অধ্যায় ৮৮: ছিনিয়ে নেওয়া
জিয়াংনিং অনুভব করল, জিয়াং ইইইর দেহের ভেতরের শক্তি ক্রমে আরও প্রবল হয়ে উঠছে; এ তো রক্তরেখা জাগ্রত হওয়ার লক্ষণ!
মুহূর্তেই তার মনে পড়ে গেল লুও ইংর কথাগুলো। জিয়াং ইইইকে এভাবে জেগে উঠতে দিলে শুধু জিয়াং পরিবারই সর্বনাশে পড়বে না, পুরো ইউয়ানইয়াং নগরই ছাই হয়ে যাবে; এমনকি অশুভ আত্মজাতির লোভও টেনে আনবে।
জিয়াংনিং তৎক্ষণাৎ “স্বর্গহৃদয় পবিত্র মণি” তুলে জিয়াং ইইইর সামনে রাখল।
এক ঝলকে পবিত্র মণিটি জিয়াং ইইইর দেহে প্রবেশ করল।
জিয়াং ইইই সারা শরীরে কেঁপে উঠল, শ্বাস ভারী হয়ে এল, ঠোঁটের কোণে রক্তের একটি সরু রেখা গড়িয়ে পড়ল; তার রক্তরেখার শক্তি আচমকা থেমে গেল, আর জিয়াং প্রাসাদের আগুনও সেই মুহূর্তে নিভে গেল।
শুধু থেকে গেল উঠোন জুড়ে পোড়া গন্ধ, আর মাংস পুড়বার গন্ধ।
জিয়াং পরিবারের সবার পোশাকে পোড়া ফুটো ফুটো দাগ, শরীরও লালচে পুড়ে গেছে।
পশুগুলোর দশা আরও করুণ; তাদের লোম প্রায় সবই পুড়ে ঝরে গেছে।
রুপালি শিয়ালটির ঝলমলে রুপালি লোমও পুড়ে কুচকুচে কালো একগুচ্ছ হয়ে গেছে।
লোহাবৃষভ তো প্রায় গ্রিল হয়ে যাওয়া গরুর মাংসে পরিণত হতে বসেছিল; মুখভরা বিরক্তি নিয়ে সে জিয়াংনিংয়ের দিকে তাকাল।
“প্রভু, আগুন কে লাগাল? আমি গিয়ে তাকে মেরে ফেলব!”
জিয়াংনিং কিছুটা অপরাধবোধে ভুগে বলল,
“সবার কাছে ক্ষমা চাইছি, আমারই একটু অসতর্কতায় প্রায় বড় বিপদ হয়ে যাচ্ছিল!”
জিয়াংনিংয়ের কথা শুনে লোহাবৃষভ আর কিছু বলতে পারল না। নাসারন্ধ্র দিয়ে মোটা শ্বাস ছাড়তে ছাড়তে সে ভাবল, প্রভুই করেছে, আর কী-ই বা করা যায়; ক্ষমা করাই তো উচিত।
গোংইয়াং স্যেচ দেখে নিল, জিয়াং ইইইর রক্তরেখা জাগরণ মাঝপথে জোর করে থামিয়ে দেওয়া হয়েছে; সে অবাক চোখে জিয়াংনিংয়ের দিকে তাকাল, মুখভরা বিস্ময়।
জিয়াংনিং গোপনে গোংইয়াং স্যেচকে জানাল,
“এখন জাগরণের সময় নয়। যদি অশুভ আত্মজাতির নজর টেনে আনে, তবে ঝামেলা হয়ে যাবে।”
গোংইয়াং স্যেচ নীরবে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। সাধনার পথই তো নানা বিপর্যয়ে ভরা; সাবধান থাকলেই দীর্ঘস্থায়ী সুরক্ষা মেলে।
এদিকে জিয়াং ইইইর শ্বাস ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। স্বর্গহৃদয় পবিত্র মণি তার শক্তিকে সঞ্চয় করে এক ফিকে গোলাপি শিখার চিহ্নে রূপান্তরিত করল, আর তা জিয়াং ইইইর কানের পেছনে লুকিয়ে রইল।
অবশেষে জিয়াং ইইই জেগে উঠল।
সে জিয়াংনিংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ তাকে জড়িয়ে ধরে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল, আর মুহূর্তেই সেই কান্না চিৎকারমুখর আর্তনাদে বদলে গেল।
জিয়াং উর চোখ বড় বড় হয়ে ভেজা চোখের জিয়াং ইইইকে দেখল; এ কি সেই একই মেয়ে, যে এক আঘাতে আটজন প্রহরীকে পরাস্ত করেছিল?
জিয়াং ইইই কান্নার ফাঁকে ফাঁকে চেঁচাতে লাগল,
“আমি জানতাম তুমি আমাকে বাঁচাতে ফিরে আসবে! যদি না বাঁচাতে, আমি মরে ভূত হয়ে গেলেও প্রতিদিন ফিরে এসে তোমাকে ভয় দেখাতাম!”
জিয়াংনিং শুনে শিউরে উঠল। এ মেয়ের মাথায় এসব কী ভরে আছে! সে কি জানে না, সে তো পবিত্র অগ্নিবংশের ভবিষ্যৎ? একটু তো পরিণত হও!
জিয়াং ইইই অনেকক্ষণ কেঁদে, সব অভিমান আর কষ্ট উজাড় করে দিয়ে তবেই জিয়াংনিংকে ছাড়ল।
“জিয়াংনিং ভাই, সেই দম্ভী যুবকটা ভীষণ নিষ্ঠুর, একেবারে খারাপ লোক। আর সবচেয়ে রাগের কথা, নগরপ্রধানও তার সঙ্গে হাত মিলিয়েছে। তুমি ওদের কঠিন শিক্ষা দেবে।”
“গোংইয়াং প্রবীণ তার সাধনা নষ্ট করে দিয়েছেন, সম্ভবত এখনই রাজধানীতে ফেরার পথে। আশা করি সে সত্যিই অনুতপ্ত হবে, আর নতুন করে আর কোনো ঝামেলা বাধাবে না।”
জিয়াং ইইই দাঁত কিড়মিড় করে বলল,
“সেই তো চাই!”
জিয়াংনিং উঠে দাঁড়িয়ে প্রাসাদের বিধ্বস্ত দালানগুলোর দিকে তাকাল, ভ্রু কুঁচকে এল। ভাগ্যিস শেকড়বাড়িটি টিকে আছে।
সে সব পশুকে সঙ্গে নিয়ে ধ্বংসাবশেষ পরিষ্কার করতে লাগল, জিয়াং পরিবারকে নতুন করে গড়ে তোলার প্রস্তুতি নিল।
সেই সময়, ইউয়ানইয়াং নগরের উত্তর দিকের রাজপথে একটি রথের বহর দ্রুত ছুটছিল। দশজন প্রহরী একটি রথকে ঘিরে বাতাস চিরে এগিয়ে চলল।
“আরও দ্রুত!” রথের ভেতর থেকে লি শিংয়ের কণ্ঠ ভেসে এল।
“সম্রাটপুত্র, আপনার শরীর…”
“বেশি বকবক কোরো না, আমি জানি কী করছি! এখনই পথ ঘুরিয়ে সং নগরে যাও, একটা উড়ন্ত প্রাণী ধার করো। আমি যত দ্রুত সম্ভব রাজধানীতে ফিরব।”
প্রহরীরা প্রতিবাদ করার সাহস পেল না; শুধু ঘোড়া তাড়িয়ে সং নগরের দিকে ছুটল।
ইউয়ানইয়াং নগরের উত্তর-পূর্বে প্রায় দুই হাজার দুইশো লি দূরে সং নগর। তা ইউয়ানইয়াংয়ের চেয়ে অনেক বেশি সমৃদ্ধ, মর্যাদায়ও এক ধাপ উঁচু; উত্তর武 সাম্রাজ্যের ছয়টি প্রধান নগরের একটি এটি।
সং নগরের অধীন, ইউয়ানইয়াংয়ের মতো আকারের আরও দশটি নগর আছে। তার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ, এই সং নগরে একাধিক সোনাদেহ পর্যায়ের শক্তিশালী সাধক অবস্থান করছেন।
সং নগরের নগরপ্রধান গেং ইউ তো এমনই এক সোনাদেহ-মহাসাধক।
তবে আজ গেং ইউয়ের প্রাসাদের সামনে এসেছিল এক অপ্রত্যাশিত অতিথি—এক দাগকাটা মুখের পুরুষ একটি পরিচয়পত্র পাঠাল।
কে ভেবেছিল, অল্প পরেই নগরপ্রধান নিজেই বেরিয়ে এসে তাকে অভ্যর্থনা জানাবেন।
প্রহরীরা হতবাক হয়ে গেল, সবাই দাগকাটা মুখের সেই পুরুষের পরিচয় অনুমান করতে লাগল।
“রাজধানী থেকে এসেছে?”
“সম্ভবত তাই!”
নগরপ্রধান দাগকাটা মুখের লোকটিকে নিয়ে ভেতরের অতিথিশালায় এলেন। চা আনতে লোক পাঠাতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু দাগকাটা মুখের লোকটি মাথা নেড়ে দিল।
“নগরপ্রধান, সময়ের খুব টান। সরাসরি কথায় আসি।”
“মহাশয়, অনুগ্রহ করে বলুন!”
“সং নগরের সব উড়ন্ত প্রাণী ধার চাই। নগরপ্রধান যদি একটু সুবিধা করে দেন।”
এই অদ্ভুত অনুরোধ শুনে গেং ইউ কিছুটা হতভম্ব হলেন। সং নগরে উড়ন্ত প্রাণী খুব বেশি না থাকলেও, সব মিলিয়ে দশটি তো আছেই।
আর প্রতিটি প্রাণীরই সাম্রাজ্যে নিবন্ধন আছে; এগুলো সাম্রাজ্যের কৌশলগত সম্পদ, সাধারণত ব্যক্তিগতভাবে ধার দেওয়া যায় না।
গেং ইউ কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন। “মহাশয়, সবই কি নিতে চাইছেন?”
দাগকাটা মুখের লোকটি গেং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বুকপকেট থেকে একটি সোনালি পরিচয়চিহ্ন বের করল। মাঝখানে খোদাই করা আছে “তেরো”।
গেং ইউর মুখ পালটে গেল। এ তো ত্রয়োদশ সম্রাটপুত্রের পরিচয়চিহ্ন!
গেং ইউ হাত নেড়ে বললেন, “এদিকে এসো, আমার পরিচয়চিহ্ন নিয়ে পশুশালায় যাও। এখনই মহাশয়ের জন্য উড়ন্ত প্রাণী আনা হোক।”
খুব অল্প সময়ের মধ্যেই দাগকাটা মুখের লোকটি ইচ্ছামতো উড়ন্ত প্রাণীতে চড়ে আকাশে উঠল, আর রাজধানীর দিকে রওনা দিল।
ধীরে ধীরে দিগন্তে মিলিয়ে যেতে থাকা প্রাণীটার দিকে তাকিয়ে গেং ইউ হেসে উঠলেন।
এবার ত্রয়োদশ সম্রাটপুত্রের কাছে এত বড় উপকার জুটল, পরে সম্রাটের সামনে যদি দু-একটা ভালো কথা বলতে পারেন, তবে প্রহরী নগরে উত্তরণ হবে নিঃসন্দেহে।
খুশিতে মন ভরে গেং ইউ প্রাসাদে ফিরে গেলেন, শতবর্ষ পুরোনো সুরা বের করলেন, স্ত্রী-উপপত্নীদের ডাকলেন, আর হালকা পানভোজনে মেতে উঠলেন।
দাগকাটা মুখের লোকটি চলে যাওয়ার প্রায় অর্ধদিন পরে তবেই সম্রাটপুত্র লি শিংয়ের দল এসে পৌঁছাল।
গেং ইউ তখন সুরা আর সুস্বাদু খাবারের স্বাদ নিচ্ছিলেন। এমন সময় বাইরে থেকে আবার একটি পরিচয়পত্র এলো।
গেং ইউ খুলে দেখলেন, তাতে শুধু দুটি শব্দ—লি শিং। সতেরোতম সম্রাটপুত্রের নাম।
নগরপ্রধানের হাতে থাকা পরিচয়পত্র সামান্য কেঁপে উঠল। উত্তেজনায় আরেক পেয়ালা সুরা গিললেন তিনি।
“দেখো, দেখো, এটা কী?”
“কী, প্রভু?”
স্ত্রী-উপপত্নীরা গেং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুই বুঝতে পারল না।
“এটা ভাগ্য, বড় ভাগ্য! আজ আমার মহাভাগ্য খুলেছে। কারও ভাগ্য জুটলে তো স্বয়ং আকাশও সাহায্য করতে চায়! তোমরা এখানে অপেক্ষা করো, আমি এক্ষুণি আসছি।”
আনন্দে ভরপুর গেং ইউ প্রাসাদের বাইরে এলেন, আর তখনই দেখলেন এক অদ্ভুত দৃশ্য।
লি শিংয়ের সব প্রহরীই আহত, যেন刚刚 এক ভীষণ যুদ্ধে লড়াই করে এসেছে।
গেং ইউর অর্ধেক নেশা এক ঝটকায় উবে গেল, অশুভ আশঙ্কা বুকের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল।
লি শিং রথেই বসে রইলেন, নামলেন না; বরং একটি সোনালি পরিচয়চিহ্ন এগিয়ে দিলেন। মাঝখানে খোদাই করা আছে “সতেরো”—এটাই সতেরোতম সম্রাটপুত্র লি শিংয়ের পরিচয়চিহ্ন।
“সম্রাটপুত্রের আগমনে কী আদেশ আছে?”
“গেং নগরপ্রধান, আমি কয়েকটি উড়ন্ত প্রাণী ধার নিতে চাই। অনুগ্রহ করে সুবিধা করুন।”
এ কথা শুনে গেং ইউয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সর্বনাশ! উড়ন্ত প্রাণী তো সেই দাগকাটা মুখের লোকটি নিয়ে গেছে, একটুকরো পালকও বাকি নেই।
“সম্রাটপুত্রকে জানাই, উড়ন্ত প্রাণীগুলো আপাতত নগরে নেই। ভয় হচ্ছে, আপনাকে হতাশ করতে হবে।”
লি শিংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। “গেং নগরপ্রধান, রসিকতা করবেন না। এই উড়ন্ত প্রাণীগুলো সং নগরের গুরুত্বপূর্ণ কৌশলগত সম্পদ, তা নগরের বাইরে থাকবে কী করে?”
“এ, এই…”
গেং ইউয়ের কণ্ঠস্বরের টানটান ভাব আর দ্বিধা বুঝে লি শিংয়ের মনে ধাক্কা লাগল। তবে কি কেউ তাঁর আগেই নিয়ে গেছে?
“গেং নগরপ্রধান, তুমি তো সাম্রাজ্যের প্রজা। সাম্রাজ্যের গৌরব তোমার কাঁধে। সাম্রাজ্যের ইচ্ছা পালন করাই তোমার কর্তব্য। ব্যক্তিগত স্বার্থে কি এমন কাজ করা চলে?
বল, উড়ন্ত প্রাণীগুলো কোথায়?”
লি শিংয়ের কথায় রাগের সুর ছিল, আর আগে থেকেই অপরাধবোধে জর্জরিত গেং ইউয়ের ওপর চাপ আরও বাড়ল।
“সম্রাটপুত্রকে জানাই, সব প্রাণীই ধার নেওয়া হয়েছে।”
“কার কাছে?”
গেং ইউর মনে খুব দ্বিধা, বলতে হবে কি না বুঝতে পারছিলেন না।
হঠাৎ লি শিংয়ের ঔদ্ধত্যপূর্ণ শক্তি ফেটে পড়ল, আর তিনি বজ্রগর্জনের মতো চিৎকার করে উঠলেন,
“গেং ইউ, কার কাছে ধার দেওয়া হয়েছে?”
সব প্রহরী একসঙ্গে অস্ত্র বের করল, যেন একটুখানি কথা এদিক-ওদিক হলেই গেং ইউকে কোপে কোপে কেটে ফেলবে।
গেং ইউ আতঙ্কে চেঁচিয়ে উঠলেন, “সম্রাটপুত্র, রাগ করবেন না! তা, তা… ত্রয়োদশ সম্রাটপুত্রের প্রহরীদের কাছে!”
এ কথা শুনে লি শিং একেবারে রথের মধ্যে ধসে পড়লেন, যেন মনে মরুর ধূসরতা নেমে এল।