চতুর্থাত্তর অধ্যায়: অনেক দিন পর দেখা হলো, ছোটো বান।

সন্ধ্যা তখন ছোট ছোট বাচ্চাদের সঙ্গে খেলা করছিল, তার মুখের হাসি এত উজ্জ্বল ছিল, যা গত চার বছরে ঝাও ইউয়ানচুন কোনোদিনও দেখেনি। ঠিক যেন ছোটবেলার সন্ধ্যা, একটুকরো রোদ হয়ে আশপাশের মানুষদের উষ্ণতা বিলিয়ে দিচ্ছে। ঝাও ইউয়ানচুন সারাদিন গাড়ির ভেতর বসে ওকে দেখল, যত বেশি দেখল, ততই বুঝতে পারল না, কীভাবে সন্ধ্যার সামনে গিয়ে দাঁড়াবে। শেষমেশ সে সন্ধ্যার চলে যাওয়ার কারণটা বুঝল, তার পক্ষে কোনো প্রতিবাদ করার শক্তি রইল না; সন্ধ্যার সঙ্গে তার শুরুটাই তো ছিল...

চেং ইয়াং কথা শুনে তাড়াতাড়ি হাত বাড়িয়ে একটা চাদর গায়ে জড়াল, সামনে গিয়ে দরজা খুলে দিল।

এক ঝটকায়, লিউ ওয়েই যেন এক যান্ত্রিক মানুষ, দু’পায়ে লাফিয়ে ওপরে উঠল, কয়েকটা চলাফেরার পরই চারজনকে সঙ্গে নিয়ে, শেষমেশ একটা বড় শব্দ করে লিন শিউর সামনে নেমে এল।

কাওশান গ্রামের মাঠের ফসল ইতোমধ্যে কাটা হয়ে গেছে, এখন সেখানে নতুন ফসল লাগানো হয়েছে। মাঠের ফসল দারুণ বেড়ে উঠছে, সবুজে ভরা মাঠ দেখতে খুবই আনন্দদায়ক। সম্রাজ্ঞী মনে মনে দক্ষিণের বন্যাক্রান্ত অঞ্চলের কথা ভাবল, জানে না ইয়ুয়ের আর সেই সব দুর্গত মানুষদের কী অবস্থা।

হয়তো চিউ মিংইয়ান ওকে খুব বেশি প্রশ্রয় দিচ্ছে বলেই, সেই সুখের মধ্যেও কোথাও যেন হালকা দোলাচল অনুভব করছে।

পাহাড় থেকে নেমে এলেও এখনও প্রবল বাতাস বইছে, উষ্ণ হাওয়া ছড়িয়ে পড়ছে, ড্রাগনের নিঃশ্বাস এখন পাহাড়ের চূড়া থেকে পাদদেশ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে, এমনকি গোটা জিনওয়ান হ্রদের পাড়ও ড্রাগনের শক্তিতে আচ্ছন্ন।

ইয়ে চেনমিং তখন কাজের ইউনিফর্ম পরে পুলিশের গাড়িতে বসে দেগাও বিশ্ববিদ্যালয়ে গুও ছিংকুয়াং-কে খুঁজতে এসেছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই অনেকের নজর কেড়েছে। সঙ্গে নিয়ে যাওয়া ব্যক্তি আবার বিশ্ববিদ্যালয়ের সবচেয়ে নামকরা ছাত্র, তাই গুঞ্জন ছড়ানো অস্বাভাবিক নয়।

লিয়াং হুই প্রথমে রাজি হয়নি, কিন্তু ছেলেটা বারবার বলায় শেষমেশ সে ডান পাশের সিটে বসল। ফেরার পথে ছেলেটা আবার লিয়াং হুইয়ের প্রশংসা করতে লাগল, যেন সম্পর্কটা আরেকটু এগিয়ে নিতে চায়।

চার বছর ধরে কিডনি বিকলের যন্ত্রণায় ভিভি অনেক শুকিয়ে গেছে। শীতের মোটা কোট আর প্যান্ট সরাতেই লিয়াং ইচাও দেখতে পেল, চার বছরে ইউ ওয়েই কতটা দুর্বল হয়ে গেছে।

ইউয়ান তিয়ানলাই আগে থেকেই শুয়েসা-র তথ্য জোগাড় করেছিল, ওটা যেন এক বন্ধুত্বপূর্ণ সহায়ক সংঘ, যার মুখ্য উদ্দেশ্য সবার প্রতিভা আবিষ্কার করা, যেন গোপনে হারিয়ে না যায়, বরং উপযুক্ত স্থানে সেটাকে জ্বলজ্বল করতে দেওয়া হয়।

“এটা কী হচ্ছে?” লিন শিউ মনে মনে চমকে উঠল, যদি দিনদুপুর না হত, তাহলে সে নিশ্চিত ভূতের মুখোমুখি হয়েছে ভাবত।

লি ছেংমিং সবসময় প্রাদেশিক শহরের মেয়েদের খুব কঠোর বলে মনে করত। সে যখন বিয়ে করবে, প্রাদেশিক শহরের মেয়ে নয়, বরং নিজের গ্রামের মেয়েকেই বেছে নেবে। গ্রামের মেয়েরা কোমল, সহজে হাত তোলার মানুষ নয়।

সে চিঠি পেয়েও উত্তর দেয়নি, কিছুদিন পর দ্বিতীয় চিঠিটা আবার এল। এবার চিঠির সঙ্গে একটা পার্সেলও এল, জীবনে প্রথম কেউ ওকে কিছু পাঠাল। রুমমেটরা কৌতূহল নিয়ে দেখছিল, ভেতরে কী আছে।

মোদের শহরে এসে প্রথম দিনেই অদ্ভুত এক ঘটনার মুখোমুখি হতে হল। রো চি আসলে চেয়েছিল শেন শি-কে নিয়ে আগে অ্যাপার্টমেন্টে যাবে, কিন্তু এখন বাধ্য হয়ে ওদের ঘোস্ট হোস্টেলের ঘাঁটিতে ফিরতে হচ্ছে, আজকের অস্বাভাবিক ঘটনাগুলো লিখে রিপোর্ট করতে হবে।

ফ্যান্টম সাম্রাজ্যের স্টুডিওতে জিন কুয়েনটিন তারেন্তিনো-কে নিয়ে দ্বিতীয় ‘ইলেকট্রিক চেইন’ সিনেমার প্রপস তৈরির দৃশ্য দেখছিল। প্রপসের দায়িত্বে থাকা জিমি সেলকক জিন আর কুয়েনটিন-কে বানানো জিনিসপত্র দেখাচ্ছিল।

ইয়ে ছুচুর ধারণা ছিল, ছাত্রদের সংগঠিত করতে হবে, বিভিন্ন বিভাগ থেকে লোক দরকার হলে পাওয়া যাবে, ব্যবস্থাপনা-প্রতিভারও অভাব নেই, কাঠামো গড়াও সহজ। ক্লাসরুমের ব্যবস্থাও সহজ, ক্যাম্পাসের ক্লাসরুম সরাসরি ব্যবহার করা না গেলেও, পাশে স্কুল থাকায় কয়েকটা ঘর ভাড়া নিতে কোনো অসুবিধা নেই।

এতগুলো সিংহ হঠাৎ এসে পড়ায় নিয়ে ছুফেং একেবারে অপ্রস্তুত হয়ে গেল, শেষমেশ নতুন করে রক্ত সংগ্রহের পরিকল্পনা করতে হল।

এখন তার চেহারা একদম আগের মতোই, যেদিন জম্বি বিভাজন তাকে শেষ দেখেছিল, সময় তার ওপর কোনো ছাপ রাখেনি; স্পষ্ট বোঝা যায়, সে অমৃত ফল খেয়েছে।

“পাঁচশো অনেক বেশি, চারশোই সর্বোচ্চ। আমি অর্ধেক টাকা আগেই দেব, শুনে মনে হলে বাকি দুইশো দেব।” ইয়ে চেনগাং চায় না ইয়ে চেনজুন সহজে টাকা পেয়ে যাক, ধৈর্য রেখে দর-কষাকষি করতে লাগল।