবল পরিবারপ্রধান ও প্রবীণগণ।

শুধু জিয়াং নিং সাহস দেখালেই邓豹 নিশ্চিত, তিনি তাঁকে চুরমার করে দেবেন।

তাতে邓 পরিবারের সম্মান ফিরবে, আবার নিজের আধিপত্যও প্রমাণ হবে—এক ঢিলে দুই পাখি।

জিয়াং লিউ ও জিয়াং উ তৎক্ষণাৎ জিয়াং নিং-কে গোপনে সতর্ক করলেন।

“নিং, এটা করা যাবে না!”

“邓豹 ফাঁদ পেতেছে, ভাবো না, শান্ত থাকো।”

“কিছুতেই রাজি হয়ো না, দরকার হলে জোর করে বেরিয়ে আসব।”

জিয়াং নিং পেছনে ফিরে দুই কাকাকে দেখে চোখ টিপে আশ্বস্ত করলেন, “চিন্তা কোরো না, সব আমার নিয়ন্ত্রণে।”

তারপর তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে邓豹-এর দিকে হাসলেন।

“তুমি যেহেতু এতটা জিদ করছো, তবে প্রতিযোগিতা হোক।”

কিন্তু邓豹 জিয়াং নিং-এর হাসিতে কোনো কারণ ছাড়াই উদ্বেগ অনুভব করলেন, মনে হল আসলে জিয়াং নিং-ই আসল ভয়ংকর প্রতিপক্ষ।

ঔষধ প্রস্তুতিতে মানসিক দৃঢ়তা জরুরি;邓豹 দেরি না করে মাথা ঝাঁকিয়ে ভাব দূর করলেন।

তৎক্ষণাৎ邓豹 ইঙ্গিত করতেই কয়েকজন লোক মঞ্চে এলো।

কিছুক্ষণ পর, একটি রক্তিম-স্বর্ণাভ ঔষধ প্রস্তুতকারক চুলা মঞ্চে উঠল—邓 পরিবারের পূর্বপুরুষ এক গোপন স্থানে এটি পেয়েছিলেন, অজস্র ঔষধ এতে তৈরি হয়েছে, 流云阁-এর অন্যতম গর্ব।

邓豹 এই মহামূল্যবান চুলা এনে বোঝালেন, জয়ের জন্য কতটা মরিয়া তিনি।

জিয়াং নিং মঞ্চে উঠে চুলাটির দিকে তাকিয়ে মুগ্ধ হলেন, এত সুন্দর জিনিস邓豹-এর হাতে থাকাটা যেন অমূল্য রত্নের অপচয়।

邓豹 দেখলেন, জিয়াং নিং চুলাটির চারপাশে বারবার ঘুরছেন, চোখে লোভের ঝিলিক, যেন মুখে জল এসে যাবে।

邓豹-এর মনে শ্রেষ্ঠত্বের অনুভূতি বাড়ল; এমন চুলা জিয়াং পরিবারে কেউ কখনো দেখেনি নিশ্চয়ই।

邓豹 বললেন, “তোমার চুলা কোথায়?”

জিয়াং নিং মুখে সংকটের চিহ্ন ফুটিয়ে তুললেন, এবার সত্যিই।

“আমার চুলা সঙ্গে নেই, 流云阁-এর চুলা চাই।”

নিচে হৈ চৈ পড়ে গেল; এই জিয়াং নিং, তাঁর নাকি চুলাও নেই, তবু মঞ্চে উঠে প্রতিযোগিতা করছেন—এ তো আত্মঘাতী।

এ দৃশ্য দেখে চেন আন খানিকটা স্বস্তি পেলেন; কিশোর ছেলে চমক দেখাচ্ছে, তবে দুঃখজনক পরিণতি ছাড়া লাভ নেই।

邓豹 হাসলেন, খুবই আনন্দিত হয়ে। তিনি হাত নাড়তেই আরও একটি চুলা মঞ্চে এল।

তবে তা স্বর্ণাভ চুলার তুলনায় সাধারণ, সাধারণ লৌহ চুলা মাত্র; জিয়াং নিং অবশ্য এতে কিছু মনে করলেন না।

邓豹 আবার নিজের পকেট থেকে একটি ঔষধ ফর্মুলা বের করে সঙ্গীদের দিলেন।

শীঘ্রই প্রচুর ঔষধি উপকরণ মঞ্চে উঠে এল।

邓豹 দেখলেন, জিয়াং নিং শুধু চুলা ছুঁয়ে দেখছেন, কিছু করছেন না, তাই জিজ্ঞাসা করলেন, “জিয়াং大师, উপকরণ কোথায়? তোমার কাছে উপকরণও নেই তো?”

নিচে আবারও উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল।

জিয়াং নিং ভাবনার জগৎ থেকে ফেরত এসে কিছুটা বিব্রত মুখে কাশি দিলেন, “এটা আছে, নিশ্চিত!”