৯৮তম অধ্যায়: অন্তর্লীন স্রোত
লি ইউয়ান পুরো রণবর্মে সজ্জিত, তার পেছনে আগুনরঙা মেঘবর্শা আকাশের দিকে কাত হয়ে রইল, রক্তের মতো গাঢ় লালে ঝলমল করছে।
সাম্রাজ্য রাজধানীর দূর-অভিযান মহাসেনাপতি শু ফু নগরফটকের সামনে দাঁড়িয়ে লি ইউয়ান ও সকল জওয়ানকে বিদায় জানাচ্ছিলেন।
শু ফু ঘন সৈন্যসমুদ্রের দিকে তাকিয়ে সবার উদ্দেশে সামরিক ভঙ্গিতে অভিবাদন জানালেন। লি ইউয়ান ও তাঁর সৈন্যরা সঙ্গে সঙ্গে থেমে গিয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ সেনাপতিকে পাল্টা প্রণাম করল।
শু ফু যদিও বার্ধক্যে নত, তবু সেনাদলে তাঁর প্রতিপত্তি তুলনারহিত। তাঁর গম্ভীর কণ্ঠস্বর প্রত্যেক সৈনিকের কর্ণে স্পষ্ট পৌঁছল—সেই দৃঢ় উপস্থিতি লি ইউয়ানের মতো কারও সাধ্যের বাইরে।
“পথটি দূর, পাহাড়ি ঘাট বহু দুর্গম। সকল জওয়ান ঐক্যবদ্ধ থাকবেন, সর্বশক্তি দিয়ে ত্রয়োদশ সম্রাট-পুত্রকে সহায়তা করবেন, ইউয়ানইয়াং নগরকে পিষে দিয়ে জয়ধ্বজার সঙ্গে প্রত্যাবর্তন করবেন।”
লি ইউয়ান শু ফুকে নমস্কার জানাল।
“শু ফু, আপনার এই কষ্ট ভুলব না। আমরা প্রাণপণ চেষ্টা করব, দস্যু-দুর্বৃত্তদের নিশ্চিহ্ন করে শীঘ্রই ফিরে আসব।”
শু ফু পাশে থাকা অগ্রদূতদের ইশারা করলেন। এক মটকা বার্ধক্যপুষ্ট উৎকৃষ্ট মদ—“লিয়াংইয়াং হোঙ”—এগিয়ে আনা হলো।
তিনি তিনটি বড় পেয়ালায় মদ ঢেলে সম্মানের সাথে সম্রাট-পুত্র ও সঙ্গীদের হাতে দিলেন।
“বীরের জন্য তেজি মদ—উত্তর যুদ্ধ সাম্রাজ্যের যুদ্ধে যাত্রার আগে এ এক অনিবার্য আচার।”
লি ইউয়ান সেনাপতির আন্তরিকতা বুঝে পেয়ালা তুলে এক নিঃশ্বাসে শেষ করল।
“ত্রয়োদশ সম্রাট-পুত্রের সহনশীলতা প্রসিদ্ধ; এই যাত্রায় সাবধানে থাকবেন।”
“চেন আন, ঝাও কুই—আমার সঙ্গে বহু যুদ্ধে ছিলে। তোমরা দুজনই ভরসাযোগ্য। সম্রাট-পুত্রের কোনো জটিলতা এলে তোমাদের সাথেই পরামর্শ করবে।”
লি ইউয়ান পেছনে চেয়ে চেন আন ও ঝাও কুই-কে দেখল, মাথা নেড়ে শু ফুকে নম্রভাবে কুণ্ঠাহীন প্রণাম করল।
“শু ফু, কৃতজ্ঞতা জানাই। আপনি রাজধানীতে থাকুন—আমি জয় নিয়ে ফিরব।”
শু ফু লি ইউয়ানের দিকে মৃদু মাথা নাড়লেন।
লি ইউয়ান উদ্দীপ্ত ভঙ্গিতে ঘোড়ায় চেপে বাহিনীকে নেতৃত্ব দিলেন, তারা শহর পেরিয়ে এগিয়ে গেল।
সে চেয়েছিল লি শিজেকে প্রমাণ করতে—সে-ই পারে সম্রাটের ইচ্ছার ভার বহন করতে।
এই দৃশ্য দেখে লি শিংয়ের বুকের মধ্যে এক অদ্ভুত উল্লাস জাগল।
“যাও, যাও, তাড়াতাড়ি যাও! জিয়াংদের সঙ্গে এমন লড়াই হোক যাতে দুই পক্ষেই ক্ষতি হয়ে রক্ত গরম হয়ে ওঠে!”
পঁচিশ হাজারের মতো সৈন্যদলকে দেখে লি শিংয়ের পেটেও গুড়গুড় শব্দ উঠল।
অতঃপর লি শিং মনস্থির করে জাঙ মাৎসি ও লাও শু-কে ডেকে পাঠাল।
এদিকে জাঙ মাৎসি আর লাও শু, শহর থেকে দশ লি দূরের কুঁড়েঘর-ঘেরা প্রস্রাবঘরের বাইরে, বাইরে বেরিয়ে একা-ফাঁকা পথে থাকা এক রূপালি-উপত্যকা-উচ্চশ্রেণির সাধককে হত্যা করে ভোজে মেতে ছিল।
তারা যখন রক্ত-মাংস খেয়ে তৃপ্তির মধ্যমুহূর্তে, হঠাৎ লি শিংয়ের আহ্বান অনুভব করল। মুহূর্তে তারা হাতে থাকা অপূর্ণ মাংসখণ্ড পায়খানার গর্তে ছুড়ে ফেলে গেল, চিহ্ন মুছে দিল, রক্তমাখা ঠোঁট পরিষ্কার করল, তারপর বায়ুর মতো ছুটল শহরের ফটকের দিকে।
যখন তারা লি শিংয়ের কাছে পৌঁছল, অভিযাত্রী বাহিনী তখনই ফটক পেরিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছে।
হাজারো সৈন্যকে দেখে তাদের চোখ স্থির হয়ে রইল, দেহে রক্তসঞ্চালন যেন দ্রুততর হলো, অজ্ঞাত ক্ষুধা মুহূর্তে শরীরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, জিভে জল ভরল।
লি শিং অনুভব করল তাদের সাধনা-শক্তির দ্রুত রূপান্তর—মাত্র অর্ধদিনে তারা হুয়া-হাই শৃঙ্গ স্তর থেকে রূপালি উপত্যকার প্রারম্ভিক স্তরে উঠে এসেছে।
মনে মনে সে জানল, এই সময় তারা যথেষ্টই আহার করেছে।
লি শিং তাদের কাঁধে হাত রেখে, বিশাল বাহিনীর দিকে ইশারা করে বলল, “ইচ্ছে করে?”
জাঙ মাৎসি ও লাও শু পাগলের মতো মাথা নেড়ে সায় দিল।
“চাও, উন্মুক্তভাবে এক দফা ঝাঁপিয়ে পড়তে?”
“এটা… সত্যিই কি সম্ভব?” তারা উত্তেজনায় লাফিয়ে উঠতে চাইছিল।
“অবশ্যই। সুযোগ পেলে শুধু কয়েকজন নয়—চাইলে পুরো বাহিনীও গিলে ফেলার সম্ভাবনা আছে।”
দু’জনের মুখে তখন বিস্ময়ের ছাপ। এরা কিন্তু শৃঙ্খলিত সাম্রাজ্যিক বাহিনী—বাইরের সাজসজ্জায় মোড়া বেহায়া নৃত্যবালিকার মতো অসংলগ্ন নয়।
“সবই আপনার আদেশ, প্রভু।”
“এই অভিযানে ত্রয়োদশ সম্রাট-পুত্রদের পথ সর্বাধিক সম্ভাবনায় দক্ষিণমুখী—নান-শান টপকে, শিয়াংচেং, ফানচেং ও ওয়েইচেং অতিক্রম করে, দুষ্কৃতির উপত্যকা পেরিয়ে ইউয়ানইয়াং শহরে পৌঁছাবে। পথ জুড়ে পাহাড়-উপত্যকার দুর্গমতা থাকলেও শিয়াংচেং, ফানচেং, ওয়েইচেং নামের তিনটি প্রধান দুর্গমঠ তাদের গতি রুদ্ধ করবে, তাই সেখানে বড় আক্রমণের সুযোগ কম। তারা যখন ক্লান্ত হবে, তখনই ওই দুষ্কৃতির উপত্যকায় পৌঁছাবে; সুতরাং সবচেয়ে ভালো মুহূর্ত সেখানে।”
জাঙ মাৎসি আর লাও শু নামটি আগে শোনেনি, কিন্তু তারা লি শিংয়ের চোখের ঝলক দেখে বুঝে গেল পরিকল্পনার গভীরতা।
“প্রভু, বলুন।”
লি শিং-এর মনে তখনই এক বৃহৎ কৌশল পাকাপাকি হচ্ছিল—যদি সফল হয়, এই রাজধানীর ভূগর্ভস্থ গোপন শক্তিগুলো তার মুঠোয় যাবে।
“তোমরা দু’জন আলাদা আলাদা পাঁচশো করে লোক নিয়ে এসো। অন্ধকার নামার আগে আমি একটি পূর্ণাঙ্গ অশুভ জাদুকর বাহিনী গড়ে তুলব।”
জাঙ মাৎসি ও লাও শু এক মুহূর্ত স্তম্ভিত, তারপর তাদের চোখে যেন উন্মত্ত ঝলক। প্রভু এবার সত্যিই বড় খেলা খেলতে চলেছেন।
বিলম্ব না করে তারা কাজে লেগে গেল।
এক প্রহর পরে, দশ লি বাইরে ঘন অরণ্যে এক হাজার সদস্যের একটি দল নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে ছিল।
লি শিং তাদের জ্যোতিষ্মান জীবনীশক্তি দেখে মুগ্ধ হল—এক হাজার অশুভ জাদুকর! এ রকম দুঃসাহসিক আয়োজন ইতিহাসে নজিরবিহীন।
উজ্জ্বল রৌদ্রে নীল আকাশে মেঘহীন দিনে চারদিক আলোয় ভরে আছে, অথচ সেই ঘন বনে বিশ্বমানবের অন্ধকারতম নিষ্ঠুর দৃশ্য রচিত হচ্ছে। লি শিং একের পর এক অশুভ জাদুকর সৃষ্টি করছে; ব্যক্তিগত শক্তি সামান্য হলেও, সংখ্যার ভারে তারা দুর্দান্ত। হাজারে হাজারে নেমে এলে বুনো বাঘও টিকতে পারবে না—লি শিংয়ের হাসি ক্রমে আরও চওড়া হলো।
এদিকে লি ইউয়ান ইতিমধ্যেই রাজধানী ছেড়ে বেরিয়ে গেছে।
সে বর্শা দৃঢ়ভাবে ধরে অগ্রভাগে ছুটছে, বিদ্যুতের মতো গতি, পিছনে দশ হাজারেরও বেশি প্রহরী-অশ্বারোহী। এই অনুভূতি সত্যিই উল্লাসময়।
লি ইয়ুনের অন্তরে তখন হাজার হাতির গর্জনের মতো গৌরব জাগল—দেবতা রুখলেও রুখুক, বুদ্ধ রুখলেও রুখুক, সে থামবে না রাজকীয় জয়ের উচ্ছ্বাসে।
ইউয়ানইয়াংয়ের মতো ভাঙাচোরা শহর, যেখানে নাকি “হুয়েনউ মহা ব্যূহ” নেই—ভাবলে মনে হচ্ছিল একটিমাত্র চার্জেই দুর্গ দখল হবে, দস্যুদের নিশ্চিহ্ন করে সহজেই ফেরা যাবে।
কিন্তু লি ইউয়ান স্বপ্নেও ভাবতে পারেনি—এই মুহূর্তে ইউয়ানইয়াং-এ নতুন প্রাচীর-রক্ষার মহাব্যূহ নির্মাণ প্রায় শেষের পথে।
আরও আশ্চর্য, বিজয়ের খবর একের পর এক আসছে।
জিয়াং লিউ নিজে বাহিনী নিয়ে দশ হাজার কালো পাথরখণ্ড এনে শহরপ্রাচীরের চারদিক থেকে শুরু করে রাস্তার কেন্দ্র পর্যন্ত পুরো এলাকা ঢেকে ফেলেছে।
চারি-চোখওয়ালা বাদুড়ও অসংখ্য দানবপ্রাণীকে নিয়ে নগরের জ্যোতির্বিন্যাস অনুযায়ী একশো আটটি কালো-জ্যোতিষ্মান পাইনের গাছ স্থাপন করেছে।
ওয়ে নদীর সঙ্গে যুক্ত ভূগর্ভস্থ গোপন স্রোত ইতিমধ্যে খনন করে শহরের মধ্যে প্রবেশ করানো হয়েছে।
সবকিছুই নির্ভুল ছন্দে চলছে।
শহরের প্রভু নি ইয়ুনও অধীনস্থদের নিয়ে নতুন বিন্যাস নির্মাণে নেমে পড়েছেন।
জিয়াং নিং পুরো পরিস্থিতি হাতে নিয়ে কয়েক হাজার দানবপ্রাণীকে দিনরাত এক করে কাজ করাচ্ছেন—সুর থেমে নেই।
“ইউয়ানইয়াং শানহো ব্যূহ”—এ নাম জিয়াং নিং নিজে দিয়েছিলেন, কিন্তু অল্প পরেই সবাই সেটা নাকচ করে দিল। নামটা অতি সাধারণ, এতে চারদিক কাঁপানো মহিমা নেই।
জিয়াং পরিবারের সদস্য ও দানবসকল পরামর্শ করে স্থির করল—ব্যূহ সম্পূর্ণ না হওয়া পর্যন্ত নাম নির্ধারণ পরে হবে। এতে জিয়াং নিং যথেষ্ট লজ্জিত হলো।