৭ম অধ্যায় সাদা নদীর নিচের দেবপশু
এ সময়, জিয়াংনিং লোহার গরুটিকে নিয়ে নিষিদ্ধ ভূমির প্রান্তের দিকে এগিয়ে চলেছে। তার সামনে কী ঘটছে সে জানতে না পারায়, হয়তো সত্যটা জানলে তার চোখে জল আসত।
সূর্য ক্রমশ অস্ত যাচ্ছে, শেষ আলোটুকুও মিলিয়ে যাবার পর নেমে এলো গাঢ় রাত। জিয়াংনিং রাতকে ভালোবাসে, কারণ অন্ধকার সর্বোত্তম আশ্রয়। লোহার গরু ও জিয়াংনিং নিজেদের শ্বাসপ্রশ্বাস সংযত রেখে, নিঃশব্দে চলতে থাকা দুটি পাথরের মূর্তির মতো, অজান্তেই দশ মাইলেরও বেশি অতিক্রম করেছে।
জিয়াংনিং মনে করার চেষ্টা করে, কোন পথে তারা এসেছিল। স্মৃতিতে আছে, এ পাহাড় পেরোলেই সামনে সাদা নদী, উপত্যকা পার হলে ঘন অরণ্য, তার পরে বিস্তৃত কালো পাথরের বন—যেখানে একটুও ঘাস জন্মে না। কেবল ওই কালো পাথরের বন পার হলেই সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ ভূমির বাইরে চলে আসবে।
প্রস্থান ক্রমেই সন্নিকটে, কিন্তু যত কাছাকাছি এসে পড়ে, ততটাই সাবধান হওয়া দরকার। পাহাড়ের চূড়া ডিঙিয়ে পৌঁছাতেই সামনে দেখা গেল গহীন উপত্যকা, সাদা নদীতে এসে পড়েছে তারা।
সাদা নদী অস্বাভাবিক চওড়া, অসীমভাবে বয়ে চলে, যেন ঘুমন্ত ড্রাগন। নিষিদ্ধ ভূমি নিয়ে কথিত কাহিনিতে বলা আছে, এই সাদা নদীতে আদিকালের এক "ঈশ্বরজন্তু" বাস করে। এ ঈশ্বরজন্তুর আকৃতি বিশাল, অসীম—সাধারণ মানুষের পক্ষে তা পুরোপুরি দেখা সম্ভব নয়; আজও কেউ জানে না, আসলে কে সে "ঈশ্বরজন্তু"।
রাতের আঁধারে সাদা নদীর জলধ্বনি বেজে চলে। জিয়াংনিং লোহার গরুর গা চাপড়ে থামতে বলে। গরু মনোযোগী স্বরে জিজ্ঞেস করে, “প্রভু, কিছু ঘটছে?”
জিয়াংনিং উত্তর দেয়, “সামনের উপত্যকা ঠিকঠাক লাগছে না, আগে থামো, হঠাৎ কিছু করো না।”
অপ্রত্যাশিতভাবে, তারা আধঘণ্টা ধরে একদম স্থির থাকে, যেন রাতের অন্ধকারে গলে গেছে। হঠাৎ জিয়াংনিং অনুভব করে, উপত্যকার ওপার থেকে সামান্য সাড়া আসছে। সে তৎক্ষণাৎ নির্দেশ দেয়, “ফিরো!”
লোহার গরু আজ্ঞা মেনে ঘুরে দৌড় দেয়, তার শক্তি পুরোপুরি উজাড় করে দিয়ে জিয়াংনিংকে নিয়ে রাতের গহীনে ছুটে যায়।
“তুই পালাচ্ছিস কোথায়?” ওপার থেকে রাগত কণ্ঠ ভেসে আসে।
সঙ্গে সঙ্গে ওপার থেকে তিনটি প্রবল শক্তির বিস্ফোরণ ঘটে—তিনজন রৌপ্য উপত্যকাসীমার যোদ্ধা! লোহার গরু ও জিয়াংনিং ছুটতে ছুটতে অদৃশ্য হয়ে যায়।
ওপার থেকে তিনজন আকাশে উড়ে উঠে তাড়া করতে উদ্যত হয়, তখনই দেখতে পায়, নদীর ওপর পাতলা জলীয় বাষ্প ছড়িয়ে পড়ছে।
চেন পরিবারের প্রধান চেন শুয়ান বলে ওঠে, “থেমে যাও, জলীয় বাষ্পটা অদ্ভুত লাগছে!”
তার সতর্কবার্তা শুনে তিনজনই হঠাৎ থেমে যায়, আবার মাটিতে নামে।
সং পরিবারের প্রধান সং ই বলে, “চেন বুড়ো, তুমি অতিরিক্ত সতর্ক। একটা ছোট নদী পার হতে এতটা ঝামেলা কেন? এভাবে সময় নষ্ট করলে ওপারের লোক পালিয়ে যাবে।”
চেন শুয়ান ঠাণ্ডা গলায় বলে, “সং, কথা ভেবে বলো। এটা নিষিদ্ধ ভূমির সাদা নদী, নেহাতই ছোট নদী নয়। ওপারের লোকটা, এই ভূমিতে ছুটে বেড়াচ্ছে, তাড়াতাড়ি মরবে।”
ডেং পরিবারের প্রধান ডেং ইকে যোগ দেয়, “সং, চেন ঠিক বলেছে। এখানে খুব সাবধানে চলা দরকার, নইলে ভয়ানক কিছু ঘটতে পারে।”
এই কথোপকথনে সং ই’র মুখ কিঞ্চিত বিব্রত। সে বলে, “এত ভয় দেখাবে না, যেন নিজের চোখে দেখেছ। আমরা এতদিন ধরে এসেছি, তেমন কিছু বিপজ্জনক দেখিনি। আমার মনে হয়, বেশিরভাগ কথাই গুজব।”
ডেং ইকে বলে, “গুজব হোক বা না হোক, সাবধান থাকাই ভালো। তবে এইভাবে আমরা নিষিদ্ধ ভূমিতে ঢুকে পড়েছি, জিয়াং পরিবার সুযোগ নিতে পারে।”
চেন শুয়ান বলে, “জিয়াং পরিবার নিজেরাই এখন বেহাল, কিছু করার শক্তি নেই।”
সং ই কটাক্ষ করে বলে, “ওদের প্রধান নিহত হবার পর আর কেউ রইল না। শুধু জিয়াং লিউ একটু কিছু করতে পারে, বাকি সবাই তেমন নয়।”
ডেং ইকে হেসে বলে, “ওরাও শেষ। চেষ্টা করা যেতে পারে, কাজে না এলে ওদের বাঁচিয়ে রাখার দরকার নেই।”
তিনটি বৃহৎ পরিবার জিয়াং পরিবারকে এখনও পুরোপুরি ধ্বংস করেনি, কারণ কিছুটা দ্বিধা ছিল—এক, অচিরেই শহরের প্রভুর তত্ত্বাবধানে শরৎকালের প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হবে। জিয়াং পরিবারও অংশগ্রহণে নাম লিখিয়েছে, অকারণে শহরপ্রভুর বিরাগভাজন হবার দরকার নেই।
দুই, জিয়াং পরিবারের প্রধান জিয়াং হুয়াইয়ের অবস্থান অনিশ্চিত। যদিও তাদের ধারণা, সে শক্তি বৃদ্ধি করতে পারবে না, তবু কিছুদিন অপেক্ষা নিরাপদ। এতে জিয়াং পরিবার আরও কিছু সম্পদ এনে দেবে, ক্ষতি নেই। অধিকন্তু, ইতিমধ্যে তাদের বহু সম্পদ কেড়ে নেওয়া হয়েছে, তবু তেমন প্রতিক্রিয়া দেখা যায়নি। সম্ভবত ওদের নিজেদের প্রধানের ওপর আর ভরসা নেই।
তবে এসব গুরুত্বপূর্ণ নয়, শরৎ প্রতিযোগিতার সেরা তিন স্থান নিশ্চয়ই তিনটি পরিবারের দখলেই যাবে। ছোট প্রজন্ম হুয়ায়ুন ধর্মসংঘে ঢুকলে, এ সংগঠনের নাম ভাঙ্গিয়ে তখন জিয়াং পরিবারকে নিশ্চিহ্ন করা সহজ হবে—শহরপ্রভুও বাধা দেবে না। শহরপ্রভু উয়ান ইয়াং নগরীর একজন নগণ্য ব্যক্তি, উত্তর অঞ্চলের বৃহত্তম ধর্মসংঘের চোখে সে কিছুই নয়।
তিন প্রধানের পরিকল্পনা নিখুঁত, শুধু দুর্ভাগ্য, তারা কিছুটা আগে নিষিদ্ধ ভূমিতে ঢুকেছিল বলে জিয়াং লিউ’র একার শক্তিতে তাদের তাড়িয়ে দেয়ার দৃশ্যটা দেখেনি।
সে দৃশ্য জানলে তাদের মুখ কেমন হত, তা জানার কৌতূহল রয়ে যায়।
এরপর চেন শুয়ান একটি পুরনো পাণ্ডুলিপি বের করে, গম্ভীর মন্ত্র পড়তে থাকে, যেন কিছু রহস্য নির্ণয় করছে। সং ই, অধীর হয়ে, অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও কোনো কথা না পেয়ে বিরক্ত হয়ে, এক টুকরো বড় পাথর তুলে সোজা নিষিদ্ধ সাদা নদীতে ছুড়ে মারে।
“অদ্ভুত কিছু আছে কিনা, পরীক্ষা করেই দেখা যাক!”
“সং, এটা করো না…”
“সং, তুমি মহাবিপদ ডেকে এনেছ…”
ডেং ইকে ও চেন শুয়ানের কণ্ঠ প্রায় একসঙ্গে ওঠে।
"প্ল্যাশ!" পাথরটি নদীতে পড়ে।
সং ই গর্বিত কণ্ঠে বলে, “দেখলে কিছু হয়নি!”
ঠিক তখনই, সাদা নদীর জল আচমকা রূপ পরিবর্তন করে। পুরো নদীজুড়ে “গুড়গুড়” শব্দে বুদবুদ উঠতে থাকে—নদী যেন ফুটে উঠল।
সং হতবাক।
ডেং ইকে চমকে ওঠে, “চলো, সং, এবার তুমি আমাদের মেরে ফেললে।”
চেন শুয়ান রাগে গর্জে ওঠে, “সং, আমি তোমার শত্রু হয়ে থাকব…”
চেন শুয়ান বহুক্ষণ ধরে পাণ্ডুলিপি দেখে বুঝতে পারে, সাদা নদী পার হতে হলে শক্তি দমন করে চলতে হয়, কোনো বড় আওয়াজ করা চলবে না—নইলে নদীর ঈশ্বরজন্তু জেগে উঠবে।
সং ই পাথর ছুড়ে কার্যত ঈশ্বরজন্তুকে চ্যালেঞ্জ করল, তাও অত্যন্ত উদ্ধতভাবে।
“গুড়গুড়~গুড়গুড়~”—সাদা নদীর জল পুরোপুরি ফুটছে।
আসলে, পাথরটি নদীতলে পৌঁছানোর আগেই, পতনের প্রচণ্ড শব্দ বহুদিন ঘুমন্ত ঈশ্বরজন্তুকে জাগিয়ে তুলেছিল। শত শত বছর ধরে কেউ এমন করেনি।
“আবার নতুন কোনো শক্তিশালী জন্মাল নাকি? সত্যিই জাগতে ইচ্ছে করছে না, ঘুমই তো ঠিকঠাক হয়নি।” ঈশ্বরজন্তু অলস ভঙ্গিতে শরীর ঘুরিয়ে, এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে, সঙ্গে সঙ্গে পুরো সাদা নদী ফুটতে শুরু করে।
“দেখি তো, কে আমার স্বপ্নভঙ্গ করল? আহ, ঠিকমতো ঘুমোতে পর্যন্ত দিচ্ছে না, জীবনটাই অর্থহীন।”
এরপর ঈশ্বরজন্তু তার জ্ঞানশক্তি ছড়িয়ে দেয়।
সাদা নদীর দক্ষিণ তীরে তিনজন রৌপ্য উপত্যকা যোদ্ধা পালানোর চেষ্টা করে, হঠাৎই অনুভব করে, কোনো অসীম ভয়ানক সত্তা তাদের লক্ষ্য করেছে—আত্মার গভীর থেকে কাঁপুনি, চার পা অবশ, কথা বলার শক্তিও হারায়।
“না, এরা এত দুর্বল কেন? আমি কি ভুল বুঝলাম?” ঈশ্বরজন্তু বিস্মিত, চোখ কচলে আরও গভীর জ্ঞানশক্তি ছড়িয়ে দেয়।
“প্ল্যাশ!” তিন যোদ্ধা একেবারে ভেঙে পড়ে, মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।
এতক্ষণে সং ই বুঝতে পারে নিষিদ্ধ ভূমির ভয়াবহতা। সে চেন শুয়ান ও ডেং ইকের দিকে ক্ষমাপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকায়। কিন্তু তাদের মুখভঙ্গি দেখে মনে হয়, তারা তাকে গাল দিচ্ছে।
হঠাৎ ঈশ্বরজন্তু দুইটি বিশেষ অস্তিত্ব অনুভব করে—একজন মানুষ ও এক গরু। তাদের শক্তি কম হলেও, ঈশ্বরজন্তুও তাদের রহস্য উদ্ঘাটন করতে পারে না, বিশেষত সেই মানব ছেলেটি, পুরোপুরি ধরা যায় না।
“মজার ব্যাপার! বহুদিন এমন মজা পাইনি।” ঈশ্বরজন্তু চঞ্চল দৃষ্টিতে বারবার তাকায়, মস্তিষ্কে অগণিত চিন্তা ছুটে যায়।
এরপর ঈশ্বরজন্তু আঙুল ছুঁড়ে এক ফালি কালো আলো ছুড়ে দেয় জিয়াংনিংয়ের দিকে।
সব কাজ শেষ করেই ঈশ্বরজন্তুর আবার ঘুম পায়, এক দীর্ঘ হাই তোলে, চোখ বন্ধ হয়ে আসে। চোখ ঢাকতে ঢাকতে সে দক্ষিণ তীরের তিন দোষী দিকে তাকায়—নদীর কাদা ফেটে উঠে, তিনজনের গায়ে গিয়ে আটকে যায়।