১৫৮ অধ্যায় আকস্মিক পরিবর্তন
লি ইউয়ান বিশাল শিবিরে বসে সাম্রাজ্যের সামরিক সাহায্যের জন্য অপেক্ষা করছিলেন। তিনি মনেপ্রাণে আশা করছিলেন যে, তাঁর প্রেরित তিন দলের দূত সফলভাবে রাজপ্রাসাদে স্মারকলিপি পৌঁছে দিতে পারবে।
কিন্তু লি ইউয়ান যা জানতেন না, তা হলো—রাজধানীর বর্তমান পরিস্থিতি বিন্দুমাত্র সহজ নয়, বরং তা আরও অনেক বেশি জটিল।
এই মৌসুমে শরৎকাল ধীরে ধীরে ঘনীভূত হচ্ছিল, আবহাওয়াও ঠান্ডা হয়ে আসছিল!
শিশিরগুলো যেন মুক্তার দানার মতো, চাঁদের আলোও ম্লান!
শীতল রাতে তিনটি অশ্বারোহী দল এক মুহূর্তের জন্যও থমকে না দাঁড়িয়ে রাজধানীর দিকে ছুটে চলেছে। সময় মানেই জীবন, তাই তারা একটুও বিরতি নেওয়ার সাহস করছিল না।
তারা তারার আলো গায়ে জড়িয়ে ক্লান্তহীনভাবে পথ চলছে।
সন্ধ্যা থেকে তারা, আর তারা থেকে ভোরবেলা পর্যন্ত।
শরতের সকালে কুয়াশা পড়া সবচেয়ে স্বাভাবিক ঘটনা।
কিন্তু অত্যন্ত দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, লচং শহরের পাশ দিয়ে যাওয়া দলটি ঘন কুয়াশার কবলে পড়ে।
ঘন কুয়াশায় পাহাড়ের পথ ঢেকে গিয়েছিল, আর তা তাদের অগ্রযাত্রার পথও রুদ্ধ করে দিয়েছিল।
অথচ এই দূতরা থামার সাহস পেলেন না, কারণ তারা জানতেন—যদি এই স্মারকলিপি যথাসময়ে রাজধানীতে পৌঁছাতে না পারে, তবে কে জানে কত innocent সৈনিক অকারণে তাদের প্রাণ হারাবে এবং মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়বে।
পাহাড় কুয়াশায় ঢেকে গেছে তো কী হয়েছে? পথের অবস্থা স্পষ্ট নয় তাতে কার যায় আসে?
মশাল জ্বালিয়ে এগিয়ে চলো!
ফলস্বরূপ, সারিবদ্ধ মশালগুলো জ্বেলে উঠল এবং ঘন কুয়াশার বুক চিরে তারা কষ্টার্জিতভাবে এগিয়ে চলল।
এদিকে উত্তরমুখী দূত দলটি ও নানা ঝামেলার মুখে পড়ল।
তারা বড়োই দুর্ভাগ্যের শিকার হয়ে এ বছরের প্রথম শরৎকালের বৃষ্টির মুখোমুখি হলো।
শীতল সেই বৃষ্টির ফোঁটাগুলো হিমেল বাতাসের সাথে মিশM হয়ে নির্মমভাবে তাদের শরীরে আছড়ে পড়তে লাগল।
এই দূতদের শক্তি যদিও হুহাই স্তরের ছিল এবং আধ্যাত্মিক শক্তি তাদের শরীর ঢেকে রাখায় তারা ঠান্ডাকে ভয় পাচ্ছিল না।
কিন্তু ঘন বৃষ্টির ধারা তাদের দৃষ্টিশক্তিকে আচ্ছন্ন করে ফেলেছিল, আর রাস্তাঘাটও অত্যন্ত পিচ্ছিল হয়ে পড়েছিল। ঘোড়াগুলো দৌড়ানোর সময় পিছলে যাচ্ছিল, যার ফলে কয়েকবার ঘোড়াসহ তাদের খাদে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।
তা সত্ত্বেও তারা নিজেদের গতি থামায়নি।
সময় সংক্ষিপ্ত, দায়িত্ব অত্যন্ত ভারী, তারা সময়ের সাথে পাল্লা দিয়ে দৌড়াচ্ছিল।
সর্বশেষ দলটি সুং শহরের দিকে যাচ্ছিল, তারা ইতোমধ্যে একের পর এক পাহাড় অতিক্রম করে ফেলেছে এবং দেখতে পেল যে সুং শহর চোখের সামনেই রয়েছে।
কিন্তু হঠাৎ করেই আকাশের আবহাওয়া ও রূপ বদলে গেল, যেন পৃথিবীর রঙ মুছে গেল, মহাপ্রলয় নেমে আসার মতো মনে হলো এবং এক বিরাট বিপর্যয় যেন ঘটে যেতে চলেছে।
এরপরই শুরু হলো প্রবল ঝড়, আর চারদিক থেকে কালো মেঘ এসে সেখানে জমা হতে লাগল।
সেই ভারী কালো মেঘগুলো এত নিচে নেমে এসেছিল যে মনে হচ্ছিল হাত বাড়ালেই বুঝি ছোঁয়া যাবে।
তারা ঘন কালো মেঘের দিকে তাকিয়ে এক গভীর বিপদের আশঙ্কা অনুভব করল।
হঠাৎ কালো মেঘটি কেঁপে উঠল, আর সবার বুকও যেন কেঁপে উঠল সেই সাথে।
পরের মুহূর্তেই আকাশ ভেঙে বিপর্যয় নেমে এল!
সারা আকাশ জুড়ে শিলাবৃষ্টি শুরু হলো, মাথায় এবং মুখে এমনভাবে পড়তে লাগল যে দূতরা সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন।
দূতরা অবাক হয়ে মুখ হা করে ফেললেন, পায়রার ডিমের মতো বড় বড় শিলাবৃষ্টি, যা ঘরের চাল পর্যন্ত ভেঙে চুরমার করে দিতে পারে।
এই শিলাবৃষ্টি এত হঠাৎ এবং এত রহস্যময়ভাবে এল, এই প্রাকৃতিক বিপর্যয় এক অশুভ লক্ষণ, সম্ভবত সাম্রাজ্যে সত্যিই কোনো বড় ঘটনা ঘটতে চলেছে।
সবাই একে অপরের দিকে চাউনি বিনিময় করল এবং একটুও না থেমে চাবুক কষে পাহাড়ের নিচের দিকে ছুটল।
পথ চলতে চলতেই তারা নিজেদের তরবারি কোষমুক্ত করে মাথার উঁচুতে তুলে ধরে উন্মত্তের মতো শিলাবৃষ্টি কাটতে লাগল।
এটি ছিল অত্যন্ত পরিশ্রান্তিকর কাজ, সবার শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি খুব দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল।
কিন্তু হুহাই স্তরের শক্তি থাকা সত্ত্বেও এই বিশাল প্রাকৃতিক বিপর্যয়ের সামনে তা একেবারেই নগণ্য ছিল।
শিলাবৃষ্টি আরও বড় হতে লাগল, ধীরে ধীরে পায়রার ডিমের আকার থেকে তা মুরগির ডিমের সমান হয়ে গেল।
সবার ওপর চাপ বহুগুণ বেড়ে গেল, সামান্য অসাবধান হলেই মাথা ফেটে রক্ত বের হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা ছিল!
আরও ভীতিকর বিষয় হলো, কিছু সময় পর শিলাবৃষ্টি আরও বড় আকার ধারণ করল এবং শেষ পর্যন্ত মুষ্টির সমান বড় হয়ে গেল।
সবার বুক কেঁপে উঠল, যদি তারা আধ্যাত্মিক শক্তি ফুরিয়ে যাওয়ার আগেই এই কালো মেঘের এলাকা থেকে বেরিয়ে যেতে না পারে, তবে সম্ভবত এখানেই জীবন্ত কবরস্থ হতে হবে তাদের।
লক্ষ লক্ষ, কোটি কোটি শিলাখণ্ড আকাশ থেকে নেমে আসছিল, যার শক্তি ছিল অসীম।
সবাই যেন "সিফেং উপত্যকা"য় অতর্কিত আক্রমণের স্মৃতি নতুন করে ফিরে পেল, তারা নিজেদের সর্বশক্তি দিয়ে এই শিলাবৃষ্টির সাথে লড়াই করতে বাধ্য হলো।
দূতরা আকাশের দিকে তাকাল, দ্রুত পতনশীল শিলাবৃষ্টি ছাড়া আর কিছুই দেখতে পেল না।
এই শিলাবৃষ্টি যেন অন্তহীন এবং ক্লান্তহীন ছিল, দূতরা প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল।
সবার মনে অজস্র প্রশ্ন জাগছিল, আসলে কী ঘটেছে যে এমন ভয়ঙ্কর বিপর্যয় নেমে এল।
পাহাড় ও জঙ্গল জুড়ে বিস্তৃত অরণ্য মাত্র কয়েক ডজন শ্বাসপ্রশ্বাসের সময়ে ধ্বংসাত্মক আঘাতের শিকার হলো।
ডালপালা ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, গাছের গুঁড়ি ভেঙে পড়ল, সবুজ অরণ্য এক পলকে বিবর্ণ ও ন্যাড়া হয়ে গেল।
পাহাড়ের বন্য পশুগুলো পাগলের মতো চিৎকার করতে শুরু করল এবং সারা পাহাড়ে দিগ্বিদিক ছুটে বেড়াতে লাগল।
পশুদের সেই আর্তনাদ শুনে দূতদের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, এক অজানা আশঙ্কায় তাদের মন ভরে গেল।
দলনেতা লু হুয়ান উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, "সবাই সতর্ক থেকো! এমন পরিস্থিতিতে খুব সহজেই বড় ধরনের পশুর দলছুট বা মহাপ্রলয় ঘটে যেতে পারে।"
লু হুয়ানের কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি অনুভব করলেন যে তার পায়ের নিচের পাহাড়ের পাথরগুলো হিংস্রভাবে কেঁপে উঠল, আর ঠিক পরেই ভেসে এল বন্য পশুর গর্জনের প্রতিধ্বনি।
"সর্বনাশ! যা ভয় পাচ্ছিলাম সেটাই ঘটল! দ্রুত পালাও, এই পশুগুলোর হাত থেকে বাঁচো!"
লু হুয়ান সবার আগে পাহাড়ের নিচের দিকে ছুটে চললেন, বাকিরাও আর এক মুহূর্ত দেরি না করে ঘোড়ার পিঠে চাবুক কষে নিচে নেমে গেলেন।
কিন্তু পিছন থেকে পশুদের দল সর্বগ্রাসী শক্তি নিয়ে ধীরে ধীরে তাদের কাছাকাছি চলে এল।
মাথার ওপর শিলাবৃষ্টি, আর পিছে বন্য পশুর দল!
দূতরা এমন এক অভূতপূর্ব সংকটের মুখে পড়লেন, তার ওপর তাদের শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি অতিরিক্ত মাত্রায় খরচ হয়ে যাওয়ায় তারা আর টিকতে পারছিলেন না।
কিন্তু তাদের সামনে অন্য কোনো বিকল্প ছিল না, দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করা এবং শরীরের শেষ বিন্দু আধ্যাত্মিক শক্তি নিংড়ে নিয়ে পাগলের মতো পালিয়ে যাওয়া ছাড়া উপায় ছিল না।
তবে অত্যন্ত দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, পশুদের দলটির অগ্রগতির গতি ছিল অপ্রত্যাশিতভাবে দ্রুত।
পক্ষান্তরে দূতদের পালানোর গতি ধীরে ধীরে কমে আসছিল।
বিপদ অনিবার্যভাবে তাদের মাথায় এসে পড়ল, পশুর দল তাদের ধরে ফেলল এবং একে একে তাদের গ্রাস করতে লাগল।
মাত্র আধা ধূপকাঠি সময় লাগেনি, পুরো দলটি একেবারে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল।
এই দলটি পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেল!
আকাশে শিলাবৃষ্টি তখনো অব্যাহত ছিল, পুরো সুং শহর প্রায় অর্ধেক ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল।
কিন্তু কেউ জানত না যে এই সবকিছুর পেছনে অন্য কেউ নয়, স্বয়ং রাজধানীমুখী সেই ডার্ক ম্যাজিসিয়ান—হেই চেন!
নিজের ভাগ্য বা অশুভ শক্তি কেড়ে নেওয়ার পর হেই চেন-এর স্বভাব সম্পূর্ণ বদলে গিয়েছিল। চরম রাগের বশে তিনি লুয়িং পাহাড়ের সমস্ত বন্য পশুকে গ্রাস করেছিলেন এবং পুরো পাহাড়টিকে হাজার মাইলের এক জনমানবহীন মৃত্যুপুরীতে পরিণত করেছিলেন।
আর হেই চেন-এর শক্তিও স্বর্ণকায়া ক্ষেত্রের শীর্ষে ফিরে এসেছিল!
কিন্তু হেই চেন এতে সন্তুষ্ট ছিলেন না, তিনি তার পূর্ণাঙ্গ অবস্থায় ফিরে যেতে চেয়েছিলেন, তিনি উচ্চতর স্তরে পৌঁছাতে চেয়েছিলেন, নিজের ভাগ্য ফিরিয়ে নিতে চেয়েছিলেন এবং লি সি-র শক্তি গ্রাস করতে চেয়েছিলেন।
তিনি দীর্ঘ পাঁচশো বছর ধরে গোপনে অপেক্ষা করেছিলেন, যার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল শক্তিশালীভাবে ফিরে এসে পুনরায় বিশ্বের চূড়ায় দাঁড়ানো।
কিন্তু লি সি নামক এই ব্যতিক্রমী চরিত্রটি তার পরিকল্পনা লণ্ডভণ্ড করে দিয়েছিল, যা তাকে বাধ্য করেছিল পরিকল্পনা পরিবর্তন করে আগেই আত্মপ্রকাশ করতে।
সময় কিছুটা পেছনে ফিরে যায়, যখন হেই চেন মোচং শহরের নগর দেওয়ালে দাঁড়িয়ে ছিলেন।
তার ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন তিনজন স্বর্ণকায়া ক্ষেত্রের মহাপ্রাজ্ঞ—মোচং শহরের নগরপাল মো তিয়ানহাও, ঝাও পরিবারের প্রধান ঝাও হেয়ুন এবং চুই পরিবারের প্রধান চুই জিনসি, যারা ছিলেন মোচং শহরের শীর্ষস্থানীয় তিন শক্তিধর যোদ্ধা।
হেই চেন অত্যন্ত বিরক্তির দৃষ্টিতে তাদের তিনজনের দিকে তাকালেন, তারা তিনজন কেবল স্বর্ণকায়ার প্রাথমিক স্তরের শক্তিধর ছিলেন, তাদের মধ্যে একজনও প্রকৃত উচ্চস্তরের শক্তিশালী কেউ ছিল না, যা অত্যন্ত হতাশাজনক ছিল।
হেই চেন তাদের সাথে কোনো অতিরিক্ত কথা বললেন না, কেবল তার বিশাল হাত নেড়ে একঝাঁক কালো ধোঁয়া ছুড়ে দিলেন। সেই কালো ধোঁয়া বাতাসের সাথে সাথে বিশাল আকারে রূপ নিয়ে একটি প্রকাণ্ড অজগরে পরিণত হলো এবং তাদের তিনজনকে জড়িয়ে ফেলার জন্য এগিয়ে গেল।