চুরানব্বইতম অধ্যায়: মায়াবিদের কূটচাল

লিশিং দরজার মুখে ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনেই অজানা এক শীতলতা হৃদয়ে হঠাৎ চেপে বসল।
সে খুরের শব্দ যেন একের পর এক ভারী হাতুড়ির আঘাত, নিখুঁত লক্ষ্যভেদে লিশিংয়ের বুকে আছড়ে পড়ছে; যেন অদৃশ্য কোনো শক্তি তাকে অনিবার্যভাবে বাইরে তাকাতে বাধ্য করছে।
দুটি তেজী অশ্ব চোখের সামনে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল, লিশিং সারা শরীরে হিমশীতল অনুভব করল—জীবনে এত বড় হয়ে এমন কিছু কখনো তার সঙ্গে ঘটেনি।
কিছু একটা গোলমাল আছে, নিশ্চিতই আছে!
তবে লিশিং জানত না, এ সবই ছিল হেই ছেনের কৌশল।
এই মুহূর্তে, হাজার মাইল দূরের লুওইং পর্বতমালায়, হেই ছেন অসংখ্য সাদা হাড়ের স্তূপের ওপর পদ্মাসনে বসে এক বিশেষ মন্ত্রচালনা করছিল—অভিষেক-বিদ্যা।
শুনতে নামটা যেন বড়ই সৌভাগ্যময় ও পবিত্র, কিন্তু এই অভিষেক-বিদ্যার আসল স্বরূপ মোটেই নির্মল বা মার্জিত নয়; বরং এতে রয়েছে বিকৃত এক পৈশাচিকতা।
সবার জানা, বন্য প্রাণী জ্ঞানপ্রাপ্ত হয়ে দানবে রূপ নেয়; দানবের মধ্যে বুদ্ধি জন্মায়, আত্মার ভেতর গঠিত হয় “আলোক”—আর সেই সব আলোক রক্তমাংস, অস্থি ও আত্মার সঙ্গে মিশে যায়।
অভিষেক-বিদ্যা সেই হাড়ের মধ্যে অবশিষ্ট আলোক টেনে বের করে, মন্ত্রের সাহায্যে নির্দিষ্ট লক্ষ্যের দেহে তা স্থানান্তর করে।
লিশিং যে অসংখ্য সাদা হাড়ের ওপর দাঁড়িয়ে আছে, সেগুলো সবই সেই প্রাণীদের অবশেষ, যাদের সে নিধন করেছিল—দানব-প্রাণীও আছে, আবার সেই দশ প্রহরীর হাড়ও আছে; হেই ছেন এই সব শুষ্ক অস্থি একত্র করে তাদের শেষটুকু মূল্য পর্যন্ত নিংড়ে নিচ্ছিল।
নৃশংস মন্ত্রসাধকেরা এমনই ভয়ংকর ও বিকৃত সত্তা—তারা শুধু অন্যের শক্তি শুষে নেয়, মাংস গিলে ফেলে, শেষে হাড়ও ছাড়ে না; সত্যিই পরম পাপিষ্ঠ।
হেই ছেনের অভিষেক-বিদ্যা ধীরে ধীরে সম্পন্ন হচ্ছিল, আর লিশিংয়ের আত্মার গভীর থেকে উঠে আসা শীতলতা ক্রমেই ঘন হয়ে উঠছিল।
লিশিং আর বসে থাকতে পারল না, উঠে দাঁড়িয়ে বাইরে ছুটে গেল।
চায়ের দোকানের কর্মচারী এক লাফে উঠে দাঁড়াল, লিশিংয়ের প্রায় অদৃশ্য হয়ে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল।
“টাকা না দিয়েই চলে যাচ্ছেন কী করে?”
“মালিক, কেউ বিনা পয়সায় চা খেয়ে গেল!”
“কিচকিচ” করে শব্দ হতেই ওপরতলার কক্ষের দরজা হঠাৎ খুলে গেল; মানুষ দেখা না দিলেও, আগে তার কণ্ঠ ভেসে এল।
“আমার চাং মাজ়ার জায়গায় দাঁড়িয়ে বিনা পয়সায় চা খাবেন—ভেবেছো, তোমার আর চলবে?”
এর পরই এলোমেলো পোশাকধারী, স্থূলকায়, মোটা মুখে ছোট ছোট দাগওয়ালা এক মধ্যবয়স্ক লোক ছুটে বেরিয়ে এলো; সে চতুর্থ তলা থেকে এক লাফে নিচে নামল, আর বিকট শব্দে হলঘরের মেঝেতে আছড়ে পড়ল।
চাং মাজ়া রাগে ফুঁসতে থাকা চিয়াং ছেন আর গম্ভীরমুখী ইঁদুর-দাদাকে দেখে তড়িঘড়ি এগিয়ে গিয়ে অভ্যর্থনা করল।
“ইঁদুর-দাদা, কোন হাওয়া আপনাকে এখানে নিয়ে এলো?”
ইঁদুর-দাদার এখন চাং মাজ়ার সঙ্গে আড্ডা দেওয়ার অবকাশ ছিল না; সে চিয়াং ছেনের দিকে চেয়ে রইল, চোখে শুধু হিংস্রতা।
ভাঙা টেবিল আর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়া চায়ের বাসনকোসন দেখে চাং মাজ়ার মন খুশিতে নেচে উঠল; টেবিল আর বাসনের ক্ষতিপূরণ তো চায়ের টাকাকে অনেক ছাড়িয়ে যাবে।
তবে এই তরুণটি যে রৌপ্য উপত্যকার উচ্চ স্তরের বিশেষজ্ঞ, এতে ঝামেলা বাড়তে পারে; ব্যাপারটা সহজে মিটবে না। সাম্রাজ্য-রাজধানীর অনেক চর্চাকারী শুধু উচ্চপদস্থই নয়, ন্যায়বোধহীনও বটে।
সে আর ইঁদুর-দাদা একসঙ্গে হলেও তার প্রতিপক্ষ হবে না।
চাং মাজ়া যখন সামনের এই বিশৃঙ্খলা কীভাবে সামলাবে তা ভাবছে, তখনই চিয়াং ছেন হঠাৎ নড়ে উঠল। সে দু পায়ে মাটি ঠেলে ভিড়ের মধ্য থেকে সোজা ছিটকে বেরিয়ে গেল।
চিয়াং ছেনের মনে কিছুটা সন্দেহ জেগে উঠল; জানি না কেন, তার মনে হল একটু আগে বেরিয়ে যাওয়া লোকটির মধ্যে এক ধরনের পরিচিত আভা আছে, যার মধ্যে সতেরো নম্বর রাজপুত্রের ছায়াও মিশে রয়েছে।
এখন চারদিকে এত গুজব, স্বাভাবিকভাবেই তাকে ধাওয়া করে বিষয়টা পরিষ্কার করতে হবে।
ততক্ষণে লিশিং রাস্তা পর্যন্ত ছুটে এসে গেছে। দুই দৌতকর্মী ঘোড়ার গতি বাড়াতে বাড়াতে প্রায় দৃষ্টির আড়ালে মিলিয়ে যাচ্ছিল।
লিশিং পোশাকের এক টুকরো ছিঁড়ে নাক-মুখ ঢেকে নিল, রাস্তার ধারের এক দীর্ঘকায় ঘোড়া ধরে লাফিয়ে উঠে তাদের পিছু নিল।
আবারও ঘোড়ার খুরের শব্দ উঠতেই দশ লি-র চৌরাস্তার ফটকের কাছে অপেক্ষমাণ শতাধিক বিশেষজ্ঞ সঙ্গে সঙ্গেই সতর্ক হয়ে গেলেন।
কিন্তু ছেঁড়া কাপড়ে জড়ানো লিশিংকে দেখে, তার গায়ের অচেনা শক্তির তরঙ্গ টের পেয়েই তারা আবার শিথিল হলেন, দৃষ্টি অন্যদিকে সরিয়ে নিলেন।
এরপর চিয়াং ছেনও ছুটে এল, কিন্তু দুর্ভাগ্যক্রমে সে দেখল তার ঘোড়াটি সেই লোকটি নিয়ে গেছে।
রাগে ফেটে পড়ে চিয়াং ছেন এক জায়গায় বারবার পা ঠুকতে লাগল।
তবে চিয়াং ছেনও দুর্বল পাত্র নয়; পথচারীর ঘোড়া এক টানে কেড়ে নিয়ে শুধু বলে উঠল, “ধার নিচ্ছি!”
পথচারী কিছু বুঝে ওঠার আগেই চিয়াং ছেন ঘোড়া ছোটিয়ে বেরিয়ে গেল।
চাং মাজ়া আর ইঁদুর-দাদা চায়ের দোকান থেকে চিয়াং ছেনের প্রস্থান দেখল, একে অপরের মুখের দিকে চেয়ে রইল; দুজনের চোখেই শুধু প্রশ্ন।
“ইঁদুর-দাদা, পিছু নেব?” চাং মাজ়া জিজ্ঞেস করল।
“দশ লি-র চৌরাস্তার ফটকে গোলমাল করবে—অবশ্যই ধাওয়া করতে হবে! না হলে ভবিষ্যতে এখানেই বা কীভাবে টিকে থাকব?” ইঁদুর-দাদা ক্ষুব্ধ স্বরে বলল।
চাং মাজ়া হাত নাড়ল, “ঘোড়া প্রস্তুত করো, আমি ইঁদুর-দাদার সঙ্গে গিয়ে দেখে আসি—এত দাপট দেখাচ্ছে কোন ঘরের ছেলে যে, এখানে এসে এমন হাঙ্গামা বাঁধাতে সাহস পেল।”
ফলে রাস্তায় এক বিচিত্র দৃশ্যের জন্ম হল—একটি করে তেজী অশ্ব রাস্তা ধরে ছুটে চলল।
এখানে পাহারা দেওয়া বিশেষজ্ঞদের দল কিছুটা হকচকিয়ে গেল; তারা ছুটে যাওয়া চাং মাজ়া আর ইঁদুর-দাদার দিকে তাকিয়ে রইল।
তাহলে কি তারা কিছু মিস করে ফেলেছে? অসম্ভব! এতক্ষণ ধরে তো এখানেই চোখ রেখে বসে আছেন; দশ প্রহরীর একজনও দেখা দেয়নি, রাজপুত্রের রথও আসেনি।
তবু এই লোকগুলো একে একে রাজধানীর দিকে ছুটছে কেন? কী এমন হচ্ছে?
দুই দৌতকর্মী রাজধানীর দিকটায় তাকিয়ে দূরে নগরের প্রাচীরের রেখা ইতিমধ্যে দেখতে পেয়ে উত্তেজিত হয়ে উঠল।
আর তাদের পেছনে সারাক্ষণ ছুটে আসা লিশিংয়ের মুখে আনন্দের চিহ্ন ছিল না; দুজনের পিঠের দিকে তাকিয়ে তার অন্তরের শীতলতা আরও ঘন হয়ে উঠছিল।
হঠাৎ লিশিংয়ের মনে একটা চিন্তা জেগে উঠল—এই দুজনকে মরতেই হবে, নইলে নিজের প্রাণসংশয় হবে।
লিশিং ঘোড়াকে চাবুকের জোরে তাড়িয়ে লাগাতার ধাওয়া করল, আর শেষমেশ কাছাকাছি পৌঁছে গেল।
আর সামনে মাত্র দুই লি দূরেই পাঁচ লি-র চৌরাস্তার ফটক; এখনই আঘাত না করলে পরে আর সুযোগ নাও মিলতে পারে। লিশিং শক্তি চালিয়ে গোপনে প্রাণঘাতী আক্রমণের প্রস্তুতি নিল।
হঠাৎ দুই দৌতকর্মীর ঘোড়া হিনহিন করে উঠল, সামনের পা হড়কে মাটিতে আছড়ে পড়ল, দু-একবার গড়িয়ে নিথর হয়ে গেল।
দুই দৌতকর্মী অবশ্য খুবই তৎপর ছিল; ঘোড়া হোঁচট খাওয়ার মুহূর্তেই সমুদ্র-প্রবেশের প্রাথমিক স্তরের শক্তি বিস্ফোরিত করে লাফিয়ে উঠল, ঘোড়ার পিঠ ছেড়ে মাটিতে গড়িয়ে নেমে এল।
কিন্তু তারা এখনো ঠিকমতো দাঁড়াতে পারেনি, এমন সময় পেছন দিক থেকে হাওয়া ফাটানোর শব্দ এল। দুজনই তলোয়ার খাপে থেকে বের করে পেছনের দিকে কেটে ঝাঁপাল।
লিশিং শেষমেশ আক্রমণ করার সিদ্ধান্ত নিল, আর এক আঘাতেই বজ্রসম প্রহার।
“টং! টং!”
দুজনের দীর্ঘ তলোয়ার লিশিংয়ের দুই বাহুতে আছড়ে পড়ল; লিশিংয়ের বাহুতে আঁচড়ও লাগল না, কিন্তু তাদের দুটো তলোয়ারই সঙ্গে সঙ্গেই ভেঙে গেল।
দুজনের বুক কেঁপে উঠল, তারা হইচই করে পিছু হটল, শরীরের জরুরি সংকেত দড়ি টানার জন্য হাত বাড়াল।
তাদের এই আচরণ দেখে লিশিংয়ের মাথায় বজ্রাঘাতের মতো এক ধাক্কা লাগল; মুহূর্তেই এক উন্মত্ত শক্তি ফেটে বেরোল, শিকারদাঁত সঙ্গে সঙ্গে লম্বা হয়ে গেল, আর দুই হাত দানবের মতো ধারালো নখরে পরিণত হল।
এই সঙ্কটময় মুহূর্তে লিশিং নৃশংস মন্ত্রসাধকের কৌশল ব্যবহার করতে দ্বিধা করল না।
লিশিং দুই হাত ক্রস করে তাদের গলার ওপর নির্মমভাবে চালিয়ে দিল।
ধারালো নখর ছুরির মতো তাদের কণ্ঠনালী চিরে ফেলল, রক্ত ফিনকি দিয়ে ছিটকে বেরোল; লিশিং মুখ খুলে সবটা ধরে নিল, এক ফোঁটাও নষ্ট করল না।
লিশিং মনে মনে স্থির করে তাদের দেহ ধরে রাস্তার ধারের ঘন জঙ্গলের মধ্যে সেঁধিয়ে গেল।
ঠিক তখনই চিয়াং ছেন শেষমেশ পিছু পিছু এসে পৌঁছাল। সে দেখল, তার ঘোড়া রাস্তার পাশে থেমে আছে, আর একটু দূরেই রক্তের স্রোতের মধ্যে পড়ে থাকা দুটো ঘোড়া।
তাহলে কি লড়াই শেষ হয়ে গেছে? এত তাড়াতাড়ি!
হঠাৎ চিয়াং ছেন জঙ্গল থেকে ভেসে আসা টাটকা রক্তের গন্ধ টের পেল, সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া থেকে নেমে নীরবে বনের ভেতর ঢুকে পড়ল।
সমুদ্র-প্রবেশ স্তরের দুই চর্চাকারী লিশিংয়ের চোখে তো কেবল দুটো জলখাবারমাত্র।
দুজনের রক্ত-মাংস নিংড়ে নেওয়ার পর লিশিং খানিক খোঁজাখুঁজি করল, অবশেষে দৌতকর্মীর পোশাকের ভেতরের আস্তরণে একটি আবেদনপত্র খুঁজে পেল—সেটি ছিল নিই ইউনের নিজের হাতে লেখা নিবেদনপত্র।