বিয়াবান পাহাড়ি পথে সহযাত্রীদের সাক্ষাৎ

লাল শিয়াল একবার আদেশ দিলে, বিশেরও বেশি দানব পশু চিৎকার করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়লো।
জিয়াং নিং এগুলো দেখে হেসে উঠলো।
সংখ্যার তুলনা হলে, জিয়াং নিং কখনও ভয় পায়নি।
তার বিশাল হাত একবার ঝাঁকিয়ে, শতাধিক আত্মার প্রবাহ স্তরের ওপরের দানব পশু আকাশে উদিত হলো।
লাল শিয়াল এত দানব পশুর ভিড় দেখে আতঙ্কে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আকাশের দিকে মুখ তুলে এক দীর্ঘ শিয়ালের কান্না ছাড়লো।
লাল শিয়াল মনে মনে গালি দিল, আসলে এই লোকটা কোনো বোকা নয়, বরং এক টুকরো কঠিন লোহা, যা মূলধাতুর চেয়ে শক্ত।
জিয়াং নিং লাল শিয়ালের হাহাকার শুনে বুঝলো, কিছু একটা অশুভ হচ্ছে; নিশ্চয়ই শিয়াল সংকেত দিচ্ছে, শীঘ্রই সাহায্য এসে পড়বে।
এটা মাথায় আসতেই, জিয়াং নিং দেরি না করে আদেশ দিল, "তাদের জোরে মারো, প্রাণটা রেখে দাও!"
সাদা বাঁদর আর লৌহ-পিঠের নেকড়ে তৎক্ষণাৎ দল সংগঠিত করে, একদল সমুদ্র-রূপান্তর স্তরের দানব পশু নিয়ে লাল শিয়ালদের ঘিরে ধরে, প্রচণ্ড মারধর শুরু করলো।
জিয়াং নিং লৌহ-পিঠের নেকড়েকে ফিসফিস করে বললো, "হলুদ চুলের বড় দুর্গন্ধি বেজির দিকে নজর রাখো, যেন সে মারাত্মক আঘাত করতে না পারে।"
লৌহ-পিঠের নেকড়ে নির্দেশ পেয়ে চুপচাপ যুদ্ধবৃত্তে ঢুকে, দুর্গন্ধি বেজির অগোচরে ঝাঁপিয়ে পড়লো।
তার দুটি মূলধাতুর মতো শক্ত সামনের পা, দুর্গন্ধি বেজির মাথার পেছনে প্রচণ্ড আঘাত করলো।
দুর্গন্ধি বেজি মাথায় যন্ত্রণায় কুঁচকে গেল, শরীর নিস্তেজ, চোখে অন্ধকার, আত্মার শক্তি নিয়ন্ত্রণহীন, দুই পায়ের মাঝে হলুদ-কালো গ্যাসের প্রবাহও নিয়ন্ত্রণ হারালো।
পরক্ষণেই দুর্গন্ধি বেজি চোখ বন্ধ করে অজ্ঞান হয়ে পড়লো।
তার অজ্ঞান হওয়ার সাথে সাথে, হলুদ-কালো গ্যাস হঠাৎ স্ফীত হয়ে নীচ থেকে ছড়িয়ে পড়লো।
জিয়াং নিং কিছুটা হতবাক, যতই সতর্কতা নিল, শেষ পর্যন্ত হলুদ চুলের দুর্গন্ধি বেজি আটকাতে পারলো না; কে ভাবতে পারতো, অজ্ঞান অবস্থায়ও সে বিষ ছড়াতে পারে — সত্যিই অসাধারণ!
লৌহ-গরু আর মেষ-প্রধান পিছনে দাঁড়িয়ে, লৌহ-পিঠের নেকড়ের প্রতি কিছুটা সহানুভূতি দেখালো।
এ মুহূর্তে, পুরো যুদ্ধবৃত্তে সবচেয়ে দুর্দশাগ্রস্ত সম্ভবত লৌহ-পিঠের নেকড়েই।
তবুও, সে খুব সতর্ক ছিল; দুর্গন্ধি বেজির শরীরে গ্যাসের প্রবাহ বুঝতে পেরে, সে দ্রুত ঝাঁপিয়ে উঠলো।
তবুও, আধা মুহূর্ত দেরি হলো; হলুদ-কালো গ্যাস আগে পৌঁছে, সরাসরি তার শরীরে আঘাত করলো।
এই নিকটবর্তী আক্রমণে লৌহ-পিঠের নেকড়ে বিষে আক্রান্ত হয়ে চোখ উল্টে গেল, মুখে ফেনা, চার পা কাঁপতে লাগলো, নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
"তুমি — খুব বিষাক্ত!" লৌহ-পিঠের নেকড়ে হতাশভাবে দুর্গন্ধি বেজির দিকে তাকালো।
দুর্গন্ধি বেজির শক্তি অবমূল্যায়ন করা যায় না।
এদিকে, জিয়াং নিং-এর দানব পশুরা ইতিমধ্যেই লাল শিয়ালের দলকে পরাজিত করেছে; বিশেরও বেশি দানব পশু মাটিতে পড়ে, একটুও নড়ছে না।

আক্রমণাত্মক লৌহ-নাকের হাতি তেমন ভালো অবস্থায় নেই; তার মোটা, লম্বা লৌহ-নাক বিকৃত, দুই দাঁত আকাশের দিকে বেঁকে গেছে।
ঠিক তখন, আকাশ থেকে উড়ে আসা লৌহ-ঠোঁটের পাখি নাকের ওপর পড়ে, সরাসরি ছিদ্র করে দিল।
সব দানব পশু দৃশ্য দেখে শ্বাস আটকে গেল, এমনকি জিয়াং নিংও ব্যথা অনুভব করলো।
লাল শিয়াল শরীরজুড়ে ক্ষত নিয়ে মাটিতে পড়ে, তার "রাজা"কে স্মরণ করতে লাগলো; সংকেত পাঠিয়েছে, কিন্তু এখনও "রাজা" আসেনি কেন?
"রাজা"র সময় না থাকলেও, কেন একটিও শীর্ষ নেতা আসেনি? তারা কি পরিত্যক্ত হয়েছে, এভাবে নীরবে মরে যাবে?
দুঃখের বিষয়, ভাবার সময় নেই; দুর্গন্ধি বেজির হলুদ-কালো গ্যাস দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে, যার পথ ধরে বিষাক্ত আর্তনাদ।
জিয়াং নিং পিছু হটে, হাত নেড়ে তার দানব পশুদের "প্রকৃতি-রক্ষা ব্যাগ"-এ রেখে দিল।
মুহূর্তে মাঠে শুধু লাল শিয়াল ও তার সঙ্গীরা রয়ে গেল।
তাদের আগে থেকেই মারধর করে অচেতন, ব্যথায় ছটফট করছে, এখন মাটিতে পড়ে বিষের প্রবাহের প্রভাব অনুভব করছে।
দানব পশুদের আর্তনাদ ওঠে।
লাল শিয়ালও বিষে চোখ ধোঁয়াটে, চার পা কাঁপছে।
কি নেতা, কি রাজা — সব ভুলে গেছে; এখন সবচেয়ে জরুরি, এই মারাত্মক বিষ থেকে বাঁচা।
বেঁচে থাকাই সবচেয়ে বড় সত্য; লাল শিয়াল বহু বছর ধরে কষ্ট করে আজকের অবস্থায় এসেছে, কীভাবে এইভাবে মারা যেতে পারে?
মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে, সে হঠাৎ বুঝতে পারলো, জিয়াং নিংও খারাপ নয়, তার শক্তি ও প্রভাব আছে।
জিয়াং নিং সারা মাঠে ফেনা-উগড়ানো দানব পশু দেখে গলা পরিষ্কার করলো।
"তোমাদের সামনে শেষ সুযোগ; না হলে, এখানে নিজের মতো মরো।"
এবার, জিয়াং নিং যেন পাল্টে না যায়, ভয়ে লাল শিয়াল প্রথমে হামাগুড়ি দিয়ে এসে, তার প্যান্ট আঁকড়ে ধরলো, কাঁদতে কাঁদতে আত্মার চুক্তি চাইলো।
বাকি দানব পশুরা দেখে, শরীরের ব্যথা ভুলে, প্রাণপণে চেষ্টা করলো, যেন দেরি না হয়, বিষে মারা না যায়।
জিয়াং নিংও ভাবলো, তাদের মনোভাব এতো দ্রুত পাল্টে যাবে; দুর্গন্ধি বেজির বিষের প্রভাব অনেকটা সাহায্য করেছে।
মাত্র দশ মুহূর্তে, সে সবাইকে নিজের অধীনে নিয়ে নিল।
তারপর, জিয়াং নিং বিশেরও বেশি বিষ-নাশক উদ্ভিদ বের করে, তাদের খাওয়ালো, দুর্গন্ধি বেজির অবশিষ্ট বিষ দূর করতে।
তবে লৌহ-পিঠের নেকড়ের বিষ এত গভীর, সাধারণ ওষুধে কাজ হলো না; জিয়াং নিং তাকে কয়েকটি বিষ-নাশক বড়ি দিল, তবেই সে কিছুটা সুস্থ হলো।
এ সময়, লৌহ-গরু ও মেষ-প্রধানও এগিয়ে এলো।

জিয়াং নিং লাল শিয়ালকে ধরে, দানব ঢেউয়ের ব্যাপারে জিজ্ঞাসা করলো।
না জানলে হত, জানতে গিয়ে জিয়াং নিং ভয় পেয়ে গেল।
এই পাহাড়জুড়ে দানব পশুরা, আজ রাতে বড় কিছু করতে যাচ্ছে।
লাল শিয়াল ও তার দল এই অভিযানে বিঘ্ন ঘটানোর কাজ করবে, মূলত খনির জীবিত শক্তিকে ব্যস্ত রাখবে।
দানব পশুর এই অভিযান শুধু সংগঠিত নয়, বিভাজনও স্পষ্ট; কয়েকজন দানব নেতা একসাথে কাজ করবে, ঝলমলে আগুনের পাহাড়ের অর্ধেক খনি তাদের লক্ষ্য।
তবে, জিয়াং নিং যতদূর জানে, তাদের মূল লক্ষ্য পূর্ব পাশের পাহাড়ের গিরিখাত।
জিয়াং পরিবারের বেশিরভাগ খনি, ঝলমলে আগুনের পাহাড়ের পূর্ব গিরিখাতেই।
দানব পশুরা রাতের আক্রমণ পরিকল্পনা করেছে; রাতে修行者দের দৃষ্টিশক্তি কমে, কিন্তু দানব পশুদের তেমন সমস্যা হয় না; রাতের বাদুড়দের জন্য তো অন্ধকার আরো সুবিধাজনক।
জিয়াং নিং মনে মনে ভাবলো, সময়মতো এখানে এসেছেন; এক-দুই দিন দেরি হলে, দানব পশুরা কী বিপর্যয় ঘটাতো কে জানে।
সে গভীর দৃষ্টিতে লাল শিয়ালের দিকে তাকালো, লাল শিয়াল ভয়ে কেঁপে উঠলো।
"প্রভু, আমি যা জানি সব বলেছি, কোনো গোপন নেই; আপনি যদি সামান্য মিথ্যা পান, সঙ্গে সঙ্গে আমাকে হত্যা করতে পারেন।"
"তোমার কথায় 'রাজা' কে? কী শক্তি?"
এ কথা উঠলে, লাল শিয়াল কিছুটা অপ্রস্তুত; কারণ সে 'রাজা'কে কখনও দেখেনি।
শুধু সে নয়, অন্য নেতারাও দেখেনি; ঝলমলে আগুনের পাহাড়ের দানব পশুদের রাজা এক বিশেষ সত্তা।
"আমি 'রাজা'কে দেখিনি, তবে সে খুব শক্তিশালী; তার ক্ষমতা অসীম। শুধু নেতারা নয়, পুরো পাহাড়ের দানব পশুরা তার হাতেই তৈরি হয়েছে।"
লৌহ-গরু শুনে অবাক, এ পৃথিবীতে কি প্রভুর মতো কেউ আছে? সে সন্দেহ প্রকাশ করলো।
জিয়াং নিংও চমকে গেল, তারপর হাসতে লাগলো।
এমন পরিত্যক্ত পাহাড়ে, সহকর্মী পাওয়া গেল; ঝলমলে আগুনের পাহাড়ের 'রাজা'ও কি পশু পালনকারী?
জিয়াং নিং ভাবলো, তার বাবা-মা ও ষষ্ঠ প্রবীণ সম্ভবত এই তথ্য জানে না।
যাক, এখন তাদের জানানো সম্ভব নয়; জিয়াং নিং সিদ্ধান্ত নিলো, এই অসীম ক্ষমতাসম্পন্ন 'রাজা'র সাথে দেখা করবে!