তিরানব্বইতম অধ্যায়: দশ মাইলের পথচৌকিতে ঝড়ের পূর্বাভাস
বেই উ সাম্রাজ্যের রাজধানী মেঘ ছুঁয়ে দাঁড়িয়ে আছে, দৃষ্টিনন্দন ও মহিমাময়। রৌদ্রালোকের মধ্যে তার সুবিশাল প্রাসাদ ও অট্টালিকাগুলি ঝলমল করছে; বহু দূর থেকেও সেই রাজকীয় প্রতাপ টের পাওয়া যায়।
লী শিং প্রশস্ত রাজপথ ধরে এগিয়ে চলেছিল, মনের ভেতর জটিল এক ভাবনা। সে সঙ্গে সঙ্গে নগরে ঢুকে পড়েনি; বরং ধীরে-সুস্থে পরিকল্পনা আঁটছিল।
এখনকার লী শিংয়ের চেহারায় ছিল বেকায়দার ছাপ। পোশাক ছেঁড়া, চুল এলোমেলো—অতীতের সেই ঝলমলে রূপের লেশমাত্র নেই। পরিচিত কেউ দেখলেও হয়তো চিনে উঠতে পারত না।
তবু দশলি পথপাশের বিশ্রামস্থলের বাইরে এসে লী শিং তার পা একটু শ্লথ করল।
কারণ, সেই বিশ্রামস্থলের ভেতরে এদিক-ওদিক মানুষের চলাচল, আর জনতার মাঝখান থেকে ভেসে আসছিল কয়েকটি শক্তিশালী আভাস।
লী শিং সেদিকেই নজর দিল; সত্যিই অনেক সাধককে দেখতে পেল।
তাদের প্রত্যেকের দেহে যে আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ উঠছিল, তা প্রবল—প্রায় সকলেই রূপালি উপত্যকা স্তরের শীর্ষে।
গুনে দেখা গেল, সংখ্যাটা শতাধিক।
অতিরিক্ত ভাবনা ছাড়াই লী শিং বুঝতে পারল, রাজধানীতে এতজন বিশেষজ্ঞকে নড়াচড়া করাতে সক্ষম একমাত্র ব্যক্তিরা হলেন বিভিন্ন রাজপুত্র।
কিন্তু এদের মধ্যে কতজন তাকে ফিরে আসতে স্বাগত জানাতে এসেছে, আর কতজন তাকে রাজধানীর বাইরে চিরতরে থামিয়ে দিতে চায়—লী শিং তা জানত না।
তবে সত্যিটা যেন তত গুরুত্বপূর্ণও নয়। তাদের শরীর থেকে উপচে পড়া আধ্যাত্মিক শক্তি অনুভব করতেই লী শিংয়ের ঠোঁটে ভেসে উঠল এক নিষ্ঠুর হাসি; রক্তের ভেতরকার রক্তপিপাসু তৃষ্ণা সঙ্গে সঙ্গেই জেগে উঠল।
লী শিং অজান্তেই ঠোঁট ভিজিয়ে নিল। “এই লোকগুলো তো দেখছি ভীষণ উপাদেয়!”
তবে এটি ছিল সম্রাটের পদতলে, আর এখানে লী শিংয়ের পক্ষে ইচ্ছামতো হিংস্রতা দেখানো সম্ভব ছিল না।
সে নিজেকে শান্ত করল, রক্তলোভ দমিয়ে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করল।
কিন্তু কালো চেনের উত্তরাধিকার পাওয়ার পর থেকে সে বুঝেছিল—এই রক্তপিপাসা একবার জেগে উঠলে সহজে দমন করা যায় না।
যত দমন করবে, ততই তৃষ্ণা বাড়বে। উপশমের জন্য তাকে একবার ভালো করে উদরপূর্তি করতেই হবে।
“যদি এটিই তোমাদের আনা উপহার হয়, তবে তো আমি সত্যিই তোমাদের অনেক ধন্যবাদ দিতে বাধ্য!”
তবে এখনই হাত তোলা যাবে না। লী শিং ঘুরে রাস্তার ধারের একটি চায়ের দোকানে ঢুকে পড়ল।
চিরকালই চায়ের দোকান হল গুজব আর খবরের সবচেয়ে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ার জায়গা।
এমনকি রাজধানী থেকে দশলি বাইরে থাকা এই দোকানেও খবরের গতি এতটুকু কম নয়।
লী শিং বসার আগেই শুনতে পেল লোকজনের উচ্চকিত আলোচনা—একেকজন যেন দেশ চালাচ্ছে, গলা ফাটিয়ে বক্তৃতা দিচ্ছে।
চায়ের দোকানের কর্মচারী এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “কী ধরনের চা নেবেন মহাশয়?”
লী শিং অনায়াসে বলল, “এক পাত্র ডি হুয়া চা দাও!”
কর্মচারী একটু থমকে গেল। ডি হুয়া চা ছিল সাম্রাজ্যের নিবেদিত উপহার, কেবল সম্রাটীয় পরিবারেই সরবরাহ করা হতো; মন শান্ত করা ও চেতনা জাগানোর ক্ষমতা ছিল, আর সাধনায়ও যথেষ্ট উপকারী।
কিন্তু এ চা এতই দুর্লভ যে দরবারি মন্ত্রীদেরও খুব কম বরাদ্দ মেলে। দশলি বিশ্রামস্থলের বাইরে এমন এক ছোট্ট দোকানে এমন উৎকৃষ্ট চা কী করে থাকবে!
কর্মচারী উপর-নিচে তাকিয়ে দেখল এই ছেঁড়া পোশাকের লোকটিকে—সে কি ইচ্ছে করেই ঝামেলা করতে এসেছে?
“মহাশয়, আপনি মজা করছেন। আমাদের দোকানে ডি হুয়া চা কোথায় পাব?”
লী শিং একটু চমকে উঠল, তখনই বোঝে ভুল হয়েছে। “তাহলে এক পাত্র লংজিং দিলেই চলবে!”
“ল, লংজিং? হ্যাঁ, অবশ্যই! একটু অপেক্ষা করুন!”
কর্মচারী চা আনতে চলে গেল, আর মনে মনে ভাবতে লাগল—এক পাত্র লংজিংয়ের দাম এক রূপার বাটা। তুমি কি সেই দাম দিতে পারবে? এই হাল করে আবার লংজিং খেতে চায়! সেই টাকা দিয়ে নিজের জন্য নতুন পোশাক কিনলে ভালো হতো।
খুব শিগগিরই লংজিং এসে গেল। লী শিং এক কাপ ঢেলে নিল, আর ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল। চায়ের রঙ, গন্ধ—রাজপুত্রের প্রাসাদের লংজিংয়ের তুলনায় অন্তত এক পর্বতমালার পার্থক্য।
সে কাপ তুলতেই পাশের টেবিলের চায়ের অতিথিদের আলোচনা কানে ভেসে এল।
“তোমাদের একটা তীব্র খবর দিই—সপ্তদশ রাজপুত্রের বিপদ হয়েছে!” এক চোরা চোখের তরুণ বলল।
টেবিলের অপর তিনজন সঙ্গে সঙ্গেই উৎসাহিত হয়ে সামনে ঝুঁকল, “ইঁদুরদাদা, বলুন তো, কী হয়েছে?”
লী শিং ভাবতেই পারেনি, এই চায়ের দোকানে তার সম্পর্কে প্রথম যে খবরটা শুনবে, সেটাই নিজের নিয়েই।
তার ঠোঁট সামান্য কেঁপে উঠল। কাপ নামিয়ে রাখল, দু’কানে মন দিল, আর মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল।
“ঘটনাটা এমন—সপ্তদশ রাজপুত্র ছদ্মবেশে দূরে বেরিয়েছিলেন, বাইরে গিয়ে বড়সড় ধাক্কা খেয়েছেন। হঠাৎ কেউ তাকে নিস্তেজ করে দিয়েছে, পুরো সাধনা ভেস্তে গেছে, প্রাণও প্রায় হারাতে বসেছিলেন।”
“আরে বাপ রে, ইঁদুরদাদা, এটা তো ভীষণ তীব্র কথা! সত্যি?”
“কেন মিথ্যা বলব! আমার একাধিক ভাই নিজ মুখে বলেছে। ওরা রাজরক্ষী বাহিনীতে কাজ করে। গত রাতে রাজরক্ষী বাহিনীর মধ্যে এ খবর আগুনের মতো ছড়িয়েছে। সপ্তদশ রাজপুত্র শেষ!”
ইঁদুরদাদার কথা শেষ হতেই অন্য এক টেবিলের চায়ের অতিথি হঠাৎ রেগে উঠল। সে টেবিলে সজোরে আঘাত করল।
কাঠের তৈরি টেবিলটি সঙ্গে সঙ্গেই ভেঙে পড়ল, চায়ের পাত্র আর কাপ গড়িয়ে মাটিতে পড়ল, আর লোকটি ধড়মড়িয়ে উঠে দাঁড়াল।
চারপাশের অতিথিরা ভয়ে চমকে উঠে সঙ্গে সঙ্গেই সরে গেল, কিন্তু দোকান ছাড়ল না; একপাশে দাঁড়িয়ে উৎসাহভরে নাটক দেখতে লাগল।
এমনকি দোকানের কর্মচারীও এগিয়ে গিয়ে বাধা দিল না। বরং খুব অভ্যস্ত ভঙ্গিতে কাউন্টারের কাছে গিয়ে হিসাবখাতা বের করল, আর লিখে ফেলল:
এক সেট টেবিল-চেয়ার ভাঙা হয়েছে, মূল্য বিশ রৌপ্যমুদ্রা।
এক সেট চায়ের বাসন ভাঙা হয়েছে, মূল্য ত্রিশ রৌপ্যমুদ্রা।
তারপর সে চোখ না সরিয়ে সেই অতিথির দিকে তাকিয়ে রইল, ভাঙচুর হওয়া জিনিসের হিসাব লিখে নেওয়ার জন্য প্রস্তুত।
লী শিং পাশ ফিরে দেখল, আর বুঝতে পারল ওই লোকটি আসলে রাজপুত্রীর অধীনস্থ এক দক্ষ সহকারী—ঝাং ছিয়ান।
লী শিংয়ের মনে একটু উদ্বেগ জাগল। এই লোকটা এখানে এল কেন? যদি আমাকে চিনে ফেলে, তাহলে তো সব নষ্ট!
ঝাং ছিয়ান ঘুরে দাঁড়িয়ে আঙুল তুলে ইঁদুরদাদার দিকে ইশারা করল।
“কী চোরদর্শন লোক! কানে শোনা কথা নিয়ে বাড়াবাড়ি করছ, পুরোপুরি বানোয়াট। মুখ সামলে কথা বলো, নইলে বিপদ ডেকে আনবে!”
ইঁদুরদাদা ধমকে হতবাক হয়ে গেল। এক মুহূর্ত সে নির্বাক। সে যখন থেকে দশলি বিশ্রামস্থলের গুপ্ত শক্তি সামলাচ্ছে, এমন কথা বহুদিন শোনেনি। রাগে তার বুক টনটন করে উঠল।
“তুমি কে? আমায় আঙুল দেখাচ্ছ কীসের সাহসে? শোনো, এই দশলি বিশ্রামস্থলে কেউ এভাবে আমার সঙ্গে কথা বলে না!” ইঁদুরদাদা পালটা জবাব দিল।
“আমি কে, সেটা তোমার জানার দরকার নেই। আমি বলছি, তুমি রাজপুত্রকে নিয়ে কটূক্তি করছ, নিশ্চয়ই দুরভিসন্ধি আছে—এ অপরাধে মৃত্যু প্রাপ্য।”
“ওহো! সবাই শুনছে তো? লোকটার দাপট দেখো! তুমি কি সপ্তদশ রাজপুত্রের লোক? প্রভুর দুর্দশার খবর শুনে সহ্য হচ্ছে না বুঝি?”
“এই দুষ্কর্মে আর কথা বাড়ালে তোমাকে নরকে পাঠাব!” ঝাং ছিয়ানের আভা হঠাৎ তীব্র হয়ে উঠল; সে রূপালি উপত্যকার উচ্চস্তরের এক বিশেষজ্ঞ।
গম্ভীর চাপ আছড়ে পড়তেই ইঁদুরদাদা ছিটকে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
সে কয়েক পাক গড়িয়ে থামল। তারপর আতঙ্কিত হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে, বিস্ময়ে ঝাং ছিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। আজ যে এমন কঠিন প্রস্তর ঠেকবে, তা সে কল্পনাও করেনি।
“তুমি…” ইঁদুরদাদা অনেকক্ষণ চেপে রেখেও একটিও কড়া কথা বলতে পারল না।
লী শিং মাথা সামান্য নামিয়ে নিল, যাতে ঝাং ছিয়ান তাকে চিনে না ফেলে। যেহেতু এই ছোকরা নিজেই সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, লী শিংও একপাশে বসে মজা দেখতে রাজি।
ঠিক তখনই চায়ের দোকানের বাইরে দ্রুত ঘোড়ার ক্ষুরধ্বনি শোনা গেল। ইউয়ান ইয়াং নগরের দু’জন দূতও সেই দশলি বিশ্রামস্থলে এসে পৌঁছেছে।
দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে হয়েছে তাদের, পথে পথে অজস্র ঘোড়া বদলাতে হয়েছে, অবশেষে তারা রাজধানীর দ্বারপ্রান্তে এসে পৌঁছেছে।
রাজধানী চোখের সামনে দেখে শরীরের ক্লান্তির তোয়াক্কা না করে দু’জনই শুধু তাড়াতাড়ি নিও নগরপতির নির্দেশিত কাজ শেষ করতে চাইল। তারা ঘোড়ার পিঠে এক চাবুক কষল।
ঘোড়া ব্যথায় ছটফট করে, তাদের বয়ে নিয়ে বাতাসের মতো রাজধানীর দিকে ছুটে চলল।