১৫৩ অধ্যায় পুনরায় প্রধান শিবির পরিদর্শন

সামneর ঘাসগুলো হঠাৎ করেই ফুলে উঠল, আর তা থেকে বেশ কয়েকজন মানুষের অবয়ব মাটি ভেদ করে বেরিয়ে এল।

অল্প দূরে পাহাড়ের গায়েও যেন দুটো “পাথর” গড়িয়ে পড়ল, যেগুলো আসলে আরও দুজন মানুষেরই মূর্তি।

সবচেয়ে অবিশ্বাস্য ব্যাপার হলো, নিয়ে ইুন-এর পায়ের তলার মাটি নরম হয়ে উঠল এবং সেখান থেকেও একটা গলার স্বর ভেসে এল, “শহর অধিপতি মহাশয়, একটু সরে দাঁড়ান, আপনি আমার হাতের উপর পা রেখেছেন।”

নিয়ে ইুন দ্রুত পিছিয়ে গেলেন। তিনি দেখলেন, তাঁর পায়ের তলার ঘাস সরে গেছে এবং সেখান থেকে দুজন মানুষ উঠে আসছে।

তারা দ্রুত একত্র হয়ে এক লাইনে দাঁড়াল। ভালো করে গুনলে দেখা যায়, সেখানে ঠিক দশজন মানুষ রয়েছে, আর তারা হলো চিয়াং নিং-এর অভিজাত অগ্রগামী দল।

হঠাৎ আবির্ভূত এই দশজন সেনাকে দেখে নিয়ে ইুন-এর চোখ দুটো বিস্ময়ে ছানাবড়া হয়ে গেল।

নিয়ে ইুন চিয়াং নিং-এর তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণের ক্ষমতা দেখে যেমন অবাক হয়েছেন, তেমনই এই সৈনিকদের আত্মগোপন করার দক্ষতা দেখেও কম স্তব্ধ হননি। এই কৌশলগুলো সেনাবাহিনীর গোয়েন্দা অগ্রগামীদের চেয়েও কোনো অংশে কম ছিল না।

“宗主, আমি এবং আমার সঙ্গীরা এতদিন ধরে এই এলাকায় সেনাবাহিনীর প্রতিটি পদক্ষেপের ওপর নজর রেখে আসছি। আমরা নিশ্চিত হয়েছি যে, সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনীর এই জেনারেল হলেন ত্রয়োদশ রাজকুমার লি ইউয়েন।

তবে, দুপুর থেকেই হঠাৎ করে এক ভয়ঙ্কর শক্তির আবির্ভাব ঘটে। তারা পরপর দুবার আক্রমণ চালিয়েছে, যার ফলে সাম্রাজ্যের বিশাল বাহিনীর অপূরণীয় ক্ষতি হয়েছে।”

চিয়াং নিং একটু অবাক হলেন। মাত্র অর্ধদিনের মধ্যে পরপর দুবার আক্রমণ! সত্যিই বেশ দুঃসাহসিক ব্যাপার।

“সেই শক্তি কি কোনো কালোজাদুকরদের দল?”

“宗主 আপনার বুদ্ধিমত্তার প্রশংসা করতেই হয়। আপনি কীভাবে জানলেন যে এর নেপথ্যে কালোজাদুকররাই রয়েছে? সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী প্রথমে বুঝতেই পারেনি কারা তাদের ওপর অতর্কিত আক্রমণ চালিয়েছে। দ্বিতীয়বার মুখোমুখি সংঘর্ষের পরই কেবল তারা জানতে পারে যে কালোজাদুকররাই তাদের আক্রমণ করেছে।”

“সবকিছু বিস্তারিত বলো, সেই কালোজাদুকররা কীভাবে আক্রমণ চালিয়েছিল!” কালোজাদুকরদের সম্পর্কে চিয়াং নিং-এর জ্ঞান খুব বেশি ছিল না, তাই তাদের সম্পর্কে জানার সামান্য সুযোগও তিনি হাতছাড়া করতে চাইলেন না।

“কালোজাদুকররা অত্যন্ত ধূর্ত। তারা প্রথমে দুর্গম ভূখণ্ডের সুযোগ নিয়ে ঝিরিফাংশি উপত্যকায় মূল বাহিনীর ওপর অতর্কিত আক্রমণ চালায়। সে সময় পাথর গড়িয়ে পড়েছিল এবং মনে হচ্ছিল যেন ভূমিকম্প হচ্ছে। সাম্রাজ্যের পদাতিক বাহিনীর ব্যাপক ক্ষতি হয়। সবচেয়ে অবিশ্বাস্য ব্যাপার হলো, কালোজাদুকররা চক্রান্ত করে সাম্রাজ্যের ছায়া রক্ষীদেরও হত্যা করেছে।”

চিয়াং নিং একটু অবাক হলেন। ছায়া রক্ষীদের সম্পর্কে তিনি অচেনা নন, এমনকি তাদের সঙ্গে তাঁর লড়াইতেও নামতে হয়েছিল।

ছায়া রক্ষী প্রত্যেকেই অত্যন্ত দক্ষ এবং অবিশ্বাস্য গতির অধিকারী। তারা রাজকুমারের ডানহাতস্বরূপ এবং একই স্তরের মধ্যে প্রায় অপরাজেয় বলে পরিচিত। অথচ সেই রক্ষীরাই সবার আগে কালোজাদুকরদের হাতে প্রাণ হারাল—এই পরিণতি চিয়াং নিং-কে গভীরভাবে ভাবিয়ে তুলল।

মনে হচ্ছে এই কালোজাদুকররা সব প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে। ইউয়ানিয়াং শহরের এই শান্ত জল ঘোলা না করা পর্যন্ত তারা ক্ষান্ত হবে না।

“তবে, দ্বিতীয় আক্রমণটি দেখে মনে হয়েছে যেন সাম্রাজ্যের জেনারেল লি ইউয়েন-এর পাল্টা আক্রমণ ছিল। সে সময় সেনাবাহিনী অনেক প্রস্তুতি নিলেও, লি ইউয়েন শেষ পর্যন্ত কালোজাদুকরদের প্রকৃত শক্তিকে অবমূল্যায়ন করেছিলেন। কালোজাদুকররা তলোয়ার বা তীরের পরোয়া না করে উন্মাদুরের মতো চার্জ করতে শুরু করে।

রাজকুমার বাধ্য হয়ে পিছু হটেন এবং কালোজাদুকররা তার পেছনে ধাওয়া করে। রাজকুমারকে রক্ষা করার জন্য উপ-সেনাপতি চাও কুয়েই আত্মঘাতী বিস্ফোরণ ঘটাতে বাধ্য হন এবং শেষ পর্যন্ত কালোজাদুকরদের নেতার সঙ্গে তিনিও প্রাণ হারান। এর মাধ্যমেই কেবল কালোজাদুকরদের আস্ফালন কিছুটা দমন করা সম্ভব হয়।

পরবর্তী লড়াইগুলোতে সাম্রাজ্যের জেনারেলরা সবাই নিজেদের জীবন উৎসর্গ করেন এবং আত্মঘাতী বিস্ফোরণের মাধ্যমেই কালোজাদুকরদের সম্পূর্ণ নিধন করেন।”

অগ্রগামী দলের অধিনায়ক চিয়াং ছেন একটি একটি করে সব কথা শেষ করলেন। চিয়াং নিং সহ তিনজনই অবাক হয়ে তাঁর কথা শুনতে লাগলেন।

এই কালোজাদুকররা এতখানি নির্মম! সাধারণ সেনাবাহিনী কীভাবে তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে?

গং ইয়াংৎসে-এর মতো অভিজ্ঞ মানুষও কালোজাদুকরদের সঙ্গে লড়ার সময় একটু অসতর্ক হলেই করুণ পরিণতির শিকার হতেন।

বিনা বাক্যে সোজাসুজি আক্রমণ করা, নির্মম ও নিষ্ঠুরভাবে মানুষ হত্যা করা—এটাই হলো কালোজাদুকরদের সবচেয়ে নিখাদ রূপ।

সাধারণ সেনাবাহিনী যখন কোনো আক্রমণ বা প্রতিরক্ষার ছক কষতে ব্যস্ত থাকে এবং জয়লাভের সম্ভাবনা হিসাব করে, তখন কালোজাদুকররা অনেক আগেই ঝাঁপিয়ে পড়ে ধ্বংসলীলা শুরু করে দেয়।

এর ফলে স্বাভাবিকভাবেই বিপুল ক্ষয়ক্ষতি সাধিত হয়।

চিয়াং নিং চিয়াং ছেন ও অন্যদের হাত নেড়ে আপাতত সরে যেতে ইশারা করলেন।

“নিয়ে শহর অধিপতি, আমরা কি রাজধানী থেকে দূরদূরান্ত থেকে আসা এই অতিথিদের সঙ্গে একটু দেখা করতে যাব?” চিয়াং নিং হঠাৎ করেই প্রস্তাব দিলেন।

চিয়াং নিং-এর এই হঠাৎ প্রস্তাবে নিয়ে ইুন চমকে উঠলেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না চিয়াং নিং কি কেবলই রসিকতা করছেন, নাকি সত্যিই রাজকুমার লি ইউয়েন-এর সঙ্গে দেখা করার কোনো উদ্দেশ্য রয়েছে।

“চিয়াং মহাশয়, আমরা কি সত্যিই সেখানে যাব? এই রাজকুমারদের মেজাজ একেকজনের একেক রকম এবং তাদের সঙ্গে মেলামেশা বেশ কঠিন। আমার ভয় হয় যে কথার মিল না হলে আবার কোনো অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা বেঁধে যায়!” নিয়ে ইুন কিছুটা সংশয় নিয়ে প্রশ্ন করলেন।

“হা হা, নিয়ে শহর অধিপতির ভয়ের কোনো কারণ নেই। সাম্রাজ্যের উপস্থিতি যখন এত জোরালো, তখন শেষ পর্যন্ত ভালো কিছু হবে না বলেই মনে হয়। একবার দেখা করে আসাই যাক, সৌজন্যবশত একটু কুশল বিনিময় করা যাবে।”

“আমার তো মনে হয় যাওয়াটা মন্দ হবে না। তাদের সঙ্গে দেখা করতেই বা দোষ কী? এই বাচ্চাগুলো যেভাবে লাফালাফি করছে, এভাবে চলতে গেলে তো তাদের লেজ একেবারে আকাশে গিয়ে ঠেকবে।”

গং ইয়াংৎসে সেনাক্রিবিরের দিকে তাকালেন, তাঁর চেহারায় কোনো ভাবান্তর ছিল না, মনের ভেতরের আসল ভাবনাও বোঝা যাচ্ছিল না।

“যেহেতু গং ইয়াংৎসে প্রবীণ ব্যক্তি বলেছেন, তবে চলুন আমরা একবার ঘুরে আসি!”

চিয়াং নিং এবং গং ইয়াংৎসে একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে সেনাক্রমের দিকে এগিয়ে গেলেন, আর চারচক্ষু বাদুড়টি দ্রুত তাদের অনুসরণ করল।

নিয়ে ইুন তাঁদের দুজনের পিঠের দিকে তাকিয়ে একটু ম্লান হাসলেন, “আহা, যখন এমনটাই ঠিক হয়েছে, তবে চলুন গিয়ে দেখে আসি।”

তিনজন মানুষ এবং একটি পশুপাখি খুব দ্রুত সেনাক্রিবিরের বাইরে এসে পৌঁছাল। কয়েকটি টহলরত দল দূর থেকেই তাদের দেখতে পেয়ে দ্রুত ছুটে এল।

“সামনে আর এক পাও এগোবে না, নিজেদের পরিচয় দাও! বিনা অনুমতিতে মূল শিবিরে প্রবেশ করলে মৃত্যুদণ্ড!” সহকারী জেনারেল লি চি রাগে ফেটে পড়ে ধমক দিলেন।

লি চি-র পেছনে ছিল ক্রুদ্ধ সেনাসদস্যদের একটি বিশাল দল। তারা বর্শা এবং ধনুক হাতে একসঙ্গে চিয়াং নিং ও অন্যদের দিকে তাক করে ধরল।

এই দৃশ্য দেখে চিয়াং নিং-এর মুখ শক্ত হয়ে গেল এবং তাঁর কপালে ভাঁজ পড়ল।

গং ইয়াংৎসে-এর মুখও কিছুটা ঠাণ্ডা হয়ে এল, তিনি নিজের হাতা ঝেড়ে ফেললেন।

নিয়ে ইুন ভীষণ ভয় পেয়েছিলেন পাছে চিয়াং নিং মাথা গরম করে সরাসরি আক্রমণ করে বসেন এবং কোনো বড়ো রকমের হুলস্থুল কাণ্ড ঘটে যায়। তাই তিনি দ্রুত চিয়াং নিং এবং গং ইয়াংৎসে দুজনকে ধরে ফেললেন।

“গং ইয়াংৎসে প্রবীণ, চিয়াং মহাশয়, ঘাবড়াবেন না, আমাকেই আগে কথা বলতে দিন!”

নিয়ে ইুন সবার আগে এগিয়ে গেলেন।

“সেনাবাহিনীর সৈনিক ভাইয়েরা, আপনারা শান্ত হোন। আমি নিয়ে ইুন, ইউয়ানিয়াং শহরের অধিপতি। আজ রাতে আমি এখানে এসেছি রাজকুমার লি ইউয়েন-এর সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে, দয়া করে আপনাদের উর্ধ্বতনদের কাছে খবরটা পৌঁছে দিন!”

সৈনিকরা এই কথা শুনে আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। তারা সবাই হিংস্র দৃষ্টিতে নিয়ে ইুন-এর দিকে তাকাল, যেন এই মুহূর্তেই তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলবে।

“তাহলে তুমিই সেই নিয়ে ইুন? তুমিই সেই ইউয়ানিয়াং শহরের অধিপতি?”

“তোমার আবার এখানে আসার মুখ আছে? তুমি সপ্তদশ রাজকুমারকে হত্যা করেছ, অপরাধীদের আশ্রয় দিয়েছ এবং নিজের দেশের মানুষের ওপর অত্যাচার চালিয়েছ, তোমার অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য!”

“তুমি তো সাম্রাজ্যের খেয়েপরেই বেঁচে আছ, অথচ এত বড়ো রাষ্ট্রদ্রোহী কাজ করলে! তুমি আমাদের পুরো প্রজন্মের কলঙ্ক!”

“নিয়ে ইুন, তুমি ঠিক সময়েই এসেছ। আজ আমি জেনারেলের পক্ষে তোমার মতো এই বিষাক্ত কাঁটা উপড়ে ফেলব!”

লি চি রাগে গর্জে উঠলেন এবং তলোয়ার উঁচিয়ে নিয়ে ইুন-এর দিকে তেড়ে এলেন।

লি চি-র শক্তির স্তর নিয়ে ইুনের সমকক্ষই ছিল, দুজনেই রূপালী উপত্যকার উচ্চ স্তরে অবস্থান করছিলেন। তবে নিয়ে ইুন রূপালী উপত্যকা স্তরে একটু আগে প্রবেশ করেছিলেন।

তা সত্ত্বেও, সাধনার সম্ভাবনার কথা বিবেচনা করলে লি চি কিছুটা এগিয়ে ছিলেন।

লি চি-র সেই নিষ্ঠুর আঘাতের সামনে নিয়ে ইুন শরীর ফিরিয়ে দ্রুত পিছিয়ে গেলেন এবং অত্যন্ত কায়দায় সেই আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন।

“জেনারেল মহাশয়, বিনা কারণে কাউকে মিথ্যে অপবাদ দেবেন না। সপ্তদশ রাজকুমারের ব্যাপারে আপনি কতটুকুই বা জানেন? কেন বিনা কারণে আমাকে এভাবে হেয় প্রতিপন্ন করছেন?” নিয়ে ইুন আত্মপক্ষ সমর্থন করে বললেন।

“হুম, শহর অধিপতি মিথ্যে অজুহাত দেবেন না। চোখের সামনে সব সত্য পরিষ্কার। মহামান্য সম্রাট অত্যন্ত ক্রুদ্ধ, পুরো দরবার স্তম্ভিত। আমাদের বিশাল বাহিনী এত দূর পথ পাড়ি দিয়ে এখানে এসেছ কেবল আপনাদের মতো রাষ্ট্রদ্রোহীদের নির্মূল করতে। আজ যখন তুমি নিজেই স্বেচ্ছায় মৃত্যুর মুখে এসে পড়েছ, তখন তোমাকে নিরাশ করার কোনো কারণ নেই আমার!”

লি চি এগিয়ে এলেন এবং তাঁর উজ্জ্বল তলোয়ার আকাশ থেকে নেমে এল, যা ছিল পর্বতা প্রমাণ এক নির্মম ও ভারী আক্রমণ।

ঝলমলে তলোয়ারের আলো রাতের আকাশে অত্যন্ত উজ্জ্বল হয়ে উঠল!

নিয়ে ইুন এক লাফে সরে দাঁড়ালেন এবং তীব্র তলোয়ারের গতি থেকে বাঁচতে ফের পিছিয়ে গেলেন।

তা সত্ত্বেও, নিয়ে ইুনের কাপড়ের তলাটা তলোয়ারের হাওয়ায় কেটে লম্বা একটা দাগ হয়ে গেল।

নিয়ে ইুনের রাগ ধরে গেল। এই জামাটি তাঁর স্ত্রী ছেন শিংইউ নিজের হাতে সেলাই করেছিলেন, আর আজ এই ছেলেটা এক কোপেই সেটা কেটে ফেলল! রাগ হবে না কেন?

লি চি একের পর এক আক্রমণ চালিয়ে গেলেন, আর নিয়ে ইুন পিছিয়েই যেতে লাগলেন।

অবশেষে নিয়ে ইুনের ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে গেল। তাঁর ডান হাত তলোয়ারের খাপের ওপর দিয়ে ছুঁয়ে গেল এবং একটা তীক্ষ্ণ শব্দে তাঁর চুনইয়ুন তলোয়ারটি বেরিয়ে এল, যা সরাসরি লি চি-র দিকে তাক করা হলো।

লি চি তলোয়ার উঁচিয়ে হাসতে লাগলেন, “শহর অধিপতি, তোমার হাতের তলোয়ারটার দিকে ভালো করে তাকাও এবং জোরে বল ওটা কী তলোয়ার?”

“নিজের পরিচয়ের কথা একটু ভেবে দেখো। এই পৃথিবীতে যেখানেই নদী বয়ে যায় আর সূর্য কিরণ দেয়, সবই সাম্রাজ্যের ভূমি। তুমি সাম্রাজ্যের একজন অনুগত সৈনিক হয়ে হাতে যখন সাম্রাজ্যের নির্ধারিত তলোয়ার ধরেছ, তখন কীভাবে এমন ঔদ্ধত্যপূর্ণ ও রাষ্ট্রদ্রোহী কাজ করার সাহস পেলে? তুমি কি জানো তোমার অপরাধ কত বড়ো?”

নিয়ে ইুন লি চি-র এই বকবকানি শুনে বিরক্ত বোধ করলেন। ছেলেটাকে এমনভাবে ব্রেনওয়াশ করা হয়েছে যে সে ভালো-মন্দের বিচারবুদ্ধি সম্পূর্ণ হারিয়ে ফেলেছে। সে পুরোপুরি একটা যুদ্ধের যন্ত্রে পরিণত হয়েছে, কেবল যান্ত্রিকভাবে নির্দেশ পালন করে, যা নির্দেশ দেওয়া হয় সেটাই করে, কোনো প্রশ্ন করে না, কোনো প্রতিরোধও করে না।

এই ধরনের মানুষই হলো আসলে চলন্ত মৃতদেহ!

এই ধরনের মানুষের ক্ষমতা যত বেশি হবে, সমাজের ক্ষতিও তত বেশি হবে!

নিয়ে ইুন জানতেন যে এই ধরনের মানুষের সঙ্গে কোনো যুক্তিতর্ক চলে না, একমাত্র শক্তির মাধ্যমেই তাদের সঠিক পাঠ পড়ানো সম্ভব।

লি চি আবার তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, তলোয়ারের ফলাগুলো যেন বরফের মতো উড়ে চলল এবং চারদিকে তলোয়ারের তেজ ছড়িয়ে পড়ল। সাদা ফিতার মতো সেগুলো শূন্যে উড়ে বেড়াচ্ছিল—যেমন সুন্দর, তেমনই বিপজ্জনক!

নিয়ে ইুন মৃদুভাবে তলোয়ার ঘোরালেন, তলোয়ারের থেকে মৃদু গুঞ্জন উঠল এবং বাতাসে বয়ে চলা তলোয়ারের তীব্র আলো লি চি-র আক্রমণগুলোকে টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলল।

লি চি পরপর তিনবার আক্রমণ চালালেন, কিন্তু একটাও সফল হলো না।

তাঁর মধ্যে প্রবল রাগের সঞ্চার হলো, লি চি আর নিজের বুদ্ধিমত্তা ধরে রাখতে পারছিলেন না!

তবে লি চি-র পিছনের সৈনিকরা বেশ বুঝদার ছিল। তারা মনে মনে অবাক হলো এবং ভাবল যে যারা শিবির আক্রমণ করতে আসে, তারা কেউই সাধারণ নয়!

এই দফায় লি চি আর নিয়ে ইুনের পেছনে ছুটলেন না। তাঁর চোখে হিংস্র দৃষ্টি ভেসে উঠল এবং তিনি নিয়ে ইুনের পেছনে থাকা চিয়াং নিং ও গং ইয়াংৎসে-এর দিকে তাকালেন।

সত্যি বলতে কি, শুরু থেকে এখনো পর্যন্ত তাঁরা দুজনে একটা শব্দও উচ্চারণ করেননি। কিন্তু কেন কে জানে, লি চি অস্পষ্টভাবে এক ধরনের শীতের আমেজ অনুভব করছিলেন। মনে হচ্ছিল এই বৃদ্ধ ও তরুণই হলো তাঁর ভয়ের আসল কারণ।

এই দুজন মানুষ কি তবে কোনো “কালোজাদুকর”?

তাহলে তো কোনো কথাই নেই! এ কারণেই শহর অধিপতি এত সাহস নিয়ে এই গভীর রাতে সরাসরি সেনাক্রিবিরে হামলা চালাতে এসেছেন। মনে হচ্ছে নিয়ে ইুন পুরোপুরি ওই কালোজাদুকরদের খপ্পরে পড়েছেন।

এই কথা চিন্তা করতেই লি চি-র বুকের ভেতর একটা আগুন জ্বলে উঠল।

“নিয়ে শহর অধিপতি, তোমার সত্যিই বেঁচে থাকার কোনো অধিকার নেই!”

লি চি তাঁর পেছনের সৈনিকদের উদ্দেশ্যে হাত নাড়লেন, “তীর ছুড়ুন, ওদের সবাইকে ঝাঁঝরা করে দিন!”

সঙ্গে সঙ্গে ডজনখানেক তীর তীব্র বেগে ছুটে এল এবং তিনজন মানুষ ও একটি পশুপাখির ওপর বৃষ্টির মতো আছড়ে পড়ল।

“宗主, সাবধানে!” চারচক্ষু বাদুড়টি চিৎকার করে উঠল এবং চিয়াং নিং-এর সামনে এসে তার বিশাল ডানা দুটি মেলে ধরল, যাতে চিয়াং নিং তার ডানার আড়ালে সম্পূর্ণ সুরক্ষিত থাকেন।

তীরগুলো চারচক্ষু বাদুড়ের গায়ে এসে লাগল এবং আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়াতে ছড়াতে ধাতব শব্দের সৃষ্টি করল।

এমনকি কিছু তীর উল্টো দিকে বাউন্স করে ফিরে গেল এবং লি চি-র আশপাশে থাকা কিছু সেনাসদস্যকে আহত করল।

স্পষ্টতই, স্বর্ণকায় স্তরে প্রবেশ করা চারচক্ষু বাদুড়টি সাধারণ তীরগুলোকে একটুও ভয় পায় না।

প্রায় ‘অভেদ্য’ প্রকৃতির চারচক্ষু বাদুড়টিকে দেখে লি চি একটু চিন্তায় পড়ে গেলেন। এই প্রাণীটি তো মারাত্মক শক্তিশালী!

তীর দিয়েও ভেদ করা যায় না, তবে একে কীভাবে হারানো যাবে?

সৈনিকরা তো আরও ভেঙে পড়ল, তাদের হাতের তীরগুলো অবিরাম ছুড়ে যাওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

কিছুক্ষণ চলার পর সৈনিকদের হাতের তীরগুলো অবশেষে ফুরিয়ে গেল।

পড়ে রইল অক্ষত চারচক্ষু বাদুড় এবং চারদিকে ছড়িয়ে থাকা অজস্র তীর।

চারচক্ষু বাদুড়টি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল এবং আতঙ্কিত সৈনিকদের দিকে তাকিয়ে মিটমিট করে হাসল।

“তোমাদের তীর ছোড়া শেষ তো? এবার আমার পালা!”

চারচক্ষু বাদুড়টি তার বড়ো ডানা দুটি নাড়ল এবং মাটিতে ছড়িয়ে থাকা তীরগুলোকে তুলে নিয়ে উল্টো তাদের দিকেই তীব্র বেগে ছুড়ে মারল।

সঙ্গে সঙ্গে প্রতিপক্ষের শিবির থেকে ভয়ের আর্তনাদ ভেসে এল!

“কেউ আছ, দ্রুত জেনারেলকে নিরাপদে সরিয়ে নেওয়ার ব্যবস্থা করো! আমরা এখানেই ওদের পথ আটকে রাখছি!”

লি চি চারচক্ষু বাদুড়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা চিয়াং নিং-এর দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের সুরে চিৎকার করে উঠলেন।

“ওই যে পশুপাখির আড়ালে লুকিয়ে থাকা কাপুরুষ, বাড়িতে গিয়ে দুধ খেয়াস না কেন, এখানে কী করতে এসেছিস?”

“যদি সাহস থাকে, তবে সামনে এসে আমার সঙ্গে সরাসরি মুখোমুখি লড়ে যা। পিছিয়ে থেকে লুকিয়ে থাকা এগুলো আবার কেমন পুরুষত্ব?”

“কাপুরুষ, তোর কি সাহস আছে আমার সঙ্গে সরাসরি লড়াই করার, তুই কি আমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করতে পারবি?”

চিয়াং নিং কখনোই ভাবেননি যে এই লোকটা এতখানি নির্লজ্জ হতে পারে।

এসেই কোনো কারণ না দর্শিয়ে আক্রমণ করা, আর যখন একা লড়তে গিয়ে নিয়ে ইুনের সঙ্গে পেরে উঠল না, কিংবা যখন দলবেঁধেও চারচক্ষু বাদুড়ের প্রতিরক্ষাকে ভাঙতে পারল না—তখন সে কিনা চিয়াং নিং-এর সঙ্গে যুদ্ধ করার জন্য আস্ফালন করছে!

একজন সহকারী জেনারেল হয়েও যখন সে নিজের অক্ষমতা বুঝতে পারল, তখন চুপচাপ সরে না গিয়ে লজ্জা না পেয়ে উল্টো চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিচ্ছে—মানুষের কি এতটুকুও লজ্জা থাকে না?

চিয়াং নিং লি চি-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার কি একটুও লজ্জা নেই?”

“?”

লি চি প্রথমে নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারলেন না এবং অত্যন্ত হিংস্রভাবে আবার প্রশ্ন করলেন।

“দুধের দাঁত না ভাঙা হলুদ চুলওয়ালা ছেলে, কী বললি তুই?”

চিয়াং নিং লি চি-র দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, “আমার ঠোঁটের নড়াচড়া দেখে নাও!”

লি চি মনে করলেন যে তাঁকে চরমভাবে অপমান করা হয়েছে এবং রাগে তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“তুই অভিশপ্ত কুলাঙ্গার, তোর কি আমার সঙ্গে ন্যায্য লড়াই করার সাহস আছে?”

চিয়াং নিং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে কোনো পাগল মানুষের দিকে তাকানোর মতো করে লি চি-র দিকে তাকালেন।

“তোমার মাথা কি ঠিক আছে? তুমি আসার পর থেকে যা করেছ, তার মধ্যে কি সামান্যতমও কোনো ন্যায্যতার লেশমাত্র আছে?

তুমি ভালো-মন্দের বিচার বোঝো না, যুক্তির ধার ধারো না, কাঠের গুঁড়ির মতো নির্বোধের মতো আচরণ করছ। এমনকি তুমি এমন এক সুযোগ নষ্ট করতে বসেছিলে যার মাধ্যমে রক্তগঙ্গা বয়ে যাওয়া থেকে রক্ষা পাওয়া যেত।

যদি বুদ্ধিমান হও, তবে ত্রয়োদশ রাজকুমারকে ডেকে পাঠাও, আমি প্রবীণ মানুষটির সঙ্গে তাঁর কিছু কথা আছে!”

চিয়াং নিং-এর এই কথাগুলো যেন চাবুকের মতো সজোরে লি চি-র মুখে এসে পড়ল, তাও আবার এতগুলো সৈনিকের সামনে।

লি চি লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন এবং রাগে ফেটে পড়লেন। একজন সৈনিকের আত্মসম্মানে আঘাত লাগলে যা হয়, আর তার ওপর সেটা আবার এক “কালোজাদুকর”-সদৃশ মানুষের দ্বারা!

লি চি শোক ও ক্রোধে ফেটে পড়তে লাগলেন। তাঁর বুকটা ভারী হয়ে এল এবং মনে হলো এই বুঝি দম আটকে তিনি ওখানেই জ্ঞান হারিয়ে পড়ে যাবেন।

“তুই… তুই তুই……”

“তুই-টুই করছিস কেন, রাস্তা ছাড়ো!”

লি চি একজন অমার্জিত মানুষ ছিলেন, যিনি কেবল মারামারি ও হানাহানিই বোঝেন, চিয়াং নিং-এর মতো এভাবে মুখের বাক্যবাণে আঘাত করার অভিজ্ঞতা তাঁর কখনোই হয়নি।

চিয়াং নিং-এর এই কথার মারপ্যাঁচে তিনি রাগে ফেটে পড়েন এবং নিজের রাগ নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে বুকের ভেতর এক মিষ্টি স্বাদ অনুভব করেন এবং মুখ দিয়ে হুড়মুড় করে এক মুখ রক্ত বমি করে ফেলেন।

“রাষ্ট্রদ্রোহী, বাড়াবাড়ি করিস না! সেনাক্রিবিরে ঢুকতে হলে আমার ওপর দিয়েই যেতে হবে, আজ মরতে হলেও তোদের কয়েকটাকে নিয়েই মরব।”

লি চি কথা শেষ না করেই তলোয়ার হাতে নিয়ে আবার তেড়ে এলেন।

নিয়ে ইুন ভয় পেয়ে গেলেন যে চিয়াং নিং আহত হতে পারেন, তাই তিনি তলোয়ার উঁচিয়ে এগিয়ে গেলেন এবং লি চি-র সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেন।

“নিয়ে শহর অধিপতি, এই লোকটা একগুঁয়ে এবং অবুঝ, একে কাবু করুন। আজকের এই সেনাক্রিবিরে আমি ঢুকবই!”