অধ্যায় ১৪৩: প্রার্থনা ও যজ্ঞ

জীবন বদলানোর এই প্রথাটি অত্যন্ত জটিল এবং এর শর্তগুলো কঠোর। চাইলেই যে কারো জীবন অন্য কারো সাথে অদলবদল করা যায় না। প্রথমেই প্রয়োজন, যাদের জীবন অদলবদল করা হবে তাদের জন্মক্ষণের তিথি ও নক্ষত্র বা ‘বাৎসি’ হুবহু মিলতে হবে। তাদের লিঙ্গ ও বয়স এক হতে হবে, এমনকি ভাগ্যের ধারা বা ‘ক্বি’য়ের সামঞ্জস্য থাকাটাও জরুরি। এই পৃথিবীতে এমন শর্ত পূরণ করতে পারে এমন মানুষ খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব।

যে ব্যক্তি ঝাং জিয়ানগুওকে সেই জেড পাথরের লকেটটি দিয়েছিল, সে নিশ্চিতভাবেই অনেক আগে থেকেই ইউয়ানইউয়ানকে নজরে রেখেছিল। এটি একটি পূর্বপরিকল্পিত ‘খুন’! যদি সং নিং এখানে হস্তক্ষেপ না করত, তবে এই মাসের শেষ দেখার আগেই ইউয়ানইউয়ানের জীবন প্রদীপ নিভে যেত। এমনকি কিয়াও পরিবারের লোকজন যদি আজ এখানে নাও আসত, তবুও সং নিং ইউয়ানইউয়ানকে এই বিপদ থেকে মুক্ত করার পরিকল্পনা করে রেখেছিল।

নিয়ম অনুযায়ী, এই ধরনের আচার অনুষ্ঠানের আগে উপবাস এবং শুদ্ধি স্নানের প্রয়োজন হয়, সেই সাথে পূজার বেদি ও অন্যান্য সরঞ্জামের প্রস্তুতিও লাগে। সং নিং অবশ্য সবকিছু সংক্ষেপে সেরেছে। সে শুধু একটি পূজার বেদি, ধূপদানি, তুকতাক বা তাবিজের কাগজ এবং কিছু নৈবেদ্য গুছিয়ে নিয়েছে। ভাগ্য ভালো যে, ইউ পরিবারের লোকজনই প্রসাদী খাবার তৈরি করতে জানে, যা সং নিংয়ের কাজ অনেক সহজ করে দিয়েছে।

সং নিং এই আচারটি রাতের বেলা সম্পন্ন করার সিদ্ধান্ত নিল। বিকেলে সে অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে উপবাস পালন এবং স্নান সেরে নিল। সবকিছু প্রস্তুত হওয়ার পর, সং নিং ভক্তিভরে বেদির ধূপদানিতে ধূপকাঠি জ্বালাল। মৃদু বাতাসে ধূপের ধোঁয়া আকাশের দিকে মিলিয়ে যেতেই আচার শুরু হলো।

সং নিং তৈরি রাখা কাগজের পুতুলটি বের করল এবং ইউয়ানইউয়ানের গলা থেকে সেই জেড পাথরের লকেটটি খুলে পুতুলের বুকে ঝুলিয়ে দিল। এরপর সে মন্ত্র পড়তে পড়তে বিশেষ মুদ্রা তৈরি করে দ্রুত গতিতে পুতুল ও লকেটটি বেদির ওপর রাখল। ধূপ শেষ হওয়া পর্যন্ত যদি পুতুলটি অক্ষত থাকে, তবেই জীবন বদলানোর এই কুপ্রথাটি ভেঙে যাবে; অন্যথায়, এই চেষ্টা ব্যর্থ বলে গণ্য হবে। হলুদ কাগজের পুতুলটিতে ইউয়ানইউয়ানের আঙুলের রক্ত দিয়ে তার জন্মক্ষণের বিস্তারিত লিখে রাখা হয়েছিল। সং নিং সেই পুতুলটিকে ইউয়ানইউয়ানের প্রতিনিধি হিসেবে ব্যবহার করে প্রতিপক্ষের জাদুকরী প্রথাটি ধ্বংস করতে চাইল।

ইউ পরিবারের পেছনের উঠোনটি একেবারে নিস্তব্ধ। বেদির মোমবাতির আলো ছাড়া চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকারে ঢাকা। ভিড় এড়িয়ে চলার জন্য সং নিং বাড়ির লোকজনকে পেছনের দরজা বন্ধ রাখার নির্দেশ দিয়েছিল, তাই এখন সেখানে শুধু সে আর ইউয়ানইউয়ানই ছিল।

ছোট্ট ইউয়ানইউয়ান হাতে একটি কেক নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। শুরুতে সে তার ‘জিনজিন’ বা খালাকে নাচতে দেখে বেশ আনন্দ পাচ্ছিল। কিন্তু সং নিং স্থির হয়ে দাঁড়ানোর পর চারপাশ হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল, আর ছোট্ট মেয়েটি ভয় পেতে শুরু করল। সে কুঁকড়ে গিয়ে দৌড়ে এসে সং নিংয়ের পা জড়িয়ে ধরল।

“জিনজিন… আমি ভয় পাচ্ছি!”

সং নিং খুব একটা হাসে না, কিন্তু এখন ইউয়ানইউয়ানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। “কেকটা কি সুস্বাদু?”

ইউয়ানইউয়ান মাথা নাড়ল, খুব সুস্বাদু! এত বড় হয়ে সে কখনো এত ভালো কিছু খায়নি। সে তার মায়ের দেওয়া ছোট পকেটে কিছু কেক লুকিয়ে রেখেছিল, ভেবেছিল বাবা-মায়ের জন্য নিয়ে যাবে।

সং নিং হাসিমুখে ইউয়ানইউয়ানের ফোলা পকেটের দিকে তাকাল। মেয়েটি সাথে সাথে পকেটটি আড়াল করে ফেলল।

“সবগুলোই তোমার! সামনের ঘরে আরও অনেক আছে, তুমি চাইলে সবগুলো নিয়ে যেতে পারো, কোনো সমস্যা নেই।” সং নিং তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিয়ে তাকে স্থির হয়ে দাঁড়াতে বলল। এখন আচারের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত চলছে, জীবন বদলানোর এই কুপ্রথা ভাঙা যাবে কি না, তা এই সময়ের ওপরই নির্ভর করছে।

হঠাৎ বেদির মোমবাতির শিখা দপ করে জ্বলে উঠল এবং ধূপকাঠিগুলো দ্রুত জ্বলতে শুরু করল। সাথে সাথে হলুদ কাগজের পুতুলটিও তীব্রভাবে কাঁপতে লাগল। সং নিংয়ের দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল। ভীত ইউয়ানইউয়ানকে সামলানোর সুযোগ না পেয়ে সে দ্রুত বেদির সামনে গিয়ে বেশ কয়েকটি মুদ্রা তৈরি করল। শেষ মুদ্রাটি চালনার সাথে সাথে মোমবাতির শিখা স্বাভাবিক হয়ে এল এবং পুতুলটিও কাঁপা থামিয়ে দিল।

ওপাশে যে ব্যক্তি এই কাজ করেছে, সে নিশ্চয়ই একজন দক্ষ জাদুকর এবং খুব সতর্ক। সং নিং জানত এমনটাই হবে। জীবন অদলবদল করার এই জঘন্য প্রথা সম্পর্কে পৃথিবীতে খুব কম মানুষই জানে। যে এটি জানে এবং এমন লকেট তৈরি করতে পেরেছে, সে সাধারণ কেউ নয়। কে জানে ঝাং জিয়ানগুও সেই ব্যক্তিকে কী প্রলোভন দেখিয়েছিল যে, সে নিজের আয়ু বা ভাগ্যের ঝুঁকির বিনিময়ে তার মেয়ের জন্য এই কাজ করতে রাজি হলো!

সং নিংয়ের চোখ সরু হয়ে এল। প্রতিপক্ষ যাই হোক, এমন জঘন্য কাজ যে করতে পারে, সে নিশ্চয়ই ভালো মানুষ নয়। এই জাদুর বিপরীত প্রতিক্রিয়াই তার জন্য যথেষ্ট হবে।

এক ধূপকাঠি জ্বলার সময় পেরিয়ে গেল। ধূপ শেষ হওয়ার সাথে সাথে হলুদ কাগজের পুতুলটি পুড়ে ছাই হয়ে গেল। পুতুলটি অদৃশ্য হতেই বেদির ওপর রাখা জেড পাথরের লকেটটি মলিন হয়ে গেল এবং তাতে অসংখ্য সূক্ষ্ম ফাটল দেখা দিল। জীবন বদলানোর প্রথা ভেঙে গেছে।

ঠিক একই সময়ে, আননিং শহরের অন্য প্রান্তে, সং নিং যে উঠোনে ছিল তার ঠিক উল্টো দিকে, এক তাওবাদী সন্ন্যাসী হঠাৎ এক মুখ রক্ত বমি করে ফেলল। সেই রক্তে পুরো বেদি লাল হয়ে গেল।

“জীবন বদলানোর প্রথা ভেঙে গেছে… তোমরা… দ্রুত প্রস্তুতি নাও!”

কথাটি বলেই, পেছনে থাকা লোকজনের আর্তনাদ উপেক্ষা করে সন্ন্যাসী তার ঝোলা গুছিয়ে টলমল পায়ে বেরিয়ে গেল।

“ফেং ঝেনরেন, আপনি যেতে পারবেন না! আপনি চলে গেলে আমার মেয়ের কী হবে?” ঝৌ শিঝাও সন্ন্যাসীর পোশাক চেপে ধরে আর্তনাদ করে উঠল। “আপনিই তো বলেছিলেন, বাচ্চাটি সাতদিন লকেটটি পরে থাকলে জীবন বদলানোর কাজ সম্পন্ন হয়ে যাবে, আর তা বদলানোর কোনো উপায় থাকবে না… আজ রাতে সাতদিন পূর্ণ হওয়ার কথা ছিল, তবে কেন… কেন এটা ভেঙে গেল?!”

সন্ন্যাসী তিক্ত স্বরে মাথা নাড়ল। “সময় এবং ভাগ্য! এই কাজ অত্যন্ত পাপের, বিধাতা তা সহ্য করবেন না…”

“এজন্যই শেষ মুহূর্তে আমাদের সব চেষ্টা ব্যর্থ হলো… এটাই নিয়তি! নিয়তি বদলানো যায় না…”

“আমি নিয়তি বিশ্বাস করি না!” ঝৌ শিঝাও জেদের সাথে সন্ন্যাসীর পোশাক ধরে টানতে থাকল। “আমার মেয়ে ফাংফাং মাত্র তিন বছরের! সে এত ছোট, এখনো পুরো শহরটাই দেখেনি, সে কীভাবে মারা যেতে পারে?! আমি নিয়তি মানি না, আমি শুধু আপনাকে চিনি! আমি আপনাকে বাঁচিয়েছিলাম, সেই খাতিরে আমার মেয়ের জন্য কিছু একটা করুন… দয়া করে!”

ঝৌ শিঝাওয়ের চোখে পানি চলে এল। এই সন্তান পাওয়ার জন্য সে আর তার স্ত্রী দশ বছর অপেক্ষা করেছিল! দশ বছর! মানুষের জীবনে কয়টা দশ বছর থাকে! কিন্তু এই দীর্ঘ অপেক্ষার পর তারা মাত্র তিন বছরও সন্তানের সাথে সময় কাটাতে পারল না। ফাংফাং অসুস্থ হয়ে পড়ল। তারা সারা দেশের বড় বড় হাসপাতালে নিয়ে গেছে, আয়ুর্বেদ থেকে আধুনিক চিকিৎসা—কিছুই বাদ রাখেনি। ডাক্তাররা কেউই বলতে পারল না ফাংফাংয়ের ঠিক কী হয়েছে। তারা চোখের সামনে দেখছিল তাদের মেয়ে প্রতিদিন দুর্বল হয়ে পড়ছে, কিন্তু কিছুই করার ছিল না।

এরপরই কেউ তাদের এই জীবন বদলানোর প্রথার কথা বলেছিল। শুরুতে তারা ইতস্তত করছিল, কারণ এটা মানেই তো একজনের জীবনের বিনিময়ে অন্যজনের জীবন! কিন্তু তারা তা করতে বাধ্য হয়েছিল। এখন লকেটটি দেওয়া হয়ে গেছে, আর ফিরে আসার উপায় নেই। সেই ছোট মেয়েটির জন্য তাদের খারাপ লাগছে, কিন্তু ফাংফাংকে মরতে দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব নয়। সে মনে মনে ঠিক করল, পরে সেই মেয়েটির পরিবারকে প্রচুর ক্ষতিপূরণ দিয়ে দেবে।

ঝৌ শিঝাওয়ের চোখ দৃঢ় হলো, সে সন্ন্যাসীর পোশাক আরও শক্ত করে ধরল। এখন ফেং ঝেনরেনই তাদের শেষ ভরসা, তাকে কোনোভাবেই যেতে দেওয়া যাবে না।

“আমাদের সম্পর্ক এখানেই শেষ… তোমার প্রতি আমার যে ঋণ ছিল, তা শোধ হয়ে গেছে!” ফেং ঝেনরেন ঝৌ শিঝাওয়ের হাতের অংশটুকু পোশাক থেকে ছিঁড়ে ফেলল এবং হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল। “এখানেই বিদায়! পাহাড় আর নদীর মতো আমাদের পথ আলাদা, ভবিষ্যতে হয়তো আর দেখা হবে না!”