১১২ অধ্যায়: ছোট্ট সংঘর্ষ
পৃষ্ঠা (১/৩)
চারচোখো বাদুড় জিয়াং নিংকে বহন করে আকাশের দিকে ধেয়ে উঠল, তারপর জিয়াং পরিবারের প্রাসাদের দিকে উড়ে চলল।
এই সময়েই জিয়াং নিং অবশেষে সেই বহুদিনের বিস্মৃত অদ্ভুত কম্পনটি অনুভব করল!
কম্পনটি প্রায় তিন শ্বাসকাল স্থায়ী হলো। জিয়াং নিংয়ের সাধনা সমুদ্ররূপ স্তরের মধ্যপর্যায় থেকে হঠাৎ ঊর্ধ্বস্তরে উঠে গেল, তারপর এক লাফে রৌপ্য-উপত্যকা স্তরের চূড়ায় পৌঁছে গেল।
জিয়াং নিংকে বিস্মিত করে কম্পনের তীব্রতা সেখানে থামল না। শেষ পর্যন্ত সে রৌপ্য-উপত্যকা স্তরে প্রবেশ করার পরই সেই কম্পন থেমে গেল।
জিয়াং নিং হতভম্ব হয়ে গেল। এই সময়ে স্তরোন্নতি হলে কি আবার বজ্রদুর্যোগ নেমে আসবে?
নিজের শরীরে রৌপ্য-উপত্যকা স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ের শক্তি অনুভব করে জিয়াং নিং আকাশের দিকে তাকাল।
যদিও তখন আকাশ কিছুটা অন্ধকার হয়ে এসেছিল, তবু কোথাও একটিও কালো মেঘের চিহ্ন ছিল না। বজ্রদুর্যোগের সামান্যতম আভাসও নেই!
জিয়াং নিং তার ফুঁসে ওঠা, এলোমেলো চুলে হাত বুলিয়ে ভাবল, তবে কি একটু আগেই সে আগাম বজ্রদুর্যোগ পার করে ফেলেছে?
সেই হিসাবে, এই বজ্রদুর্যোগ বৃথা সহ্য করতে হয়নি!
মনে মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে জিয়াং নিং জিয়াং পরিবারের প্রাসাদের ভেতরে নেমে এল।
ঠিক সেই সময় গংইয়াং ছেও বাইরে বেরিয়ে এল।
জিয়াং নিং তার দিকে হাত নেড়ে বলল, “প্রবীণ, চলুন রওনা দিই!”
গংইয়াং ছে পা দুটো সামান্য মাটিতে ঠেকিয়ে লাফিয়ে উঠে জিয়াং নিংয়ের পাশে এসে নামল। “চলো, দেখি এই সাম্রাজ্যের শক্তি কতখানি!”
জিয়াং নিং চারচোখো বাদুড়কে একটি পথ নির্দেশ করল। দুজন মানুষ ও এক দানব সঙ্গে সঙ্গে সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনীর অবস্থানের দিকে ছুটে চলল।
ক্রমে আকাশ অন্ধকার হয়ে এল। মনে হলো, আকাশের ওপর কেউ যেন কালো পর্দা টেনে দিয়েছে।
চাঁদ মেঘে ঢাকা, তারারাও বিরল। নিচে ধূসর পাহাড়গুলো একটির সঙ্গে আরেকটি মিশে এমন দেখাচ্ছিল, যেন এক বিশাল দানব শুয়ে আছে।
পাহাড়ের ভেতর থেকে মাঝে মাঝে এক-দুবার দানবের ডাক ভেসে আসছিল, তাতে ভয়ংকর পরিবেশ আরও ঘনীভূত হচ্ছিল।
এই ঘন কালো রাতের আড়ালে, সহস্র-মুখ পর্বতের এক উপত্যকায় কিন্তু আলোয় ঝলমল করছিল সামরিক শিবির। দশ হাজার সৈন্যের একটি বাহিনী সেখানে তাঁবু গেড়ে অবস্থান নিয়েছিল।
সামরিক শিবিরের বাইরে এক ডজনেরও বেশি টহলদল দায়িত্ব পালন করছিল। আগুনের আলোয় কৃষ্ণলোহা দিয়ে নির্মিত বর্মগুলো থেকে শীতল ঝিলিক ছিটকে পড়ছিল।
শিবিরের ভেতরে মোমবাতির আলো উজ্জ্বল। এক তরুণ ও বলিষ্ঠ যুবক সামরিক গ্রন্থ উল্টে দেখছিল। তার ভ্রু ও মুখাবয়বে সম্রাট লি শিজিয়ের সঙ্গে সাত ভাগ মিল—সে আর কেউ নয়, ত্রয়োদশ রাজপুত্র লি ইউয়ান।
এই মুহূর্তে লি ইউয়ানের মনে নানা অনুভূতির ঢেউ উঠছিল। প্রায় এক ঘণ্টা ধরে সামরিক গ্রন্থটি তার হাতে, অথচ একটি অক্ষরও তার মনে প্রবেশ করেনি।
চোখ তার বইয়ের পাতায় স্থির থাকলেও মন বহু আগেই অন্যত্র উড়ে গেছে।
সঠিকভাবে বলতে গেলে, লি ইউয়ান ভাবছিল, ইউয়ানইয়াং নগরে এই যাত্রার আসল উদ্দেশ্যই বা কী।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
গতবারের ঘটনার পরই লি ইউয়ান উপলব্ধি করেছিল, অতীতে তার আচরণ কতটা নির্বোধ ছিল—একই সঙ্গে অদক্ষ ও শিশুসুলভ!
যে সব কৌশলকে সে আকাশ ঢেকে ফেলার মতো নিখুঁত বলে ভাবত, যে সব চালকে সে ঈশ্বরও জানতে পারবেন না বলে মনে করত, সেগুলো আসলে সম্রাটের একচোখ খোলা রেখে অন্যচোখ বন্ধ করে না দেখার ভান ছাড়া আর কিছুই ছিল না।
সম্রাট যদি সত্যিই কিছু জানতে চাইতেন, তবে সে কত জোড়া পায়জামা পরে আছে, সেটিও তিনি খুঁজে বের করতে পারতেন।
লি ইউয়ান মনে মনে অনুতপ্ত হলো। সে সত্যিই সম্রাটের কৌশলকে অবমূল্যায়ন করেছিল!
এমনকি এই মুহূর্তে লি ইউয়ান সন্দেহ করতে শুরু করল, সপ্তদশ রাজপুত্রের ঘটনার মধ্যে আসলে কতটা সত্য, আর কতটা মিথ্যা।
যদি সবকিছুই সপ্তদশ রাজপুত্রের সাজানো নাটক হয়, তাহলে কী করা যাবে?
তাহলে এই যাত্রায় হয়তো তার “কবর দেওয়ার মতো স্থানও থাকবে না”।
লি ইউয়ানের চিন্তা ক্রমেই ছড়িয়ে পড়ছিল, ক্রমেই বাস্তবতা থেকে দূরে সরে যাচ্ছিল।
ধীরে ধীরে এই দায়িত্বের ওপর তার আস্থা হারিয়ে গেল। সবচেয়ে ভয়ংকর বিষয় হলো, তার মনে কাজটি ছেড়ে পালিয়ে যাওয়ার চিন্তাও জেগে উঠল।
হঠাৎ প্রধান শিবিরের ভেতরে মোমবাতির শিখা মৃদু কেঁপে উঠল। সেই আলো লি ইউয়ানকে তার ভাবনার জগৎ থেকে ফিরিয়ে আনল।
লি ইউয়ানের সারা শরীর শিউরে উঠল। সে তাড়াতাড়ি মাথা ঝাঁকিয়ে মনের সেই অবাস্তব অথচ ভয়ংকর চিন্তাটিকে তাড়িয়ে দিল।
কিন্তু লি ইউয়ান কল্পনাও করতে পারেনি, ঠিক সেই মুহূর্তে মোমবাতির আলো কেঁপে ওঠার সঙ্গে সঙ্গে সামরিক শিবিরের বাইরের একটি টহলদল চিরতরে উপত্যকার গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেছে—পরিণত হয়েছে স্তূপাকার সাদা হাড়ে।
নবনিযুক্ত তিরিশেরও বেশি কালোজাদুকর মাটিভরা হাড়ের দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসতে হাসতে ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছে ফেলল। তাদের রক্তাভ চোখে দমন করা অসম্ভব উত্তেজনা ঝলমল করছিল।
“দলনেতা মা মিং, চলুন, আরও একটি টহলদল শিকার করি। ভাইয়েরা ভীষণ ক্ষুধার্ত!”
“না, প্রভুর আদেশ আছে—লোভ করা চলবে না। ত্রয়োদশ রাজপুত্র টের পেয়ে গেলে নিশ্চয়ই সতর্ক হয়ে যাবে। তখন খাওয়ার মতো কিছুই পাব না।”
“দলনেতা মা মিং, আর একবার শিকার করি না! এইমাত্র অনেক ভাই কয়েক ঢোঁকের বেশি রক্তমাংস পায়নি। ওই কয়েকজনকে দেখুন—লোভে তাদের চোখ যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসতে চাইছে!”
মা মিং তার অধীনস্থের দেখানো দিকে তাকিয়ে সত্যিই দেখতে পেল, চোখ দুটো প্রায় বেরিয়ে আসা কয়েকজন মাটিতে উপুড় হয়ে হাড় চিবোচ্ছে।
তারা চিবোতে চিবোতে হাড় ভেঙে মজ্জা শুষে নিচ্ছিল। দেখে মনে হচ্ছিল, কয়েক শত বছর ধরে তারা মাংস খায়নি।
তবু মা মিংয়ের মনে সামান্যও দয়া জাগল না। কারণ সে জানত, প্রভুর আদেশ কোনোভাবেই অমান্য করা যাবে না। তা হলে কবর দেওয়ার মতো স্থানও জুটবে না।
কিন্তু কেউই ভাবেনি, ঠিক সেই সময় আরও একটি টহলদল তাদের দিকেই এগিয়ে আসবে।
মা মিং প্রায় ভেঙে পড়ল। যে আশঙ্কা করছিল, সেটাই সত্যি হলো!
ধরা পড়া আর সময়ের ব্যাপার মাত্র। মা মিং মুহূর্তেই সিদ্ধান্ত নিয়ে তার পেছনের কালোজাদুকরদের দিকে একটি সংকেত করল।
“তাড়াতাড়ি ঝোপের মধ্যে লুকিয়ে পড়ো। ওরা ঘেরাটোপের ভেতরে ঢুকলেই সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে শেষ করে দেবে।”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
সব কালোজাদুকর সঙ্গে সঙ্গে নড়েচড়ে বসল। প্রত্যেকে ভালো করে লুকানোর জায়গা বেছে নিল, অপেক্ষা করতে লাগল টহলদলটি ধীরে ধীরে ঘেরাটোপের ভেতরে প্রবেশ করার জন্য।
টহলদলটি কিছুটা কাছে আসতেই হঠাৎ বাতাসে ভেসে থাকা রক্তের গন্ধ টের পেল। তারা সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে কোমর থেকে ঝট করে তলোয়ার বের করল, চারদিকে তাকাতে তাকাতে থেমে গেল।
“ত্রয়োদশ রাজপুত্রের মাথার ওপর হাত বাড়ানোর সাহস হয়েছে? দেখছি, তোমরা বেঁচে থাকতে থাকতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছ!”
টহলদলের লোকেরা চিৎকার করে অস্ত্র উঁচিয়ে ধীরে ধীরে সামনে এগোতে লাগল।
অবশেষে, অজান্তেই তারা কালোজাদুকরদের ঘেরাটোপের মধ্যে পা রাখল।
নেতা কালোজাদুকর মা মিং প্রচণ্ড বিস্ফোরণের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে এক টহলসৈনিকের ঘাড়ের প্রধান ধমনীতে দাঁত বসিয়ে দিল।
অসহায় সেই টহলসৈনিক মৃত্যুর আগমুহূর্ত পর্যন্ত বুঝতে পারল না কী ঘটছে। মুহূর্তেই তার শরীরের সমস্ত রক্ত শুষে নেওয়া হলো। মৃত্যু তাকে সম্পূর্ণ গ্রাস করল।
বাকি কালোজাদুকররাও সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং লক্ষ্যবস্তুদের ওপর রক্তাক্ত হত্যাযজ্ঞ শুরু করল।
অল্প সময়ের মধ্যেই কালোজাদুকররা পুরো টহলদলটিকে এক স্তূপ সাদা হাড়ে পরিণত করল।
নেতা মা মিং মাটিভরা শুকনো হাড়ের দিকে তাকিয়ে মাথা চুলকাল। ঘটনাটি আকস্মিক হলেও, যেভাবেই হোক, তারা সপ্তদশ রাজপুত্রের আদেশ অমান্য করেছে।
আহা, পরিকল্পনা কখনোই পরিবর্তনের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে না। এই স্বল্পায়ু দুর্ভাগাদের মৃত্যু হয়েছে তো হয়েছে—দশ হাজার সৈন্যের বাহিনী থেকে কয়েকজন কমে গেলে খুব একটা বোঝা যাওয়ার কথা নয়।
মা মিং তার দলকে নিয়ে ঘটনাস্থলটি পরিষ্কার করল। মাটিতে ছড়িয়ে থাকা সব হাড় তারা সহস্র-মুখ পর্বতের এক রৌপ্য-উপত্যকা স্তরের মহাদানবের গুহার সামনে ফেলে দিল।
সেই মহাদানবটি ছিল নয় হাত লম্বা এক ধূসর নেকড়ে-দানব। তার দেহ বিশাল, স্বভাব ভয়ংকর—মা মিংদের খোঁজা বলির পাঁঠা।
সবকিছু শেষ করে মা মিং তার দলকে নিয়ে নিঃশব্দে রাতের অন্ধকারে ঢুকে গেল। চোখের পলকেই তারা অদৃশ্য হয়ে গেল।
গুহার ভেতরের ধূসর নেকড়েটি গুহামুখে শব্দ শুনে তৎক্ষণাৎ বাইরে বেরিয়ে এল। গুহার সামনে ছড়িয়ে থাকা সাদা হাড়ের স্তূপ দেখে তার মুখ থেকে লালা ঝরতে লাগল। সেখানেই সে তৃপ্তি ভরে ভোজন শুরু করল।
ঠিক তখনই এক টহলদল দুর্ভাগ্যক্রমে ধূসর নেকড়ে মহাদানবটির গুহার কাছে এসে পড়ল।
সামনে হাড় চিবোনোর কড়মড় শব্দ শুনে তারা মনে মনে হিসাব করতে লাগল, দানবটির শক্তির স্তর কত হতে পারে এবং তাকে পোষ্য দানব হিসেবে বশ করার কোনো সুযোগ আছে কি না।
তারা নিঃশব্দে পা টিপে কাছে গিয়ে অবশেষে স্পষ্ট দেখতে পেল—ওটি রৌপ্য-উপত্যকা স্তরের চূড়ায় পৌঁছানো এক দানব, আর মাটিতে ছড়িয়ে থাকা জিনিসগুলো নিঃসন্দেহে মানুষের সাদা হাড়।
মুহূর্তের মধ্যে তারা ভয়ে দিশেহারা হয়ে চারদিকে পালাতে শুরু করল। তাদের অসংখ্য কথা শেষ পর্যন্ত একটিমাত্র আর্তনাদে পরিণত হলো—
“আআআআআআআআ!!!”
পৃষ্ঠা (৩/৩)