১২১ অধ্যায়: পশ্চিমী মহাদেশের কম্পন

লি ইউয়ান রাগে অস্থির হয়ে বর্শা হাতে ক্যাম্পের বাইরে বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম করলেন। তার চারজন সহ-সেনাপতি নড়াচড়া না করে অটল হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। স্পষ্টতই, তারা সম্রাটের পুত্রকে কোনো বিপদে জড়াতে দিতে চান না, তাই নিজের দেহ দিয়েই তারা প্রাচীর তৈরি করে রেখেছেন।

কিছুক্ষণ আগেই তারা বাঘের গর্জন এবং ষাঁড়ের হুঙ্কার খুব স্পষ্টভাবে শুনতে পেয়েছেন। প্রতিটি আওয়াজই ছিল ভীষণ শক্তিশালী, যা থেকে বোঝা যায় বাইরে কোনো সাধারণ প্রাণী নেই। এমনকি স্বর্ণকায় স্তরের সাধনা থাকা সত্ত্বেও, তাদের মতো অভিজ্ঞ যোদ্ধারাও যদি হুট করে বাইরে বেরিয়ে যান, তবে ফিরে আসার কোনো নিশ্চয়তা নেই—আর তেরোতম রাজপুত্রের কথা তো বলাই বাহুল্য, তার মতো কম শক্তির সাধক বাইরে গেলে নিশ্চিতভাবেই কামানের গোলার খোরাক হবেন!

সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, পাহাড়ের ওপাশে আকাশের যে অদ্ভুত দৃশ্য দেখা গিয়েছিল এবং তারকারাজি যেভাবে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল, তাতে মনে হচ্ছিল কোনো শক্তিশালী দানবীয় প্রাণী বোধহয় তার সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছানোর চেষ্টা করছে। এমন পরিস্থিতিতে হুট করে সেখানে গিয়ে উপস্থিত হলে অনাহূত অতিথি হিসেবে মুহূর্তেই প্রাণ হারাতে হতে পারে। তাছাড়া, সেই অদ্ভুত দৃশ্য এখন মিলিয়ে গেছে, পরিস্থিতিও অস্পষ্ট। এমন অবস্থায় শান্ত থেকে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করাই হলো বুদ্ধিমানের কাজ।

আকাশে ভাসমান জিয়াং নিং এবং গংইয়াং সে পুরো সামরিক ক্যাম্পটিকে উপর থেকে দেখছিলেন এবং তাদের সৈন্যবিন্যাস পরিষ্কার বুঝতে পারছিলেন। ক্যাম্পের বিন্যাস দেখে মনে হলো, সেনাদের অবস্থান বেশ যুক্তিসঙ্গত এবং একে অপরের পরিপূরক। বোঝাই যাচ্ছে, যে এটি সাজিয়েছে, সে রণকৌশলে বেশ দক্ষ। তাদের শ্রবণশক্তি তো বটেই, আত্মিক শক্তিও ছিল অত্যন্ত প্রবল, তাই ক্যাম্পের ভেতরের কথাবার্তা তাদের কান এড়াতে পারেনি। জিয়াং নিং এবং গংইয়াং সে একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন—যাওয়ার আগেই দুই পক্ষ যেন অলক্ষ্যে একে অপরের সাথে লড়াই শুরু করে দিয়েছে।

নিচে, লি ইউয়ানের চার সহ-সেনাপতি তখনও তাকে থামানোর জন্য প্রাণপণ চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিলেন।

"রাজপুত্র, শান্ত হোন। আমার মনে হয়, আপনি যদি সাম্রাজ্যের গৌরব বাড়াতে চান, তবে অন্য উপায়ও আছে।"

"উপায় কী? বলো!"

"রাজপুত্র, বড় সেনাবাহিনী যখন দক্ষিণে গিয়ে ইউয়ানইয়াং শহর দখল করে নেবে এবং সম্রাটের নির্দেশ পালন করবে, তখন আপনি সম্রাটের কাছে কিয়ান ইয়ান পাহাড়ে সৈন্য পাঠানোর আবেদন করবেন। তখন এই উপত্যকা সমতল করা বা পাহাড়ের সব দানবীয় প্রাণীকে নিধন করা আপনার জন্য কোনো কঠিন কাজই হবে না!"

লি ইউয়ান তার বর্শাটি কিছুটা নামিয়ে থামলেন, দেখে মনে হলো তিনি প্রচণ্ড মানসিক দ্বন্দ্বে ভুগছেন। চারজনকে তার কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত দেখে তারা সুযোগ বুঝে আরও বোঝাতে শুরু করলেন। অনেক কষ্টের পর অবশেষে তরুণ ও জেদি তেরোতম রাজপুত্র শান্ত হলেন।

কিন্তু ওপর থেকে এই কথোপকথন শুনে জিয়াং নিংয়ের মেজাজ বিগড়ে গেল। তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এই বেইউ সাম্রাজ্যের রাজপুত্রের সংখ্যা তো কম নয়! একজন রাজপুত্রকে পাঠানো হয়েছে ইউয়ানইয়াং শহর ধ্বংস করার জন্য, সাহস তো কম নয়!"

গংইয়াং সে নিচে লি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বিরক্তি প্রকাশ করলেন। "এই লোকটির মন ভালো নয়, ভীষণ ধূর্ত। একে নিয়ে সাবধান থাকা প্রয়োজন।"

জিয়াং নিংয়ের গংইয়াং সের মতো গভীর অন্তর্দৃষ্টি নেই। তিনি বুঝতে পারলেন না, শুধু একবার দেখেই গংইয়াং সে কীভাবে রাজপুত্রের আসল রূপ বুঝে ফেললেন। "মহামান্য, আপনি এমনটা কেন বলছেন?"

"দেখুন সেই রাজপুত্রকে। বর্শা হাতে দাঁড়িয়ে আছে যেন সাম্রাজ্যের সম্মানের জন্য লড়াই করতে চায়। কিন্তু আসলে সে নাটক করছে। ওই চার সেনাপতি যদি সত্যিই পথ ছেড়ে দিত, তবে সে নিজেই হয়তো লড়াই করতে যাওয়ার সাহস পেত না।"

জিয়াং নিং নিচে লি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, এই লোকটির অভিনয়ের দক্ষতা কি এতই বেশি?

"তাছাড়া, সে নিজেকে জাহির করতে বড় বেশি মরিয়া। মুখে সারাক্ষণ সাম্রাজ্যের সম্মান আর দোহাই দিচ্ছে। আসলে এগুলো সবই লোক দেখানো কৌশল, মানুষের মন জয় করার ফন্দি।"

জিয়াং নিং মাথা নাড়লেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, প্রাচীনকাল থেকেই সত্যের চেয়ে মানুষের মন জয়ের কৌশলই বেশি কার্যকর! এটি যেন সেই চিরন্তন ধূর্ততার নিয়ম।

"এর সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হলো তার বয়স। বিশ বছর বয়সী একজন রাজপুত্র যদি কথা ও কাজে এত অস্থির এবং নির্বোধের মতো আচরণ করে, তবে সে কীভাবে সাম্রাজ্যের ক্ষমতার দ্বন্দ্বে টিকে থাকল? তাই এই লোকটিকে যতটা বেপরোয়া মনে হচ্ছে, সে আসলে ততটাই ধূর্ত। তার প্রতিটি পদক্ষেপের পেছনে গভীর উদ্দেশ্য লুকিয়ে আছে। এই ধরনের মানুষ বিষধর সাপের চেয়েও ভয়ংকর।"

জিয়াং নিং তেরোতম রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে রইলেন। এই লোকটি তো ধূর্ততার পাঠ্যপুস্তক! সে নিশ্চিতভাবেই একটি বড় বিপদ।

"মহামান্য, যদি তাই হয়, তবে আমরা কি তাকে একটু ভয় দেখিয়ে রাজধানী পাঠিয়ে দেব না?"

গংইয়াং সে তার দাড়ি স্পর্শ করে বললেন, "ভয় পেয়ে রাজধানী ফিরে যাওয়ার সম্ভাবনা কম, তবে তাকে একটু শিক্ষা দিলে মন্দ হয় না।"

পরিকল্পনা অনুযায়ী, তারা চার চোখের বাদুড়টিকে ক্যাম্পের কাছে নামালেন। অন্ধকারকে কাজে লাগিয়ে তারা দুজনে এবং সেই প্রাণীটি ক্যাম্পের ভেতর ঢুকে পড়ল। সারি সারি যুদ্ধ ঘোড়া দেখে জিয়াং নিংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

...

তবে ঠিক সেই মুহূর্তে, অনেক দূরের পশ্চিম মহাদেশে একটি প্রলয়ংকরী ঘটনা ঘটল। পুরো পশ্চিম মহাদেশের রাতের আকাশ হঠাৎ নক্ষত্রের আলোয় ঝলমল করে উঠল। মনে হলো যেন আকাশের সব তারা একযোগে নিচে নেমে এসেছে। ধ্বংসস্তূপের মধ্যে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা অসংখ্য সাদা বাঘের মূর্তি হঠাৎ জ্বলে উঠল!

পশ্চিম মহাদেশের সবচেয়ে প্রাচীন আধ্যাত্মিক প্রতীক—সাদা বাঘ, সেই মুহূর্তে অলৌকিকভাবে আবির্ভূত হলো!

সাদা বাঘের আবির্ভাবের সাথে সাথে আকাশের নক্ষত্ররাজি মূর্তির ওপর আছড়ে পড়ল। মূর্তির গায়ে বছরের পর বছর জমে থাকা পুরু শ্যাওলা মুহূর্তের মধ্যে ছাই হয়ে গেল। সেই প্রতীক যেন জীবন্ত হয়ে উঠল!

কিন্তু যে অনুসারীরা একসময় এর পূজা করত, তারা এখন চরম দুর্দশায় দিন কাটাচ্ছে। প্রাচীন যুগের শেষ থেকে সাদা বাঘের মূর্তিগুলো নীরব ছিল, কত যুগ পেরিয়ে গেছে তার ইয়ত্তা নেই!

পশ্চিম মহাদেশের দুটি প্রাচীনতম সাম্রাজ্য, বাই কিউ এবং হু কিন, কয়েকশবার ক্ষমতার পালাবদলের পর এখন নামমাত্র টিকে আছে। সাদা বাঘের প্রতীক বিলুপ্ত হওয়ায় তার অনুসারীরাও ইতিহাসের পাতায় হারিয়ে গেছে। আধ্যাত্মিক শক্তির অভাবে পশ্চিম মহাদেশ এখন যুদ্ধের দাবানলে জ্বলছে, একটার পর একটা সাম্রাজ্য যুদ্ধের চোরাবালিতে তলিয়ে যাচ্ছে।

অথচ এই যুদ্ধের মধ্যেই নতুন নতুন প্রতীক ব্যাঙের ছাতার মতো গজিয়ে উঠেছে। তারা তাদের অনুসারীদের নিয়ে সাম্রাজ্য বিস্তার করছে, একে অপরকে গ্রাস করছে, পুরো মহাদেশকে যেন এক রক্তক্ষয়ী আখড়ায় পরিণত করেছে। যুদ্ধের এই আগুন পশ্চিমের 'নৈরাজ্যের সাগর' থেকে পূর্বের 'ঝু মু মন্দির' পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে। কোটি কোটি মানুষ ঘরবাড়ি হারিয়ে উদ্বাস্তু হয়েছে, ছাই হয়ে গেছে তাদের অস্তিত্ব। পুরো পশ্চিম মহাদেশ এখন যেন এক নরককুণ্ড!

কিন্তু কেউ ভাবেনি, যে সাদা বাঘকে মানুষ ভুলে গিয়েছিল, সে হঠাৎ এভাবে আবির্ভূত হবে!

সাদা বাঘের আগমনে সারা বিশ্ব স্তম্ভিত! যুদ্ধের ময়দানে সৈন্যরা তাদের অস্ত্র থামিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। সেনাপতিরা তাদের রণকৌশল ভুলে বিস্ময়ে আকাশের অদ্ভুত দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে রইল। বড় ছোট সব সাম্রাজ্যের শাসকরা আকাশের দিকে চেয়ে রইলেন, তাদের চোখে তখন আবেগের অশ্রু। এত বছর পর তারা সেই প্রাচীন ও বিশুদ্ধ আধ্যাত্মিক প্রতীকের কথা মনে করতে পারল। কোটি কোটি মানুষ কান্নায় ভেঙে পড়ল। বাই কিউ এবং হু কিন সাম্রাজ্যের শাসকরা তাদের প্রাসাদের প্রাচীনতম সাদা বাঘের মূর্তির সামনে নতজানু হয়ে প্রার্থনা করতে শুরু করলেন।

তবে এই অলৌকিক দৃশ্য বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। কয়েক মুহূর্ত পরেই আকাশের নক্ষত্ররাজি মিলিয়ে গেল, সব শান্ত হয়ে এল। কিছুক্ষণ প্রশান্তির পর মহাদেশটি আবার বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেল। নতুন নতুন প্রতীকের অনুসারীরা যেন উন্মাদ হয়ে উঠল; তারা তাদের সেনাবাহিনীকে নির্দেশ দিল যেন পৃথিবীর বুক থেকে সাদা বাঘের সব মূর্তি ধ্বংস করে ফেলা হয়।

সাদা বাঘের আবির্ভাব ছিল প্রত্যাবর্তনের শুরু, কিন্তু কেউ ভাবেনি যে এটি নজিরবিহীন আক্রমণের মুখে পড়বে। একটি ভয়াবহ বিপর্যয় নেমে এল!