অধ্যায় ৯৫: অধীনস্ত শাখা গড়ে তোলা
লি শিং নিবেদনপত্রটি খুলে ভেতরের লেখা পড়তে পড়তে যত এগোতে লাগল, ততই তার মনে আতঙ্ক জমতে লাগল; ভ্রু দুটোও ক্রমে কুঁচকে শক্ত হয়ে উঠল।
নিবেদনপত্রে সেদিন রাতে দুষ্কৃতীদের উপত্যকায় যা যা ঘটেছিল, সবই বিস্তারিতভাবে লেখা ছিল। এমনকি লি শিংয়ের কথাবার্তার ভঙ্গি আর মুখের অভিব্যক্তিও পর্যন্ত সেখানে নিখুঁতভাবে ধরে রাখা হয়েছে। পড়তে পড়তে তার গা শিউরে উঠল।
পরে লি পরিবারের অংশে পৌঁছে, নিয়ে ইউন যে ভাষায় তাকে এঁকেছেন, তা দেখে লি শিংয়ের মুখে রক্ত উঠে আসার মতো লজ্জা লাগল।
এ কি সত্যিই তাকে নিয়েই লেখা? কেন পড়তে এত অস্বস্তি লাগছে?
সে কি তবে চৌদ্দ বছরের এক কিশোরীর কাছে হেরে গিয়েছিল?
সুয়ানউ মহাবিন্যাস আর অমরবধী বিন্যাস—দুটোই কেন সেই ঘৃণ্য জিয়াং নিংকে বিনাশ করতে পারেনি?
জিয়াং নিংয়ের সঙ্গে নিজের সেই লড়াইয়ের কথা মনে পড়তেই লি শিংয়ের সারা শরীরের রক্ত যেন মাথার দিকে ছুটে উঠল।
লি শিংয়ের চোখে, জিয়াং নিং অনেক আগেই তার মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্তদের তালিকায় ঢুকে গিয়েছিল।
ধূসর চাদরধারী বৃদ্ধের প্রসঙ্গে নিয়ে ইউন অত্যন্ত বিশদে লিখেছেন। লি শিংয়ের বালখিল্যতা আর মূর্খতাকে যেমন তিনি লুকোননি, তেমনি ওই ধূসরবস্ত্র বৃদ্ধের বর্ণনাতেও কৃপণতা করেননি।
দুটি চরিত্রই তার কলমে জীবন্ত হয়ে উঠেছিল, দৃষ্টির সামনে দৃশ্যের মতো ফুটে উঠছিল; আর বিশেষ গুরুত্ব দিয়ে তুলে ধরা হয়েছিল লি শিংয়ের প্রপিতামহ লি জিংতিয়ানের নাম।
লি শিং যত পড়তে লাগল, ততই তার রাগ বেড়ে উঠল। রক্তমাখা ঠোঁটের কোণে ভয়ংকর এক হাসি ফুটে উঠল।
“জিয়াং নিং, তোমাকে খুব বড় মনে করার কিছু নেই। বিন্যাসবিদ্যায় পারদর্শী হলেই নিজেকে অজেয় ভাবার কারণ হয় না। আমি আবার যখন ইউয়ানিয়াং নগরীতে ফিরব, সেদিনই হবে তোমার শেষ দিন।”
“অতুলনীয় স্তরের সেই বুড়োটা, একদিন না একদিন আমি নিজের হাতে তার মুণ্ডু ছিঁড়ে এনে তার মাংস রক্তসহ সাবাড় করব।”
“আর সেই পিতাও বটে! বাইরে বাইরে বিশ্বাসের কথা বলে, আর পেছনে এমন কুটিল চাল চালায়!”
“নিয়ে ইউন, কত বড় নগরপ্রধান তুমি! আমাকে আগুনে ঠেলে দিতে চাইছ? যদি আমি দ্রুত না বুঝতাম, তবে তোমার এই একখানা অনুনয়পত্র আমাকে চিরতরে উঠতে না দেওয়ার ফন্দি হয়ে দাঁড়াত।”
“যেহেতু তোমরা আগে অনুগ্রহ হারিয়েছ, তবে আমিও আর দয়া দেখাব না, লি শিংয়েরও কোনো মানবতা থাকবে না। এই জগতে শিগগিরই রক্তঝরার তাণ্ডব নেমে আসবে, আর একদিন সমগ্র উত্তর যুদ্ধ সাম্রাজ্য আমার পায়ের নিচে কাঁপবে।”
“ও ইউয়ানিয়াং নগরী, আমি সত্যিই তোমাকে কৃতজ্ঞতা জানাই। তুমি না থাকলে আজকের আমি কোথায় পেতাম?”
“তোমার প্রতি কৃতজ্ঞতা দেখাতে আমি নিজের হাতে ইউয়ানিয়াং নগরীর মানুষদের একে একে গিলে ফেলব।”
লি শিং নিবেদনপত্র গুটিয়ে নিয়ে চলে যেতে উদ্যত হল। হঠাৎ পেছন থেকে সামান্য শব্দ পেল।
সে সঙ্গে সঙ্গেই সতর্ক হয়ে উঠল। কেউ যদি জেনে ফেলে, এক মর্যাদাসম্পন্ন রাজপুত্র কীভাবে নিষ্ঠুর তন্ত্রবিদে পরিণত হয়েছে, তবে লি শিংয়ের আর বাঁচার মতো কিছুই থাকবে না। নিজের প্রাণ নিজেই নেওয়াটাই বোধহয় তার জন্য সবচেয়ে ভালো পথ।
ঝাং ছিয়ানের বুক ধড়াস ধড়াস করতে লাগল। সে ভেবেই পাচ্ছিল না, তার চোখ কি অন্ধ হয়ে গেছে, কান কি বধির? সে কিছুতেই এই দৃশ্য বিশ্বাস করতে পারছিল না।
সে যা দেখেছে, তা-ই শুধু নয়; লি শিংয়ের নিজেরই উচ্চারণ করা কথাও বিশ্বাস করা তার পক্ষে অসম্ভব হয়ে উঠল।
আগে শুধু সন্দেহ ছিল, কিন্তু এমন সত্য সামনে আসবে কে জানত? রক্তমাখা মুখের সেই মানুষটিই যে সতেরোতম রাজপুত্র!
সতেরোতম রাজপুত্র তন্ত্রবিদ!
রাজপুত্র কীভাবে এমন হয়ে গেল?
কেন তাকে এমন দৃশ্য দেখতে হল? কেন সে-ই?
ঝাং ছিয়ান আতঙ্কে বিহ্বল হয়ে এক গাছের আড়ালে লুকিয়ে কাঁপতে লাগল।
তার দাঁত ঠকঠক করে কাঁপছিল, দেহ যেন হঠাৎই নিজের নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছে। দুটো পা এমন অবশ হয়ে গেল, যেন টান পড়েছে, একটুও শক্তি নেই।
ঝাং ছিয়ান জানত, একবার লি শিং তাকে দেখে ফেললে মৃত্যু নিশ্চিত। সে প্রাণপণে পালাতে চাইল, কিন্তু পা দুটো যেন মাটিতে গেঁথে গেছে—এক পা-ও এগোয় না।
লি শিং দাঁত বের করে এগিয়ে এলো, মুখের রক্ত তখনও টপটপ করে ঝরছে।
এক পা, দু পা, এক পা, দু পা—একদম শিকারি পশুর মতো, যেন অন্ধকারের দানবের পদধ্বনি।
অবশেষে লি শিং গাছের আড়ালে লুকোনো ঝাং ছিয়ানকে দেখতে পেল।
ঝাং ছিয়ানের চোখের মণি আচমকা বড় হয়ে গেল। সে হাঁফাতে লাগল, মনে হল যেন ভাগ্যই তার গলা চেপে ধরেছে।
লি শিং কুটিল হাসি হেসে চারটি মোটা নখওয়ালা দন্ত বের করল, তারপর ঝাঁপিয়ে পড়ে ঝাং ছিয়ানের গলায় গভীর কামড় বসাল।
ঝাং ছিয়ানের এখনও ছটফট করারও সময় হল না, তার প্রাণবায়ু নিভে গেল।
লি শিং নিচু হয়ে সাগ্রহে ভক্ষণ শুরু করল।
সে যখন বেশ তৃপ্তিতে খাচ্ছে, তখনই দূরে দমচাপা, তাড়াহুড়ো করা নিঃশ্বাসের শব্দ পেল।
লি শিংয়ের মুখের কোণ কেঁপে উঠল। “আজ সত্যিই দারুণ দিন—একেকজন যেন নিজেই মরতে আসছে!”
সে উঠে দাঁড়িয়ে দূরের দিকে চিৎকার করে বলল, “যখন এসে পড়েছ, তখন আর লুকিয়ে কী হবে? বেরিয়ে এসো—আমার রক্তের আহার।”
ঝাং মাজ়ি আর ইঁদুরবাবু এই কথা শুনে ভয়ে অস্থির হয়ে পড়ল।
তবে তারা ঝাং ছিয়ানের মতো নয়। তারা পুরোনো খেলোয়াড়; কার রক্তে কতবার হাত রাঙিয়েছে, কত প্রাণ নিয়েছে, তার হিসেব নেই।
লি শিংয়ের কথা শুনে তারা এক মুহূর্তও দেরি না করে ঘুরে পালাল।
কিন্তু দুজনের নিষ্ঠুরতা একত্র করলেও, তা লি শিংয়ের দশ হাজার ভাগের এক ভাগও নয়।
লি শিং তাদের পিঠের দিকে তাকিয়ে কঠোর কণ্ঠে ধমক দিল, “থামো! বাঁচতে পারো। আর এক পা এগোলেই সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যু।”
ঝাং মাজ়ি আর ইঁদুরবাবু একে অন্যের দিকে তাকাল। দাঁত চেপে দুজনেই থেমে গেল, তারপর ধপ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল।
“মহান ব্যক্তি, আমরা কিছুই দেখিনি। দয়া করে আমাদের ছেড়ে দিন!”
লি শিং তড়িৎগতিতে এগিয়ে গেল। ছুরির মতো ধারালো নখগুলো তাদের গলার কাছে এসে থামল।
লি শিং সামান্য নড়ালেই দুজনের প্রাণ একেবারে শেষ।
ঝাং মাজ়ি আর ইঁদুরবাবু ভয়ে কাঁপতে লাগল। আতঙ্কে তাদের শরীরের নিচের অংশ হঠাৎই ভারী হয়ে উঠল, আর দুর্গন্ধময় হলুদ তরল বেরিয়ে এলো।
তীব্র দুর্গন্ধে লি শিং প্রায় বমি করে দিল। সঙ্গে সঙ্গেই নখগুলো তাদের গলা থেকে সরে গেল, আর তাদের মাংসের প্রতিও তার আগ্রহ এক নিমেষে উবে গেল।
দুজনের কল্পনাতেও ছিল না যে এমন অদ্ভুত উপায়ে তারা নিজের প্রাণ বাঁচিয়ে ফেলবে।
তবে লি শিং যে তাদের ছেড়ে দেবে, তা অসম্ভব। সে যখন দুজনকে শেষ করে দিতে উদ্যত, তখন হঠাৎ ঝাং মাজ়ি চিৎকার করে উঠল।
“মহান ব্যক্তি, যদি আমাদের একটা বেঁচে থাকার পথ দেন, আমরা সারা জীবন আপনার জন্য গাধার মতো খাটব। কষ্ট করব, অভিযোগ করব না, অনুতাপও করব না।”
ঝাং মাজ়ির কথা শুনে লি শিং একটু ভাবল। হয়তো এই দুজন বেঁচে থাকাই মরার চেয়ে বেশি উপকারী।
কারণ, তন্ত্রবিদ হয়ে ওঠার পর লি শিংয়ের দৃষ্টিভঙ্গি পুরো বদলে গিয়েছিল। তার মনে হচ্ছিল, সে যেন খাদ্যশৃঙ্খলের একেবারে শীর্ষে উঠে গেছে।
মানুষ হোক বা দানব-জন্তু, লি শিংয়ের চোখে তারা সবাই কেবল খাদ্য। মানুষের জাতের আর তার সঙ্গে এক কাতারে দাঁড়ানোর যোগ্যতাও নেই।
চর্চাকারীদের জগতে এক ধরনের কাজ খুবই প্রচলিত—পালনকারীর পেশা। দানব-জন্তু পালন করে মানুষকে কাজে লাগানো।
অতএব, হঠাৎ লি শিংয়ের মনে এক চমকপ্রদ, দুঃসাহসিক চিন্তা এলো। সে মানুষের জাতকে পালন করবে, দাসে পরিণত করবে, আর এই পৃথিবীকে এক “মানুষখেকো জগৎ” বানাবে।
এই বিশাল স্বপ্ন বাস্তব করতে প্রথমেই দরকার লোকবল—তন্ত্রবিদদের পুনরুজ্জীবন।
লি শিং বিপর্যস্ত ঝাং মাজ়ি আর ইঁদুরবাবুর দিকে তাকিয়ে ভাবল, এদের চেয়ে ভালো অনুগামী আর কে হতে পারে?
“বাঁচতে চাইলে খুব সহজ। আমার অধীনে এসো, আমি তোমাদের ‘পরম সাধনা’ দান করব। না হলে, এখনই নরকে পাঠিয়ে দেব।”
ঝাং মাজ়ি আর ইঁদুরবাবু একটুও দেরি না করে সঙ্গে সঙ্গে আত্মসমর্পণ করল, বারবার লি শিংয়ের পায়ে মাথা ঠুকতে লাগল।
লি শিং তাদের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। এমন নিরঙ্কুশ আনুগত্য তার দরকার নেই; তার চাই আত্মার চুক্তি।
“তোমাদের আত্মা সমর্পণ করো, আত্মিক চুক্তিতে সই করো। তাহলেই আমি তোমাদের প্রাণ বাঁচিয়ে রাখব।”
দুজনের মনে প্রবল কম্পন উঠল, দেহ কেঁপে উঠল। আত্মা সমর্পণ মানে আর জীবন-মৃত্যুর সিদ্ধান্ত নিজের হাতে থাকবে না।
তবু খেয়ে ফেলার তুলনায় আত্মা দেওয়াই তো ভালো।
দুজনেই মন শক্ত করল। কপালের মাঝখান থেকে ছোট এক আলোকগোলক বেরিয়ে ধীরে ধীরে লি শিংয়ের দিকে উড়ে এলো। লি শিং এক নিমেষে তাদের আত্মা গ্রাস করল, আর তাদের সঙ্গে আত্মিক চুক্তিতে আবদ্ধ হল।
“ঝাং মাজ়ি প্রভুকে প্রণাম জানায়!”
“ইঁদুরবাবু প্রভুকে প্রণাম জানায়!”
এই মুহূর্ত থেকে লি শিং শুধু দুজনের জীবন-মৃত্যুই ইচ্ছামতো নির্ধারণ করতে পারল না, তাদের চিন্তাও নিয়ন্ত্রণ করতে পারল।
লি শিংয়ের মনে এক ঝলক ইচ্ছা জাগল, আর সে দুজনকে তন্ত্রশাস্ত্র শিক্ষা দিতে শুরু করল।