১৫৪ অধ্যায়: অশ্বারোহী থেকে পদাতিক
স্পষ্টতই, লি ঝির আচরণ জিয়াং নিংয়ের ক্ষোভের কারণ হয়েছিল।
নিউ ইউয়ান তরবারি হাতে নিয়ে বৃষ্টির মতো আক্রমণ চালিয়ে গেলেন। তার তরবারির চাল ছিল দৃঢ়, সাবলীল এবং জাঁকজমকপূর্ণ, যা লি ঝিকে কোণঠাসা করে ফেলল।
যুদ্ধ যত গড়াতে লাগল, লি ঝি ততই আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে এই অচেনা নগরপতির এতখানি শক্তি রয়েছে, যা সত্যিই ভীতিকর।
নিউ ইউয়ান সামনে এগিয়ে চললেন, আর লি ঝি পেছাতে লাগলেন।
সেনাছাউনির ভেতর বেজে উঠল তীব্র দামামার ধ্বনি।
তিনবার রণডঙ্কা বাজার অর্থ হলো যুদ্ধের আদেশ পাহাড়ের মতো অটল, তলোয়ার কোষমুক্ত, আর ধনুকে তীর সংযোজিত!
জিয়াং নিং সেই ঘন ঘন বেজে ওঠা ঢাকের আওয়াজ শুনলেন, যার সাথে মিশে ছিল ঘোড়ার ডাকের শব্দ।
জিয়াং নিংয়ের মনে এক অদ্ভুত ভাবের উদয় হলো। তিনি নিজের দিব্যচেতনা ছড়িয়ে দিলেন এবং দেখতে পেলেন যে যুদ্ধঘোড়াগুলো সত্যিই অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে উঠেছে। তবে, তিনি তাদের তৎক্ষণাৎ ডাকলেন না, বরং তাদের উদ্দেশ্যে এক অদ্ভুত আদেশ দিলেন।
রণডঙ্কার শব্দ থামল না, পুরো সেনাবাহিনী একসাথে গতিশীল হলো। মুহূর্তের মধ্যে একের পর এক সৈনিকের দল সেদিকে ছুটে এল।
পদাতিক শিবিরের ঠিক পেছনেই ছিল অশ্বারোহী শিবির। অশ্বারোহী বাহিনীর সর্বোচ্চ কমান্ডার ফেং ইউয়ান যুদ্ধের ঢাকের শব্দ শুনে মনে মনে চরম আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন।
“শত্রুর আক্রমণ! কেউ আমাদের ছাউনিতে জোর করে ঢুকে পড়েছে!”
ফেং ইউয়ান টেবিল চাপড়ে দাঁড়িয়ে উঠলেন এবং এক গর্জন ছেড়ে বললেন, “ঘোড়া প্রস্তুত করো! প্রতিটি দল ও শিবির, আমার সাথে এসে শত্রু নিধন করো!”
হঠাৎ করেই এক প্রহরদরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়ল, সে ভয়ে কাঁপছিল। “ফেং জেনারেল, বড় সর্বনাশ হয়ে গেছে! যুদ্ধঘোড়াগুলো হঠাৎ ভড়কে গেছে, তারা লাফালাফি করে বেড়ার বেষ্টনী ভেঙে ফেলছে এবং সব পালিয়ে যাচ্ছে...”
“ঘোড়াগুলো পালিয়ে গেছে? সব কটি পালিয়ে গেছে?”
ফেং ইউয়ানের পায়ের নিচের মাটি যেন সরে গেল, তিনি প্রায় পাগল হওয়ার উপক্রম হলেন। তিনি নিজের সামনের টেবিলটা এক থাপ্পড়েই ভেঙে গুঁড়ো করে দিয়ে তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে এলেন।
শূন্য পড়ে থাকা অশ্বারোহী আস্তাবলের দিকে তাকিয়ে ফেং ইউয়ানের কান্নার দশা হলো!
এসব কে করল? ফেং ইউয়ান তাকে টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলতে চান!
ফেং ইউয়ান কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না যে, এই যুদ্ধঘোড়াগুলোকে কঠোর প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়েছিল, এমনকি এদের অনেকেই যুদ্ধক্ষেত্র দেখেছে, তবে সামান্য এই শব্দে তারা কীভাবে ভড়কে যেতে পারে?
যদিও কয়েকটি ঘোড়া ভীরু স্বভাবের হতে পারে, তবুও পুরো অশ্বারোহী শিবিরে এত বড় আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ার কথা নয়।
ফেং ইউয়ানের মনে হলো এই ঘটনার পেছনে নিশ্চয়ই গভীর কোনো রহস্য আছে। এই সেনাছাউনির ভেতরে হয়তো শত্রুর কোনো চর লুকিয়ে রয়েছে।
“এখন দাঁড়িয়ে আছো কেন? দ্রুত গিয়ে ওদের ধরো! একটা ঘোড়াও কম পড়লে আমি তোমাদের জীবন নেব!”
ফেং ইউয়ান রাগে অন্ধ হয়ে গেলেন। এই মুহূর্তে যুদ্ধঘোড়ার ওপর ভরসা করা যাবে না, তাই তিনি কোমর থেকে নিজের তলোয়ার টেনে বের করলেন এবং উঁচুতে তা দোলাতে লাগলেন।
“ঘোড়া ছাড়াও অশ্বারোহীরা যুদ্ধ করতে পারে। প্রতিটি শিবির, আমার সাথে এগিয়ে চলো!”
অশ্বারোহী বাহিনী পিঠে ধনুক বেঁধে এবং তলোয়ার উঁচিয়ে সামনের দিকে ছুটে গেল।
এদিকে, সেনাছাউনির ফটকে লি ঝি এবং নিউ ইউয়ান তুমুল লড়াই চালিয়ে যাচ্ছেন।
চারচোখা বাদুড় সেই ক্ষুব্ধ সৈনিকদের দিকে উড়ে গেল, নিজের ডানা ঝাপটিয়ে তাদের নিক্ষিপ্ত তীরগুলোকে খণ্ড খণ্ড করে কেটে ফেলল এবং সৈন্যদের এতই ভয় পাইয়ে দিল যে তারা পেছাতে বাধ্য হলো।
চারচোখা বাদুড় সামনে পথ দেখিয়ে চলল, আর জিয়াং নিং ও গং ইয়াং সি ধীর পায়ে সেনাছাউনির ভেতরে প্রবেশ করলেন। সৈন্যদের চোখে তাদের মনে হচ্ছিল যেন সাক্ষাৎ দুই নরপিশাচ।
সেনাছাউনির ভেতরের দামামার শব্দ আরও ঘন হয়ে উঠল, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে বর্তমান পরিস্থিতি আরও বেশি সংকটজনক হয়ে উঠেছে।
নগরপতির সেনাছাউনিতে জোর করে প্রবেশের খবর ইতোমধ্যে মূল সেনাপতির তাঁবুতে পৌঁছে গেছে। তাঁবুর ভেতরে যুবরাজ লি ইউ এবং তিন উপ-সেনাপতি চেন আন, লিন ডং ও জি ইউ টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাদের মুখ ছিল গম্ভীর ও উৎকণ্ঠায় ভরা।
তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে ইউয়ান ইয়াং সিটির নগরপতি নিউ ইউয়ান বিনা আমন্ত্রণে রাতে সেনাছাউনিতে ঢুকে পড়বেন এবং লি ঝির সাথে জীবনপণ লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়বেন।
একটি সাধারণ রৌপ্য উপত্যকা স্তরের ব্যক্তি এতখানি ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস পেল কী করে?
নাকি এই নিউ ইউয়ান এমন কোনো খবর পেয়েছে যে তারা গুরুতর আহত এবং তাদের শক্তি হ্রাস পেয়েছে, তাই সে বিশেষ করে নিজের ক্ষমতা জাহির করতে এসেছে?
নাকি এই ইউয়ান ইয়াং সিটি সত্যিই কোনো ‘কালো জাদুকরের’ সমর্থন পেয়েছে এবং সাম্রাজ্যের সাথে সম্পূর্ণ বিশ্বাসঘাতকতা করে মানবজাতির পিঠে ছুরি মেরেছে?
সেনাপতির পুরো তাঁবু জুড়ে এক থমথমে ও টানটান উত্তেজনা বিরাজ করছিল!
চেন আন, লিন ডং এবং জি ইউ—তিনজনই বারবার ভেবে নিশ্চিত হলেন যে এর পেছনে কোনো গভীর ষড়যন্ত্র রয়েছে। নগরপতি নিউ ইউয়ান নিশ্চয়ই অসৎ উদ্দেশ্যে এসেছেন এবং তার মনে কোনো ভালো মতলব নেই।
“জেনারেল, নিউ ইউয়ানের এই আগমন নিশ্চিতভাবেই কোনো চক্রান্ত। যুবরাজ কোনোভাবেই যেন তার এই ধূর্ত ফাঁদে পা না দেন!” চেন আন অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে বললেন।
“ঠিক বলেছেন জেনারেল, দিনে আমাদের সেনাবাহিনী সামান্য ধাক্কা খেয়েছে, আর এই সময়ে নিউ ইউয়ানের দেখা করতে আসার ঘটনাটি একেবারেই সরল নয়। সে আমাদের মনোবল ভেঙে দিতে চাইছে, জেনারেল আপনার গভীরভাবে চিন্তা করা উচিত!” লিন ডং কোনোভাবেই চান না যে লি ইউ নিউ ইউয়ানের সাথে সাক্ষাৎ করুন।
“জেনারেল, আমাদের বীর সৈন্যদের দেহগুলো এখনো ঠান্ডা হয়নি, আর এর মধ্যেই ওই নিউ ইউয়ান এসে নিজের ক্ষমতা জাহির করছে। এই অধস্তন সাহস করে আদেশ প্রার্থনা করছে, অনুমতি দিন ওই বান্দাকে ধরে ফেলি, আমি জেনারেলের দুশ্চিন্তা দূর করতে চাই!”
জি ইউ এখন প্রায় পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠেছেন। তিনি হাত গুটিয়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন এবং তার চোখে মুখে ছিল হত্যার স্পৃহা। তিনি শুধু লি ইউর একটি আদেশের অপেক্ষা করছিলেন যাতে তিনি তলোয়ার উঁচিয়ে বেরিয়ে গিয়ে নিউ ইউয়ানকে বন্দী করতে পারেন।
তাঁবুর ভেতরে অনবরত জ্বলতে থাকা চুল্লীর আগুনের দিকে তাকিয়ে রইলেন লি ইউ। তার দৃষ্টি ছিল হিংস্র এবং মনের ভেতর বইছিল ক্ষোভের ঝড়।
লি ইউ নিজের ফায়ার ক্লাউড স্পিয়ার শক্ত করে ধরে রইলেন, এতটাই জোরে যে তার হাতের জোড়গুলো থেকে কটকট শব্দ বেজে উঠল।
সত্যি বলতে কি, লি ইউর মনেও তীব্র ইচ্ছে ছিল নিউ ইউয়ানের সাথে দেখা করার। তিনি খুব জানতে চান যে, এই বিদ্রোহী শাসক রাতের আঁধারে সেনাছাউনিতে জোর করে ঢুকে পড়েছে এবং বিশেষ করে তার সাথে দেখা করতে চেয়েছে—এর পেছনে তার এত বড় স্পর্খার উৎস কী?
তার কি সেই শক্তিশালী ব্যক্তির ওপর ভরসা আছে যিনি সতেরোতম ভাইকে নিষ্ক্রিয় করেছিলেন?
নাকি সেই পুনরুজ্জীবিত হওয়া ‘কালো জাদুকরদের’ ওপর?
লি ইউ বিষয়টি বুঝতে পারছিলেন না, তাই তিনি নিজেই নিউ ইউয়ানের আসল শক্তি ও উদ্দেশ্য যাচাই করে দেখতে চাচ্ছিলেন।
তিনজন দেখলেন যে লি ইউ তাদের কথায় কান দিচ্ছেন না, তাই তারা ভীষণভাবে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন, পাছে তিনি আবার কোনো অবিবেচকের মতো কাজ করে বসেন।
একটি জোরালো শব্দে তিনজনই একসাথে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়লেন।
“জেনারেল, হাজার হাজার সৈন্যের জীবন আপনার একটিমাত্র সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করছে। জেনারেল, দয়া করে আবার বিবেচনা করুন!”
“দয়া করে কিছুদিনের জন্য ধৈর্য ধরুন। রাজধানী থেকে মূল সেনাবাহিনী এসে পৌঁছানোর পর আমরা যদি একসাথে ইউয়ান ইয়াং সিটিতে আক্রমণ চালাই, তবে কি জয়ের সম্ভাবনা আরও বেশি হবে না?”
“জেনারেল, একজন প্রকৃত বীরের কিছু কর্তব্য থাকে যা তাকে মানতেই হয়। আপনি হলেন সেনাপতি, আমাদের মূল চালিকাশক্তি, কোনোভাবেই আবেগপ্রবণ হওয়া চলবে না!”
লি ইউ একটু অসহায় বোধ করলেন। এত উঁচুতে আসীন থাকার কারণে তাকে বাধ্য হয়েই নিজের অধীনস্থ সৈন্যদের জীবন-মরণের কথা ভাবতে হয়।
লি ইউ তার দৃষ্টি জি ইউর দিকে ফেরালেন, “জি জেনারেল, আপনি গিয়ে ওই বিদ্রোহী নিউ ইউয়ানকে বন্দী করুন। শুধু এই নগরপতিকে কাবু করতে পারলেই ইউয়ান ইয়াং সিটি একজন অধিপতিহীন শহরে পরিণত হবে। তখন তার সাথে কী করা হবে—তাকে হত্যা করা হবে, টুকরো টুকরো করা হবে, নাকি বাঁচিয়ে রাখা হবে—সবকিছুই আমাদের ইচ্ছার ওপর নির্ভর করবে।”
লি ইউর আদেশ পেয়ে জি ইউ দারুণভাবে উৎসাহিত হয়ে উঠলেন। তিনি লি ইউকে অভিবাদন জানিয়ে নিজের তলোয়ার তুলে তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেলেন।
“আপনারাও দুজন যুদ্ধ দেখতে যান। যদি জি জেনারেল হেরে যান, তবে তৎক্ষণাৎ তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে যাবেন!”
“মহা সেনাপতি নিশ্চিন্ত থাকুন। জি জেনারেলের শক্তি প্রায় পুরোপুরি ফিরে এসেছে। রৌপ্য উপত্যকা স্তরের এক সাধারণ নিউ ইউয়ানকে সামলানো তার কাছে বাঁ হাতের খেল মাত্র।” চেন আন এবং লিন ডং জি ইউর ক্ষমতার ওপর পূর্ণ আস্থা রাখলেন।
“অবহেলা করা চলবে না। ভুলে যাবেন না যে ইউয়ান ইয়াং সিটিতে লুকিয়ে থাকা একজন শক্তিশালী ব্যক্তি আছে এবং তারা কালো জাদুকরদের সাথেও হাত মিলিয়ে রেখেছে। শত্রু যেন আমাদের বিভ্রান্ত করে পেছ দিক থেকে গোপনে আক্রমণ করতে না পারে, সেজন্য সেনাছাউনির চারপাশের টহল আরও বাড়িয়ে দাও।”
“আদেশ পালন করলাম!”
চেন আন এবং লিন ডং সেনাপতির তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন। তারা কয়েকজন পদাতি কমান্ডারকে লি ইউর আদেশ বাস্তবায়নের নির্দেশ দিয়ে সেনাছাউনির মূল ফটকের দিকে রওনা হলেন।
ততক্ষণে নিউ ইউয়ানের আক্রমণে লি ঝি প্রায় ক্লান্ত ও পরিশ্রান্ত হয়ে পড়েছিলেন। তার তলোয়ারের শক্তি ক্ষীণ হয়ে এসেছিল, আত্মিক শক্তি ফুরিয়ে আসছিল এবং তলোয়ারটি ধরে রাখাই যেন তার জন্য কঠিন হয়ে পড়েছিল। যে কোনো মুহূর্তে তিনি পরাজিত হতে পারতেন।
পক্ষান্তরে, নিউ ইউয়ান যুদ্ধ যত এগোচ্ছিল, ততই যেন শক্তিশালী হয়ে উঠছিলেন। তার তরবারির ধারা ছিল ভারী, অটুট এবং তার আত্মিক শক্তি ছিল ভরপুর। দেখে মনে হচ্ছিল তিনি আরও তিন দিন তিন রাত অনায়াসে যুদ্ধ চালিয়ে যেতে পারবেন!
দুজন মানুষের শারীরিক অবস্থার মধ্যে স্পষ্ট পার্থক্য দেখা গেল। হঠাৎ করেই লি ঝির আত্মিক শক্তি ফুরিয়ে গেল, তার পা দুটো কেঁপে উঠল এবং তিনি হোঁচট খেয়ে প্রায় মাটিতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন।
নিউ ইউয়ান সঠিক সুযোগটি লুফে নিলেন এবং নিজের চূড়ান্ত আক্রমণ চালিয়ে দিলেন। তার ধারালো তরবারির আলো লি ঝির পালানোর সব পথ বন্ধ করে দিল এবং তিনি তৎক্ষণাৎ লি ঝিকে বন্দী করে ফেললেন।
“তুমি আমার প্রতিযোগী নন, এর জন্য...”
লি ঝি বন্দি হওয়ার সাথে সাথেই সৈন্যদের মনে এক শীতল ধাক্কা লাগল। তাদের হৃদস্পন্দন থেমে যাওয়ার উপক্রম হলো। তাদের ধনুকে যে তীরগুলো ছিল, তা ছোঁড়া দূরে থাক, কী করবে তারা বুঝতে পারল না।
লি ঝির মন ভেঙে চূর্ণ হয়ে গেল। তিনি ভাবতেই পারেননি যে তিনি শেষ পর্যন্ত নিউ ইউয়ানের কাছে হেরে যাবেন।
যে বিষয়টি লি ঝিকে সবচেয়ে বেশি কষ্ট দিচ্ছিল তা হলো—এত সময় পেরিয়ে যাওয়ার পরও অশ্বারোহী শিবিরের ভাইয়েরা কেন এখনও আক্রমণ করতে এগিয়ে এল না?
তবে কি অশ্বারোহী শিবিরে কোনো বড় গণ্ডগোল বেধেছে?
চারচোখা বাদুড় সবকিছু উড়িয়ে সামনে এগিয়ে চলল। অবশেষে জিয়াং নিং এবং গং ইয়াং সি সেনাছাউনির ভেতরে পা রাখলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তেই জি ইউ তীব্র হত্যার ভাব নিয়ে সামনে বেরিয়ে এলেন।
চারচোখা বাদুড়ের পেছনের জিয়াং নিং এবং গং ইয়াং সিকে দেখতে পেয়ে তিনি ভীষণভাবে রাগান্বিত হয়ে উঠলেন!
“দুঃসাহসী বিদ্রোহীদল, আমার সেনাছাউনিতে জোর করে ঢুকেছ, তোমাদের মৃত্যু অনিবার্য! আজ আমি নিজ হাতে তোমাদের কুত্তাগুলোর প্রাণ নেব!”