বিষয়টি ছিল টেলিভিশন চ্যানেলের।

শনিবার বিকেলে, সান্ধ্যা ছেলেমেয়েদের কেন্দ্রে গেল। সে ঝাও ইউয়ানজুনের কোনো আয়োজন গ্রহণ করেনি, ড্রাইভার দিয়ে পাঠানো গাড়িও নেয়নি। সে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, একধাপে একধাপে ঝাও ইউয়ানজুনের নিয়ন্ত্রণ থেকে নিজেকে মুক্ত করবে।

ছেলেমেয়েদের কেন্দ্রে তার সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ ছিলেন লি স্যার। তিনিই সান্ধ্যাকে প্রথম দেখতে পেলেন এবং আনন্দিত হয়ে ডাকলেন, “ছোট স্যার সান্ধ্যা!”

সান্ধ্যার হাতে ছিলো প্রস্তুত করে আনা ফল আর খাবার, লি স্যারের মুখে হাসি ফুটে উঠল...

সেই সময় থেকেই, মার্কুইস অনুভব করতে লাগলেন তার চারপাশে অসংখ্য প্রাণীর উপস্থিতি। তাদের কারও কারও গন্ধ ছিলো দৈত্য জগতের, কেউ এসেছিলো অন্ধকার জগত থেকে, আবার কেউ এসেছিলো ভূতরাজের পক্ষ থেকে। আরও কিছু ছিলো, যাদের পরিচয় মার্কুইসের কাছে অজানা। তখনই মার্কুইস বুঝলেন, এবার হয়তো তিনি সত্যিই জটিল সমস্যায় পড়েছেন।

প্রথমত, হান লিয়াং ছিলেন বৈধ জ্যেষ্ঠপুত্র, যার সঙ্গে হান ঝির আধা-গুইশুং রক্তের তুলনা হয় না। প্রকৃত অর্থে, হান ঝি তো আসলে বিশুদ্ধ হান-জাতিরই নন। দ্বিতীয়ত, শাসনকলা ও রাষ্ট্র পরিচালনায় হান লিয়াং পুরোপুরি শিউন ইউয়ের ন্যায় শিক্ষায় শিক্ষিত, পাশে আছে ঝুগে লিয়াংয়ের মতো উপদেষ্টা, এসব তো হান ঝির পক্ষে কক্ষনো সম্ভব নয়।

লিউ ছিংলুং সান্ধ্যার ঠোঁটে ফুটে ওঠা হাসির দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন না কেন অজানা এক শীতলতা তার শরীরে ছড়িয়ে পড়ল; এ হাসিটা যেন কোনো বিভীষিকার, নিঃসন্দেহে এক শয়তানের হাসি।

চেতনার সাগর, প্রাণশক্তির কুন্ড, আর স্নায়ু—এই তিনটি একত্রে উগ্র লাভার মতো প্রবাহিত আত্মশক্তিতে ধীরে ধীরে প্রসারিত হতে লাগল। আগে যেখানে আত্মকুন্ডের প্রস্থ ছিল চব্বিশ যোজন, এখন তা আরও এক যোজনের বেশি বেড়ে ছাব্বিশ যোজনে পৌঁছেছে; চেতনার সাগরও ঠিক তেমনই বিস্তৃত।

লি শানচ্যাং-এর সঙ্গে বিনিময়ে কোনো উষ্ণতা ছিল না; একটি কথাও বলেনি, শুধু হাত নাড়িয়ে তার সম্ভাষণের জবাব দিয়েছিল।

অতীতে সে যেখানে-ই থাকত, সবাই তাকে সম্মান করত। কারও মনে অসন্তোষ থেকেও প্রকাশ করার সাহস ছিল না। অথচ বাহার নগরে এসে দেখে, এখানে কেউ কেউ সাহস করে তার কর্তৃত্বকে চ্যালেঞ্জ জানায়।

এমনকি জ্ঞানতাপস মহাদেশজুড়ে কয়েক হাজার কিলোমিটার নির্ভয়ে উড়ে গেলেও সে কখনো ভয়ঙ্কর কোনো দৈত্যের মুখোমুখি হয়নি।

“লু স্যার, এই সমস্ত কথাগুলো জিংইয়ান সবই বুঝেছে।” এই সময় জিংইয়ানের পক্ষে যা করা সম্ভব, তা হলো লু ইয়ি জিয়ানের সঙ্গে বেশী করে কথাবার্তা চালিয়ে যাওয়া, যাতে সৈন্য প্রশিক্ষণের জন্য আরও সময় পাওয়া যায়।

তাদের স্মৃতি থেকে জানা যায়, এই ড্রাগন মুকুটের নাম ছিল বেগুনি-মহা-জলদানব অগ্নি-প্রতিরোধী মুকুট, এটি এক উৎকৃষ্ট মানের জাদু বস্তু, আগুনের সামনে পড়লে তা রক্ষা করে, হাজার আগুনও এর কিছু করতে পারে না।

সে এই দক্ষতা শেখেনি, কারণ তার নিজস্ব পরিকল্পনা ছিল; এই ক্ষমতাটার তার বিশেষ প্রয়োজন নেই, অন্তত এই মুহূর্তে নয়।

“জেগে উঠেছো? আজ এত দেরি করে ঘুমালে কেন? ক্ষুধার্ত লাগছে? আমি খাবার নিয়ে আসি।” কিনসার কথা বলার আগে, শূন্যরথ উঠে চলে গেল। কিনসার মনে হলো শূন্যরথের মুখাবয়বে অদ্ভুত কিছু, তাই সে চুপচাপ তার ফেরার অপেক্ষায় রইল।

শত্রুরা প্রবল আক্রোশে মধ্য শিবির অবধি পৌঁছে গেছে। শাও ইয়ের মনে হঠাৎ আশঙ্কা জাগল, শিবিরটি হয়তো হাতছাড়া হবে। শত্রু যদি শিবির দখল করে, অজ্ঞান সম্রাট বন্দি হওয়ার ঝুঁকি রয়েছে, তাকে শত্রুর হাতে যেতে দেওয়া একেবারেই চলবে না।

“না, একটুও ব্যথা হয়নি, তুমি ওইভাবে ডাকার পরেই আমি খুব আরাম পেয়েছি।” ঝাও গোওডোং চোখ বন্ধ করল, চোখের কোণে জল, ঠোঁটে হাসি—এই একটি ডাক, “গোওডোং বাবা”, তার গোটা জীবনকে পূর্ণ করেছে, আর কোনো আক্ষেপ রইল না।

একটি মৃদু সুগন্ধ তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ল, শিশুর মতো কোমল ত্বক উন্মোচিত হলো জিয়াংশির কক্ষে।

আমার সামনে রাখা এক পেয়ালা ধোঁয়ায় ভরা জিনসেং চা। যদিও বলা হয় জিনসেং চা, কিন্তু চায়ের রং ছিল কালচে, গন্ধ না শুঁকলেও বোঝা যায়, ইয়ুনশি নিশ্চয়ই এখানে অনেক দামি চীনা ওষুধ মিশিয়েছে।

আজ সকালেই সংবাদ এল, কেউ বরযাত্রার ওপর হামলা চালাবে। কাজ না থাকায় শেন শ্যাও নিজেই লোকজন নিয়ে রওনা হয়েছিল, কে জানত আরও এক ধাপ দেরি হয়ে গেছে।

“চারদিকে কোথাও পা রাখার জায়গা নেই; আমাদের পক্ষে বেরোনো একেবারেই অসম্ভব।” সবকিছু যেন ভেঙে চুরমার হয়ে যাচ্ছে, লিংহু ইশুয়ের চোখে এক চিলতে হতাশা ঝিলিক দিল।

কান মুহূর্তেই শান্ত হয়ে এল। মনে হলো ওরা অনেকক্ষণ কথা বলেনি। আমি আর থাকতে না পেরে মুখ তুলে তাকালাম, দেখি দুটি চোখ আমার দিকেই নিবদ্ধ, এক জোড়ায় শুধু অসন্তোষ, অন্যটিতে নির্লিপ্ততা।

ড্রাগন প্রাসাদে যাওয়ার পথে আমি হঠাৎই রথে চড়া ইউয়ানইউয়ানের সঙ্গে দেখা করে ফেললাম। এখন সে আগের চেয়ে অনেক আত্মবিশ্বাসী ও প্রাণবন্ত। এমনকি তার সঙ্গে থাকা রাজকীয় সহকারীদের সংখ্যাও বেড়েছে।