ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: মানুষের মনের তল পাওয়া ভার
লি শিং ভীষণ ধূর্ত ছিল!
ঝাং মাজি আর লাও শু দুজনকে অনুশীলনের পথ শেখালেও, লি শিং কখনোই নিজের হাতে থাকা সব তাস উন্মুক্ত করত না।
হেই চেন যে অশুভ সাধনপদ্ধতি শিখিয়েছিল, তা ছিল মোট নয় স্তরের; লি শিং তাদের দিল মাত্র তিন স্তর।
জটিল ও অদ্ভুত মন্ত্রলিপি দুজনের মস্তিষ্কে ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল। তারা দাঁত কামড়ে সহ্য করছিল, স্পষ্টই ভয়ংকর যন্ত্রণার মধ্যে দিয়ে যাচ্ছে। এমন ভূত-প্রেতের মতো রহস্যময় ও শক্তিশালী সাধনপদ্ধতি তারা জীবনে কখনো শোনেনি।
অনেকক্ষণ পরে, অবশেষে ঝাং মাজি ও লাও শু চোখ খুলল এবং লি শিংকে সম্মান জানিয়ে প্রণাম করল।
“প্রভু, সাধনপদ্ধতি দানের জন্য কৃতজ্ঞতা জানাই, ঋণ শোধের নয়!”
“এটি আত্মাধিপতির দান করা সাধনপদ্ধতি, ভালো করে চর্চা করো!”
দুজনের মধ্যে একটুও শৈথিল্য রইল না; সঙ্গে সঙ্গে তারা অনুশীলনে বসে পড়ল।
ঝাং মাজি ও লাও শু ইতিমধ্যেই সাগর-রূপান্তর উচ্চস্তরের চর্চাকারী ছিল, তাদের ভিতটাও মজবুত। তাই সাধন করতে তাদের বেশ সুবিধেই হলো।
মাত্র এক কাপ চা-খাওয়ার সময় পেরোতেই, তারা অশুভ সাধনপদ্ধতিতে প্রাথমিক সিদ্ধি অর্জন করে ফেলল। আরও আশ্চর্যের বিষয়, তাদের নিজস্ব শক্তি পৌঁছে গেল সাগর-রূপান্তর পর্যায়ের শিখরে।
দুজন লি শিংয়ের দিকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল; তাদের চোখে শ্রদ্ধার পাশাপাশি ছিল তিনভাগ রক্তপিপাসা, তিনভাগ হিংস্রতা।
লি শিং তাদের এই রূপ দেখে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলো। সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত হওয়ার জন্য সে আরও শিখিয়ে দিল আত্মার উপস্থিতি আড়াল করার একটি মন্ত্রবিধি।
দুজনের মুখে যে ধারালো দাঁত ফুটে উঠেছিল, তা যখন ইচ্ছেমতো বের করা-লুকোনো সম্ভব হলো, লি শিংয়ের আনন্দ আর ধরে না।
“তোমরা দুজন এখন থেকে আনুষ্ঠানিকভাবে অশুভ সাধনপদ্ধতির দলে যোগ দিলে। রাস্তার ধারের সব বাহন টেনে নিয়ে এসো, আর ভালো করে ভোজন করো!”
দুজন আদেশ পেতেই সোজা রাজপথে ছুটে গেল। বেশ কয়েকটি ঘোড়া টেনে জঙ্গলের ভেতর নিয়ে গেল তারা।
অল্পক্ষণের মধ্যেই চারদিকে রক্তগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। ঝাং মাজি ও লাও শু প্রথমবারের ভোজন সম্পন্ন করল। আরও আশ্চর্যজনকভাবে, তাদের শক্তিও আরেক ধাপ এগিয়ে গেল; তারা ইতিমধ্যেই রৌপ্য-উপত্যকা পর্যায়ের প্রান্তসীমা স্পর্শ করে ফেলেছে।
আরেক দফা পর্যাপ্ত ভোজন পেলে তারা পুরোপুরি রৌপ্য-উপত্যকা পর্যায়ে প্রবেশ করতে পারবে।
লি শিংকে এই সাধনপদ্ধতির ভয়াবহতায় বিস্মিত না হয়ে পারল না। বছরের পর বছর সাধনার দরকার নেই—যতক্ষণ পর্যাপ্ত “রক্তভোজন” জোটে, ততক্ষণ অবিরাম উন্নতি সম্ভব। এ তো ভয়ংকর ব্যাপার।
এখন বুঝল, সেই সময় অশুভ সাধনপদ্ধতির অনুসারীদের কেন নির্বিচারে নিধন করা হয়েছিল। এমন প্রতারণামূলক ও রক্তাক্ত সাধনপথ একদিন না একদিন সারা জগতে বিশৃঙ্খলা ডেকে আনবেই।
লি শিং যখন এ কথা ভাবছিল, অনেক দূরের লুয়োইং পর্বতমালায় হেই চেন ইতিমধ্যেই লি শিংয়ের সব খবর জেনে ফেলেছে।
এই মুহূর্তে, অর্ধ-আত্মার রূপে অস্তিত্বমান হেই চেনের শরীরজুড়ে অসংখ্য কালো বিন্দু অবিরাম ঝিলমিল করছিল, যেন একেকটি কৃষ্ণ নক্ষত্র—ভয়ংকরও বটে, অদ্ভুতও বটে।
আর সেই অসংখ্য কালো বিন্দুর একটিই ছিল লি শিংয়ের প্রতীক।
অল্পক্ষণ আগেই সেই বিন্দুর চারপাশে আরও দুটি ক্ষুদ্র কালো বিন্দু দেখা দিয়েছিল, যা ইঙ্গিত করছিল যে লি শিং ইতিমধ্যেই দুইজন অনুসারী গড়ে তুলেছে।
তবে লি শিং জানত না, হেই চেনের দেহে তার মতো স্তরের কালো বিন্দুর সংখ্যা অসংখ্য।
হেই চেন নিজের গায়ে ছড়িয়ে থাকা কালো বিন্দুগুলোর দিকে তাকিয়ে উন্মত্ত উচ্ছ্বাস চেপে রাখছিল। এই কালো বিন্দুগুলোই তার আশা।
যখন কালো বিন্দুগুলো হেই চেনের পুরো শরীর গ্রাস করবে, সেদিনই হবে তার প্রত্যাবর্তনের দিন।
হেই চেন কুটিল হাসি হাসল। তখন এই জগতে আর কে-ই বা তার প্রতিপক্ষ হবে?
সে নতুন যুক্ত হওয়া দুইটি ছোট কালো বিন্দুর দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “লি শিং, আমাকে যেন হতাশ না করো!”
রাজধানীর বাইরে ছয়-সাত মাইল দূরের জঙ্গলে, লি শিং ঝাং মাজি ও লাও শু-কে কয়েকটি কথা বলে দিল।
“ময়দানে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা সেরে ফেলো, কোনো চিহ্ন রাখবে না। দশ-মাইলের পথচৌকিতে ফিরে গিয়ে ভালোভাবে নজরদারি করবে।”
“যদি একা পড়ে থাকা কোনো প্রহরীর সঙ্গে দেখা হয়, তাহলে খেয়ে ফেলতে পারো। কিন্তু কাজটা হবে দ্রুত, কোনো লেজ ফেলে যাবে না।”
“গুরুত্বপূর্ণ খবর পেলেই সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে। আর যাদের লালন করা যায়, এমন কাউকে দেখলে ভালো করে নজরে রাখবে। আমি লি শিং চাই, অশুভ সাধনপথের শাখা আবার মাথা তুলে দাঁড়াক।”
এই সময়ে গিয়ে ঝাং মাজি ও লাও শু বুঝতে পারল, তাদের প্রভু আসলে সেই মানুষ, যে গতরাতের তোলপাড়ের মূল কাণ্ডারি।
শরীরজুড়ে প্রাচুর্য্যময় আধ্যাত্মিক শক্তি ছড়িয়ে থাকা লি শিংয়ের দিকে তাকিয়ে লাও শুর মরে যাওয়ার ইচ্ছে হলো। সপ্তদশ রাজপুত্রের শক্তিহীন হয়ে পড়ার যে গুজব ছড়ানো হয়েছে, সেটা কোন বোকা ছাগল ছড়িয়েছিল?
লি শিং হাত নেড়ে তাদের বিদায় করল, আর নিজে রাজপথ ধরে সোজা রাজধানীর দিকে রওনা দিল।
রাজধানী নগরের একেবারে কেন্দ্রে ছিল উত্তর-মার্শাল রাজপ্রাসাদ; সমগ্র উত্তর-মার্শাল সাম্রাজ্যে এটিই ছিল সর্বাধিক সুরক্ষিত স্থান।
রাজপ্রাসাদের রাজলেখনকক্ষে হঠাৎ বইপত্র ছোড়ার শব্দ উঠল। সম্রাট লি শিজিয়ে তখন প্রচণ্ড ক্রোধে ফেটে পড়ছেন।
রাষ্ট্ররক্ষক মন্ত্রী ঝাও জিংআন মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ে আছে, মাথা তুলতে সাহস পাচ্ছে না।
রাজপ্রাসাদের প্রধান মহামন্ত্রী ঝেকে পাশে দাঁড়িয়ে আছে, জোরে শ্বাস নিতেও ভয়ে কাঁপছে।
“অকর্মা! সবই অকর্মা! সতেরো নম্বরের কীভাবে এমন হলো? খুঁজে বের করো—এই খবরটা কোথা থেকে ছড়াল?”
“মহারাজের কাছে নিবেদন, দাস ইতিমধ্যে অনুসন্ধান করে জেনেছি, এই খবরটি এসেছে… এসেছে…”
“কী এভাবে আটকে থাকছ? পরিষ্কার করে বলো!”
“মহারাজ, সব প্রমাণ যেন ত্রয়োদশ রাজপুত্রের প্রাসাদের দিকেই ইঙ্গিত করছে। অনুগ্রহ করে স্বচ্ছ বিচার করুন!”
“আহা, এই ত্রয়োদশ! আমি এখনও কোনো খবরই পাইনি, আর তুমি দারুণ খবর পেয়ে গেছ! লোক ডেকে ত্রয়োদশ রাজপুত্রকে ধরে নিয়ে এসো। আমি নিজে তার মুখোমুখি হয়ে জিজ্ঞেস করব।”
মহামন্ত্রী আদেশ পেয়ে বেরোতে যাচ্ছিল, কিন্তু রাষ্ট্ররক্ষক মন্ত্রী ঝাও জিংআন প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে উঠে দাঁড়াল।
“মহারাজ, তা একেবারেই উচিত হবে না!”
লি শিজিয়ের ভ্রু রাগে তির্যক হয়ে উঠল, আর সে ঝাও জিংআনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।
“কেন উচিত হবে না?”
“মহারাজ, আরও একবার ভাবুন। যদি সপ্তদশ রাজপুত্র সত্যিই গুজবমতো সাধনা হারিয়ে ফেলেন, তবে ত্রয়োদশ রাজপুত্রকে কীভাবে শাস্তি দেবেন?”
“রক্তের সম্পর্কের সংঘাত—মৃত্যুদণ্ড!”
“মহারাজ পরাক্রমে অতুলনীয়, সিদ্ধান্তে কঠোর। কিন্তু এভাবে তো মহারাজ নিজের দুইজন উৎকৃষ্ট সন্তানকে হারাবেন। বাকি রাজপুত্রদের সবার মনেই আতঙ্ক জন্মাবে, তারা সর্বক্ষণ ভয়ে কাঁপতে থাকবে!
মহারাজের দেহ সুস্থ, পরাক্রম অসীম। কিন্তু রাজপুত্ররা তো তরুণ, উদ্যমে ভরপুর। তাদের আরও কিছু সুযোগ দিলে কেমন হয় না? তারা যেন প্রকাশ্যে, ন্যায়সংগত পথে রাজসিংহাসনের উত্তরাধিকার নিয়ে প্রতিযোগিতা করতে পারে!
রাজসিংহাসনের উত্তরাধিকারের আসন বহুদিন ধরেই শূন্য পড়ে আছে। রাষ্ট্ররক্ষক মন্ত্রী হিসেবে, দাসের পক্ষে প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে এই নিবেদন না করে উপায় নেই। অনুগ্রহ করে মহারাজ পুনর্বিবেচনা করুন।”
লি শিজিয়ে এসব শুনে হেসে উঠল।
“ঝাও জিংআন, তুমি কার কাছ থেকে কী সুবিধা নিয়েছ? কার হয়ে মধ্যস্থতা করছ?”
ঝাও জিংআন ভয়ে থপ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“অপবাদ, মহারাজ! আমি তো কেবল মহারাজের দুশ্চিন্তা লাঘব করতে চাইছি। অন্যের হয়ে কীভাবে মধ্যস্থতা করব? মহারাজ সর্বদর্শী, সবকিছু স্পষ্ট জানেন; আমি আপনাকে মিথ্যা বলার সাহস করি না!”
লি শিজিয়ে ঝাও জিংআনের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ দেওয়াল থেকে “সম্রাট মেঘতরবারি” নামিয়ে আনল। খাপ থেকে তলোয়ার বেরিয়ে সোজা ঝাও জিংআনের দিকে তাক করল।
ঝাও জিংআন ভয়ে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল; হাত-পা যেন অবশ হয়ে এল, আর সঙ্গে সঙ্গে তার গা ঘামতে শুরু করল।
ঝাও জিংআনের কপাল বেয়ে বড় বড় ঘামবিন্দু গড়িয়ে পড়ল। লি শিজিয়ে “সম্রাট মেঘতরবারি” আবার খাপে ফেরাল না; উল্টো হাতে ধরে সামনে এক ঝটকায় ঠেলে দিল।
“ঝিং~” তলোয়ারটি এক তীক্ষ্ণ ধ্বনি তুলল এবং ঝাও জিংআনের মাথার ওপর দিয়ে ছুটে গেল।
তার মাথার কালো টুপি একেবারে সমান কেটে পড়ে গেল, আর তীব্র তরবারির বায়ু ঝাও জিংআনের মাথার চামড়া পর্যন্ত কেটে দিল।
“আমার বিষয়ে তোমাকে সিদ্ধান্ত নিতে হবে না। রাজসিংহাসনের উত্তরাধিকারের এই প্রসঙ্গ আর তুলবে না।”
“ঝেকে, ত্রয়োদশকে আমার সামনে ধরে আনো। আমি তো দেখতেই চাই, সে আসলে কী করছে?”
“আরও একটি নির্দেশ—কবচ-রক্ষী বাহিনী ও ছায়া-রক্ষী বাহিনীকে সঙ্গে সঙ্গেই একত্র করো। যেকোনো সময় অভিযান শুরু করতে প্রস্তুত থাকবে, ইউয়ানইয়াং নগরের উদ্দেশ্যে। সপ্তদশ রাজপুত্রকে জীবিত হোক কিংবা মৃত—দেহ আমাকে দেখতেই হবে।”
ঝেকে আদেশ পেয়ে সরে গেল, আর রেখে গেল আতঙ্কগ্রস্ত ঝাও জিংআনকে।
“ঝাও জিংআন, এই সম্রাট মেঘতরবারি তোমাকে প্রদান করা হলো। আমি আশা করি, তুমি তোমার দায়িত্ব চিরদিন মনে রাখবে, আর আর কোনো ছোটখাটো কৌশল আঁটবে না।”
ঝাও জিংআন কাঁপা হাতে “সম্রাট মেঘতরবারি” তুলে নিল। রাজলেখনকক্ষ থেকে বেরিয়ে এল সে, আর মনটা চরম বিষণ্নতায় ডুবে গেল—ত্রয়োদশ রাজপুত্র, আমি তো তোমাকে এখান পর্যন্তই সাহায্য করতে পারলাম।
রাজধানীর পূর্ব নগরে, ত্রয়োদশ রাজপুত্রের প্রাসাদে হঠাৎ একশো জনের একটি নিষিদ্ধ প্রহরীদল এসে হাজির হলো। প্রধান মহামন্ত্রী ঝেকে নিজে নেতৃত্ব দিচ্ছেন, আর পতাকাগুলো বাতাসে উড়ছে।
প্রাসাদে ঢুকেই কোনো কথা না বলে তারা সরাসরি ত্রয়োদশ রাজপুত্রকে বেঁধে ফেলল। লি ইউয়ান তখনই হতভম্ব!
“প্রধান ঝেকে, নিশ্চয় কোথাও ভুল হচ্ছে? আমাকে কেন ধরা হচ্ছে? আমার কী অপরাধ? আমি আমার পিতাকে দেখতে চাই!”
“মহারাজকে দেখতে চাইছ? ভালোই হলো, মহারাজও তো তোমাকেই খুঁজছেন!”