১১৬ অধ্যায়: মেষ রণকৌশল আহত হয়েছে

চা-ঘরটি বিকট শব্দে ধসে পড়ল, চারদিকে ধুলোর আস্তরণ জমে উঠল। যে সমস্ত চা-পিপাসু মানুষ সবেমাত্র চা-ঘর থেকে বেরিয়ে এসেছিলেন, তারা মনে মনে স্বস্তি বোধ করলেন। যদি আর আধ মুহূর্ত দেরি হতো, তবে নিশ্চিতভাবেই তারা এই ধ্বংসস্তূপের নিচে চাপা পড়ে প্রাণ হারাতেন।

রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর চার প্রধান—বাই শি, বাই তিয়ান, বাই ইয়ে এবং বাই ওয়াং—ধসে পড়া চা-ঘরটির দিকে তাকিয়ে রাগে ফুঁসছিলেন। তাদের মুখমণ্ডল ক্রোধে নীল হয়ে গিয়েছিল।

“কী ধূর্ত লোক! সবাইকে আটকে রাখো, একজনকে যেন ছাড়া না হয়।”

“সবাই শোনো, ধ্বংসস্তূপ দ্রুত পরিষ্কার করো। প্রধান সেনাপতির আদেশ—এই চা-ঘরের ভেতর সাম্রাজ্যের রাজধানী অস্থিতিশীল করার মতো ভয়ঙ্কর অপরাধীরা লুকিয়ে ছিল। তারা চরম অপরাধী, তাদের জীবিত হোক বা মৃত, উদ্ধার করতেই হবে!”

রক্ষীবাহিনীর সদস্যরা তাদের প্রধানের আদেশ অমান্য করার সাহস পেল না। তারা দ্রুত হলুদ রঙের স্কার্ফ দিয়ে মুখ ও নাক ঢেকে ধুলোর ঝড়ের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই রক্ষীরা প্রত্যেকেই ‘হুয়াহাই’ স্তরের সাধক এবং সংখ্যায় অনেক হওয়ায় ধ্বংসস্তূপ পরিষ্কারের কাজ দ্রুতগতিতে এগোতে লাগল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো এলাকা তন্ন তন্ন করে খোঁজা হলো। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, ধ্বংসস্তূপের নিচে কয়েকজন হতভাগ্য কর্মচারী ও চা-পরিবেশনকারী ছাড়া আর কাউকেই পাওয়া গেল না। প্রধানরা যাদের কথা বলেছিলেন, সেই অপরাধীদের কোনো চিহ্নই মিলল না।

প্রধান বাই শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার দীর্ঘ তলোয়ার খাপে ঢোকালেন, “আবারও তারা পালিয়ে গেল!”

বাই ইয়ে ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকিয়ে মাথা চুলকালেন, “কেউ কি তাদের আগাম খবর দিয়ে দিয়েছিল?”

বাই তিয়ান চিন্তিত কণ্ঠে বললেন, “আজ আমরা এত বড় আয়োজন করলাম, অথচ আসল অপরাধীদের ধরতে পারলাম না। প্রধান সেনাপতি নিশ্চয়ই এতে খুব অসন্তুষ্ট হবেন।”

বাই ওয়াং কপালে হাত দিয়ে বললেন, “প্রধান সেনাপতি খুশি কি না তা পরে দেখা যাবে। এই খবর নিশ্চয়ই এতক্ষণে রাজপ্রাসাদে পৌঁছে গেছে। যদি সম্রাট ক্ষুব্ধ হন, তবে আমাদের সবার বিপদ ঘনিয়ে আসবে!”

বাই ওয়াং-এর কথা শুনে সবার মুখমণ্ডল বিবর্ণ হয়ে উঠল। এক সপ্তাহের মধ্যে রাজধানীর বাইরে শত শত কঙ্কাল পাওয়া গিয়েছে। এমন ঘটনা সামলাতে ব্যর্থ হওয়া মানেই হলো রাজদরবারে বড় ধরনের তোলপাড় শুরু হওয়া। সারা শহরে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়বে, মানুষের মনে ভয় বাসা বাঁধবে।

এদিকে, যখন রক্ষীবাহিনীর প্রধানরা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়েছিলেন, তখন মূল অভিযুক্ত লি শিং চা-ঘর থেকে বেরিয়ে নিরাপদ দূরত্বে পৌঁছে গেছে। লি শিং সত্যিই ভাগ্যবান; চা-ঘরটি ধসে পড়ার ঠিক সেই মুহূর্তে হেই চেনের ‘আশীর্বাদ মন্ত্র’ তাকে রক্ষা করে এবং মৃত্যুর মুখ থেকে ছিনিয়ে নিয়ে আসে। লি শিং তার সঙ্গী ইঁদুর এবং ঝাং মাজি-কে নিয়ে ভিড়ের মধ্যে মিশে পালিয়ে যেতে সক্ষম হয়।

শুধু তাই নয়, হেই চেন এই সুযোগে একটি ‘সহস্র অভিশাপ মন্ত্র’ প্রয়োগ করে, যা আক্রমণাত্মক হওয়ার পাশাপাশি লি শিং-এর সুরক্ষাকবচ হিসেবে কাজ করে। হেই চেন ছিলেন উত্তর অঞ্চলের শেষ邪术ী (ইভিল সোরসারের), যার যুদ্ধের অভিজ্ঞতা অত্যন্ত গভীর এবং জীবিত অবস্থায় তার শক্তি ছিল অকল্পনীয়। বর্তমানে কেবল অর্ধেক আত্মিক সত্তায় থাকলেও তার কৌশলগুলো আজও অপ্রতিদ্বন্দ্বী।

নিজের শক্তি বাড়ানো হেই চেনের জন্য কঠিন কিছু নয়, তবে একটি উপযুক্ত শরীর পুনরায় তৈরি করাই তার জন্য সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ। তবে লি শিং-এর শরীরে তিনি আশার আলো দেখছেন। এই গতিতে চলতে থাকলে, দশ বছরের মধ্যেই হেই চেন আবারও ফিরে আসতে পারবেন এবং উত্তর অঞ্চলে রক্তগঙ্গা বইয়ে দেবেন।

হেই চেন বিস্তৃত লুইয়িং পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে অট্টহাসি হাসতে লাগলেন। পাহাড়ের বাতাসে সেই হাসি যেন প্রেতাত্মার আর্তনাদের মতো শোনাচ্ছিল। হেই চেনের ‘সহস্র অভিশাপ মন্ত্র’ প্রয়োগের সাথে সাথেই হাজার মাইল দূরের চিঁয়ানইয়েন পাহাড়ে থাকা গংইয়াং সে মুহূর্তেই অনুভব করলেন এক ভয়াবহ, অন্ধকার এবং অশুভ শক্তি—যেন নরক থেকে উঠে এসেছে।

হঠাৎ গংইয়াং সে কেঁপে উঠলেন, তার আধ্যাত্মিক জালের বিন্যাস চুরমার হয়ে গেল এবং নক্ষত্রের মতো মিলিয়ে গেল। তিনি যেন প্রচণ্ড এক আঘাত পেলেন, বুক ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল।

জিয়াং নিং এবং চার চোখের বাদুড় ভয় পেয়ে দ্রুত তাকে ধরে ফেলল। গংইয়াং সে আহত হয়েছেন! জিয়াং নিং এই প্রথম তাকে আহত হতে দেখল। তার অবচেতন মনে গংইয়াং সে ছিলেন অপরাজেয়—যিনি যেকোনো বাধা অতিক্রম করতে সক্ষম। অথচ আজ তিনি রক্তাক্ত! এর পেছনে থাকা শক্তি যে কতটা ভয়ঙ্কর, তা কল্পনা করাও কঠিন।

জিয়াং নিং গংইয়াং সে-র নাড়ী পরীক্ষা করে দেখল, অত্যন্ত অশুভ এক শক্তি তার আধ্যাত্মিক শক্তিকে কলুষিত করার চেষ্টা করছে। এই অশুভ শক্তির প্রভাব অত্যন্ত শক্তিশালী। জিয়াং নিং দেরি না করে কিছু মূল্যবান ওষুধ তাকে খাইয়ে দিল।

“প্রবীণ, আপনি কেমন বোধ করছেন?”

গংইয়াং সে ঠোঁটের রক্ত মুছে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “খুব ভুল হয়ে গেছে, আমি এই নেপথ্যের শক্তিধরকে অবমূল্যায়ন করেছিলাম।”

“প্রবীণ, আপনি বিশ্রাম নিন, আমি আপনাকে পাহারা দিচ্ছি।”

গংইয়াং সে দ্বিধা না করে ধ্যানে মগ্ন হলেন। চার চোখের বাদুড় আকাশে উড়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। ঠিক সেই মুহূর্তেই ঘটে গেল এক অদ্ভুত ঘটনা। সেই তেত্রিশ জন邪术ী হঠাৎ মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে গংইয়াং সে এবং জিয়াং নিং-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। গংইয়াং সে তখন নিরাময়ের গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়ে, এই অবস্থায় তাকে বিরক্ত করা বিপজ্জনক।

জিয়াং নিং তাদের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। এই লোকগুলো সত্যিই উপদ্রব, এদের বাঁচিয়ে রাখা মানেই ভবিষ্যতে বিপদ। জিয়াং নিং আর দয়া দেখাল না, সে পাহাড়-নদী阵盘 (চক্র) সক্রিয় করল এবং চিঁয়ানইয়েন পাহাড় ও বাইদাই নদীর শক্তিকে আহ্বান করল। বিশাল এক শক্তির তরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। পাহাড়ের পাথরগুলো চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, বিশাল গাছগুলো উপড়ে পড়ল। জিয়াং নিং-এর আক্রমণে সেই邪术ীগুলো চ্যাপ্টা হয়ে গেল।

আকাশ থেকে চার চোখের বাদুড় অবাক হয়ে বলল, “মালিকের শক্তি আরও বেড়েছে!”

কিন্তু জিয়াং নিং-এর বিস্ময়ের সীমা রইল না যখন দেখল, কাগজপত্রের মতো চ্যাপ্টা হয়ে যাওয়া邪术ীগুলো তখনও মাটিতে নড়াচড়া করছে। মনে হচ্ছে গংইয়াং সে-কে আক্রমণ না করা পর্যন্ত তারা থামবে না। গংইয়াং সে-র ফ্যাকাশে মুখ দেখে জিয়াং নিং বাধ্য হয়ে তাদের সবাইকে阵盘-এর মাধ্যমে বন্দি করল।

গংইয়াং সে সুস্থ না হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই। কিন্তু এই অপেক্ষা দীর্ঘায়িত হতে লাগল। আধা ঘণ্টা পার হলো, গংইয়াং সে-র ধ্যান ভাঙল না। এক ঘণ্টা পার হলো, তবুও না। সময় দ্রুত বয়ে যেতে লাগল।

এদিকে চিঁয়ানইয়েন পাহাড়ের অন্য পাশে, তেরোতম রাজপুত্র লি ইউয়ানের প্রধান তাঁবুতে তখন চলছে তীব্র জেরা। জেরার মুখে রয়েছে ধূসর নেকড়ে। নেকড়েটি রক্তে ভেজা এবং বীভৎস অবস্থায় পড়ে আছে। দুজন স্বর্ণকান্তি সাধকের কঠোর নির্যাতনে সে যা কিছু জানত, সব বলে দিয়েছে। কিন্তু তার কষ্টের সীমা রইল না যখন দেখল, মানুষেরা তার কথায় বিশ্বাস করছে না। তারা বারবার আসল সত্য, মূল হোতা এবং পরবর্তী পরিকল্পনার কথা জানতে চাইছে।

নির্যাতনের চোটে নেকড়েটির প্রাণ প্রায় যাওয়ার উপক্রম। সে তো একাকী এক নেকড়ে, তার কোনো পরিকল্পনা বা কোনো প্রভু নেই। এটি কি অসহায় নেকড়ের ওপর অবিচার নয়? নেকড়েটি শারীরিক ও মানসিকভাবে ভেঙে পড়ল। এভাবে চলতে থাকলে তার আত্মা ধ্বংস হয়ে যাবে এবং সে মস্তিষ্কের অকেজোতায় মারা যাবে।

লি ইউয়ানের চার সেনাপতি—চেন আন, ঝাও কুই, লিন দং এবং জি ইউ—নেকড়েটির নাছোড়বান্দা মনোভাব দেখে অস্থির হয়ে পড়েছিল। তারা এমন কোনো妖兽 (দানবীয় পশু) দেখেনি যে মরতে বসেও মুখ খুলছে না। এই জেদ দেখে তারা কিছুটা বিস্মিতও হয়েছিল।

তবে লি ইউয়ান কিছু একটা লক্ষ্য করলেন। তিনি নেকড়েটির মধ্যে নিজেরই এক অসহায় প্রতিচ্ছবি দেখতে পেলেন, যখন তিনি রাজপ্রাসাদে প্রাণ ভিক্ষা করেছিলেন। লি ইউয়ান হাত ইশারা করে তাদের থামালেন।

“এই ধূসর নেকড়েকে কঠোর নজরদারিতে রাখো, কোনো ভুল যেন না হয়।”

“টহলরত দলগুলোর অবস্থা যাচাই করো, ক্ষয়ক্ষতি দেখো এবং নিরাপত্তা জোরদার করো!”

“শিবিরের সুরক্ষাব্যবস্থা আরও এক ধাপ বাড়াও। এমন ঘটনা যেন আর কখনোই না ঘটে!”

লি ইউয়ান তাঁবু থেকে বেরিয়ে রাতের আকাশের দিকে তাকালেন। মনে হাজারো চিন্তা—ইউয়ানইয়াং শহরের এই সফর সত্যিই বড় বিপদের ইঙ্গিত দিচ্ছে। লি ইউয়ান ভাবতে শুরু করলেন, এই অভিযানে আসা কি আদৌ সার্থক হয়েছে? যদি প্রাণই দিতে হয়, তবে এই সবের মূল্য কী?