অধ্যায় ১৪৬: কৌশলের পাল্টা কৌশল
ঝাও কুই ও অন্যরা পরিস্থিতি কিছুতেই বুঝতে পারছিল না। তারা সন্দিগ্ধ চোখে লি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।
লি ইউয়ান হাতে ধরা মানচিত্রের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, তার মস্তিষ্ক বিদ্যুৎগতিতে কাজ করছিল।
দুনিয়ার মানুষ আমাকে পাগল বলে হাসে, আর আমি হাসি—কারণ তারা কিছুই বুঝতে পারে না!
রাজপথের দু’পাশের জঙ্গল ক্রমশ পাতলা হয়ে আসছিল। আগে এই পুরো এলাকা জুড়ে ছিল সারি সারি ছোট পাহাড়। আর সেখানেই লি ইউয়ান এক উন্মত্ত পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করতে চলেছে।
সেই এলাকার ভূপ্রকৃতিকে কাজে লাগিয়ে, অন্ধকারে লুকিয়ে আক্রমণ চালানো শত্রুদের একসঙ্গে জালে পুরে ফেলতে চেয়েছিল লি ইউয়ান।
রাজপথের ওপর সৈন্যদলটি অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে ছিল। লি ইউয়ান নিঃশব্দে কিছু সৈন্যকে দুই পাশের ছোট পাহাড়গুলোয় অবস্থান নিতে পাঠিয়ে দিয়েছিল। তারা আক্রমণের সংকেতের অপেক্ষায় ছিল।
এই সময়েই সব সেনাপতি ও সৈন্য লি ইউয়ানের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল।
সে বিশাল বাহিনীকে অগ্রসর হওয়ার নির্দেশ দিয়েছিল বুদ্ধি হারিয়ে নয়; বরং এমন চরম প্রতিকূল পরিস্থিতির মধ্যেই পাল্টা আক্রমণ চালানোর জন্য।
এমন দুঃসাহসিকতা তাদের সাধ্যের বহু ঊর্ধ্বে।
সৈন্যরা লি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে মনে মনে লজ্জিত হলো।
দীর্ঘ পথজুড়ে তাদের অন্তরে যে রক্ত প্রায় নিস্তেজ হয়ে পড়েছিল, তা আবার জ্বলে উঠল। বুকের ভেতর জমে উঠল প্রবল ক্রোধ। তারা শপথ নিল, নিহত ভাইদের রক্তের প্রতিশোধ নেবে।
লি ইউয়ান অদৃশ্যের মতো দুই পাশের পরস্পর জড়িয়ে থাকা পাহাড়গুলোর মাঝখানে একটি ‘থলেঘেরাও’ বিন্যাস তৈরি করেছিল—শুধু অপেক্ষা করছিল শত্রুরা কখন নিজেরাই তার ভেতরে ঢুকে পড়ে!
যেমনটা সে ভেবেছিল, ছেন পির নেতৃত্বে সেই কালোজাদুকরেরা বিপদ ঘনিয়ে আসার বিন্দুমাত্র আঁচ পেল না।
ছেন পি ও তার সঙ্গীরা ভাবছিল, তারা নিজেদের খুব ভালোভাবেই আড়াল করে রেখেছে। তাই আগের মতোই অনুসরণ করে চলল।
ছোট পাহাড়গুলোর ওপর ওত পেতে থাকা সৈন্যরা এবার কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেল। ঘন জঙ্গলের ভেতরের দৃশ্য তাদের চোখে পড়ল।
একদল সন্দেহজনক অবয়ব নিঃশব্দে এগিয়ে আসছিল। তাদের পরনের পোশাক ছিল অদ্ভুত ও বেমানান, শরীরের নানা জায়গায় লেগে ছিল প্রচুর রক্তের দাগ।
তাদের চলাফেরা ছিল টলমলে, নিঃশ্বাসে ছিল হিংস্রতা ও বিশৃঙ্খলা। অথচ কোনো এক অজানা কারণে তাদের দেখে মানুষের মনে ভয়ের সঞ্চার হচ্ছিল।
সৈন্যরা অনুসরণ করে আসা ওই দলটির দিকে তাকিয়ে গভীর ক্ষোভে জ্বলে উঠল। তাহলে এরাই কি তাদের পরাজিত করেছিল?
দেখতে তো এদের চাষবাস মোটেই উঁচু নয়। সর্বোচ্চ শক্তিও সম্ভবত হুয়াহাই স্তরের কাছাকাছি।
কী অপমান! কী ভয়াবহ অপমান!
সৈন্যরা দুঃখ ও ক্রোধে উত্তেজিত হয়ে উঠল। দাঁতে দাঁত চেপে তারা দীর্ঘ ধনুক তুলল, তীর তাক করল কালোজাদুকরদের দিকে। এখন শুধু লি ইউয়ান মহাসেনাপতির নির্দেশের অপেক্ষা।
হাতে ধরা ধারালো তীর দিয়ে তারা এই নোংরা দলটিকে রক্তের ঋণ শোধ করাতে চায়!
কালোজাদুকরেরা সত্যিই লি ইউয়ানের প্রত্যাশা পূরণ করল। অল্প সময়ের মধ্যেই তারা সবাই তার ‘থলেঘেরাও’ বিন্যাসের ভেতরে ঢুকে পড়ল।
বিন্যাসের মুখে অবস্থান নেওয়া সৈন্যরা লি ইউয়ানের সংকেত পাওয়ামাত্র প্রবেশপথ বন্ধ করে দিল। সবাই একত্রিত হয়ে মুহূর্তেই শত্রুদের পিছু হটার পথ কেটে দিল।
কালোজাদুকরদের পেছনে থাকা ছোট বাহিনীটি সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। তারা ঘন জঙ্গলের মধ্যে নিঃশব্দে লুকিয়ে রইল, এমনকি নড়লও না—যেন কখনো সেখানে আসেইনি।
ছেন পির লোকেরা পেছন দিক থেকে দূরাগত কিছু অদ্ভুত শব্দ শুনতে পেল। তাদের মনে জেগে উঠল অশুভ আশঙ্কা।
“ছেন পি ভাই, তুমি কি কোনো শব্দ শুনতে পাচ্ছ?”
ছেন পি থেমে কয়েক মুহূর্ত কান পাতল। কিন্তু কিছুই শুনতে পেল না।
সে ছেলেটির মাথায় এক চড় কষিয়ে বলল, “ভূতের গল্প বানিয়ে আমার মাথা খেও না। তাড়াতাড়ি এগিয়ে চল। যদি ওদের হারিয়ে ফেলি, তাহলে তোকে সবার আগে মেরে ফেলব।”
এদিকে লি ইউয়ান ইতিমধ্যেই পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছে গেছে। পাহাড়ের পাদদেশে ঢেউয়ের মতো জমায়েত বিশাল বাহিনীর দিকে তাকিয়ে তার আত্মবিশ্বাস আরও বেড়ে গেল। সে বড় করে হাত নেড়ে চিৎকার করল,
“তীর ছোড়ো! নিহত সৈন্যদের প্রতিশোধ নাও!”
“শোঁ শোঁ!”
“সাঁই সাঁই!”
অসংখ্য তীর সবকিছু ভেদ করে ফেলার মতো শক্তি নিয়ে শিস বাজাতে বাজাতে ছুটে এল।
তীরের শোঁ শোঁ শব্দ শুনে ছেন পির বুক কেঁপে উঠল। তার হৃদস্পন্দন যেন অর্ধেক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল।
“সর্বনাশ, ফাঁদে পড়েছি!”
“ওত পেতে আছে! দ্রুত পিছু হটো!”
ছেন পি উচ্চস্বরে চিৎকার করল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।
মৃত্যুবাহী তীরগুলো চোখের পলকে এসে পৌঁছাল।
“শিস শিস শিস!”
ঘন জঙ্গলে তীরের তীব্র ছুটে আসার শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো।
“আহ্! আহ্!”
কালোজাদুকরদের আর্তচিৎকারে গোটা পাহাড়ি বন কেঁপে উঠল!
সবার সামনে থাকা কয়েকজন হতভাগা কোনো প্রতিক্রিয়ার সুযোগই পেল না। ছুটে আসা তীর তাদের শরীর ভেদ করে মুহূর্তের মধ্যে জীবন্ত কাঁটাঝোপে পরিণত করল।
পরিস্থিতি বুঝতে পেরে ছেন পি ঘুরে দৌড় দিল। পায়ের নিচে যেন বাতাস লেগে গেল; যে পথ দিয়ে এসেছিল, সেই পথ ধরেই সে পিছু হটতে লাগল।
কিন্তু ছেন পির হতাশার সীমা রইল না। কয়েকশো মিটারও পেছনে যেতে পারেনি, তার আগেই সামনে আবার তীরের বৃষ্টি শুরু হলো।
ছেন পির মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি শরীর নিচু করে গড়িয়ে পড়ল এবং তীর এড়িয়ে একটি বড় গাছের আড়ালে আশ্রয় নিল।
ছেন পি প্রচণ্ড রেগে গেল। অসম্ভব রেগে গেল।
এত দ্রুত সবকিছু বদলে গেল কীভাবে? একটু আগেও সে ছিল শিকারি, অথচ এত অল্প সময়ের মধ্যেই নিজেই শিকারে পরিণত হয়েছে!
সম্ভবত ছেন পি কখনো শোনেনি—স্বর্গের নিয়মে কর্মফল ঘুরে ফিরে আসে, আর আকাশ কারও অপরাধ ক্ষমা করে না।
এবার ছেন পি আর তাড়াহুড়ো করে পালাল না। সে মন দিয়ে তীরের শব্দ শুনতে লাগল, তীরগুলো কোন দিক থেকে ছুটে আসছে তা নির্ণয় করতে লাগল। পালানোর জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত পথ বেছে নিতে হবে তাকে।
তীর আসছিল সামনে ও পেছন—দুই দিক থেকেই। অর্থাৎ দুই প্রান্তেই নিশ্চয় ভারী সৈন্যবাহিনী মোতায়েন আছে। এখন একমাত্র উপায় হলো ডান অথবা বাম দিক দিয়ে বেরিয়ে যাওয়া।
কিন্তু দুই পাশের পথও নিরাপদ নয়।
বাম দিকে পাহাড়। সেখানে ঘেরাও হয়ে পাহাড়ের চূড়ায় উঠে গেলে, বেঁচে ফেরার আর কোনো পথ থাকবে না।
আর ডান দিকে জঙ্গল পেরোলেই রাজপথ। রাজপথে বিন্দুমাত্র আড়াল নেই। যদি তার অপর পাশেও প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা থাকে, তাহলে সেখানে ছুটে যাওয়া আর নিজের মৃত্যুকে ডেকে আনা একই কথা।
ছেন পি আকাশের দিকে তাকিয়ে সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল।
“কী কঠিন! আমার জীবনটা এত কঠিন কেন!”
দুই দিকের কোনো পথই ভালো নয়। শেষ পর্যন্ত কোন পথ বেছে নেবে, ছেন পি কিছুতেই স্থির করতে পারছিল না।
কিন্তু দুই দিকের তীরবৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্যও থামছিল না। তীরগুলো তার কানের পাশ দিয়ে শোঁ শোঁ করে ছুটে যাচ্ছিল। এখানে আর এক মুহূর্ত দাঁড়ালেই আরও একজন কালোজাদুকর কাঁটাঝোপে পরিণত হবে।
ছেন পির হাতে সময় খুব কম!
আর একটু দ্বিধা করলেই পুরো বাহিনী নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।
“পাহাড়ের চূড়ায় আটকা পড়লেও মৃত্যু, রাজপথে ছুটে গেলেও মরতে পারি। যেদিকেই যাই, বিপদ একটাই। মরব তো মরব!”
দাঁতে দাঁত চেপে ছেন পি ডান দিকে ছুটে গেল।
ছেন পি জানত না, তার এই সিদ্ধান্ত কালোজাদুকরদের পুরো দলটিকে হতাশার অতল গহ্বরে ঠেলে দেবে।
ছেন পি কালোজাদুকরদের নিয়ে ধাক্কাধাক্কি করে দ্রুত এগিয়ে চলল। তারা প্রায় ঘন জঙ্গল পেরিয়ে রাজপথে উঠতে যাচ্ছে, এমন সময় ছেন পি হঠাৎ হাত তুলে সবাইকে থামার সংকেত দিল। সবাই সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল।
“ছেন পি ভাই, কী হয়েছে?”
“তাড়াতাড়ি বেরিয়ে চলো! আর দেরি কোরো না!”
“হ্যাঁ, আর একটু দেরি করলে ওরা আমাদের ধরে ফেলবে!”
সবাই একসঙ্গে নানা কথা বলতে লাগল। এক মুহূর্তও সেখানে বেশি থাকতে চাইছিল না কেউ।
ছেন পি কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করল। রাজপথে নিস্তব্ধতা, বাতাসে সামান্য নড়াচড়ার চিহ্নও নেই।
“চলো!”
ছেন পি সবার আগে ছুটে বেরিয়ে গেল।
রাজপথ একেবারে চোখের সামনে। মুক্তির পথ সামনে। একদল কালোজাদুকর সর্বশক্তি দিয়ে রাজপথে ছুটে উঠল।
ঠিক সেই মুহূর্তে রাজপথের অপর পাশের জঙ্গল থেকে একের পর এক মৃত্যুবাহী তীর ছুটে এল।
“শোঁ!”
তীক্ষ্ণ তীর বাতাস চিরে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল।
সেই মুহূর্তে ছেন পি ভাগ্যের নির্মম পরিহাস অনুভব করল। কেন এমন হলো? কেন ভাগ্য তার সঙ্গেই এমন নিষ্ঠুর আচরণ করছে?
ছেন পির সারা শরীরে তীর বিদ্ধ হয়ে গেল। অসহ্য যন্ত্রণায় তার মুখ বিকৃত হয়ে উঠল, মুখ থেকে বেরিয়ে এল একের পর এক মর্মান্তিক আর্তনাদ।
“অসাবধান হয়ে গিয়েছিলাম… খুবই অসাবধান! সম্রাটের সন্তানদের মধ্যে কে-ই বা সহজ প্রতিপক্ষ!”
এদিকে বহু দূরে সম্রাটের রাজধানীতে থাকা সপ্তদশ রাজপুত্রের মস্তিষ্কে হঠাৎ এক অদ্ভুত কম্পন জেগে উঠল।
লি শিং মনোযোগ দিয়ে অনুভব করে বুঝতে পারল, ইউয়ানইয়াং নগরে পাঠানো তার অধীনস্থ তুচ্ছ লোকগুলোর বোধহয় কোনো বিপদ ঘটেছে।
তাদের আত্মায় ভাঙনের লক্ষণ দেখা দিয়েছে। আর লি শিংয়ের জন্য এটি মোটেই ভালো সংবাদ নয়!
কিছুক্ষণ চিন্তা করে লি শিংয়ের মুখে ফুটে উঠল নিষ্ঠুরতা ও দৃঢ় সংকল্পের ছাপ। সে আত্মিক চুক্তিকে সক্রিয় করার সিদ্ধান্ত নিল, যাতে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে থাকা ওই তুচ্ছ লোকগুলো তাদের শেষ আলো ও উষ্ণতাটুকুও কাজে লাগাতে পারে।
এক অদ্ভুত কম্পন সময় ও স্থান অতিক্রম করে সম্রাটের রাজধানী থেকে মুহূর্তের মধ্যে ইউয়ানইয়াং নগরে পৌঁছে গেল।
এরপরই ছেন পি ও তার কালোজাদুকরদের দল হঠাৎ উন্মত্ত হয়ে উঠল। তারা আর শরীরের কোনো যন্ত্রণা অনুভব করতে পারছিল না। তাদের মন বিবশ হয়ে গেল, চোখের ভেতর জ্বলতে লাগল আগুনের শিখা।
তারা পিছু না হটে বরং সামনে এগিয়ে গেল এবং আক্রমণ শুরু করল!
যে দিক থেকে তীর ছুটে আসছিল, সেদিকেই তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল!
অস্বাভাবিক কিছু ঘটলে তার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য থাকে!
লি ইউয়ানের সৈন্যরা এই দৃশ্য দেখে সম্পূর্ণ হতবাক হয়ে গেল।
“এ কী! তোমরা কি মানুষ নও, কোনো দানব হয়ে গেছ?”
ওরা যেন ব্যথাকে ভয় পায় না, মৃত্যুকেও ভয় পায় না। তীরের বৃষ্টি উপেক্ষা করে তারা সোজা এগিয়ে আসছিল।
লি ইউয়ানও অস্বাভাবিক বিপদের আভাস পেল। এই সৃষ্টিগুলো যেন তার পরিচিত জ্ঞানের সীমা ছাড়িয়ে গেছে।
“তীর ছোড়ো! তীর ছোড়ো! ওদের কাছে আসতে দিও না!”