অধ্যায় 1 মেংওয়ান

        শিয়াং ওয়ান গভীর ঘুমে ছিল, এমন সময় সে অনুভব করল তার জামাকাপড় কোমর পর্যন্ত টেনে তোলা হচ্ছে। তার গায়ে একটা নিঃশ্বাস এসে লাগল, আর সে অনিচ্ছাকৃতভাবে পাশ ফিরতেই অনুভব করল একটা ধাক্কা তাকে আবার আগের জায়গায় ফিরিয়ে দিল। ঘুমন্ত মানুষটির শ্বাসপ্রশ্বাস ছিল অনিয়ন্ত্রিত, তার শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল, যেন জল থেকে তোলা মাছ শ্বাস ছাড়ার পথ খুঁজছে। ঘরের আবছা আলো বাইরের নীরবতাকে আড়াল করে দিয়েছিল, আর বিছানায় থাকা ঘুমঘুম ভাবটা সেই শব্দে ধীরে ধীরে জেগে উঠল। শিয়াং ওয়ান সামান্য চোখ খুলল, তার দৃষ্টি তখনও ঝাপসা, ঘুমের রেশ তখনও কাটেনি। শিয়াং ওয়ানের প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করে, লোকটির ঠোঁট ধীরে ধীরে উপরের দিকে উঠে শিয়াং ওয়ানের ঘাড়ে পৌঁছাল এবং তাকে একটি হালকা চুম্বন দিল। সে আলতো করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর তার কানে ফিসফিস করে হেসে বলল, "কী মিষ্টি।" শিয়াং ওয়ান প্রায় পনেরো দিন ধরে তাকে দেখেনি। এই তিন বছরে তারা একে অপরের সাথে খুব ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল। সে সহজাতভাবে তার হাত তুলে লোকটির গলা জড়িয়ে ধরল এবং তার ঠোঁটের কোণে চুম্বন করল, যা ঘরটিকে এক মিষ্টি, মধুর আবেশে ভরিয়ে দিল। সে অপেরা একাডেমির একজন সিনিয়র ছাত্রী ছিল এবং কুনকু অপেরা নিয়ে পড়াশোনা করত। তার অনেক সহপাঠীর মতো সে খুব কমই ক্যাম্পাসে থাকত। ক্লাসের সময় সহপাঠীদের সাথে মাঝে মাঝে কথাবার্তা ছাড়া, সে বেশিরভাগ সময় একাই থাকত এবং সত্যিকারের বিশ্ববিদ্যালয় জীবনের অভিজ্ঞতা তার ছিল না। ঝাও ইউয়ানজুনের সাথে তার সম্পর্কের আসল প্রকৃতি সে জানত না। বলা হতো তারা প্রেমিক-প্রেমিকা, কিন্তু তাদের সামাজিক অবস্থান ছিল আকাশ-পাতাল তফাৎ। সে কখনো তাকে নিজে থেকে এটা নিশ্চিত করতে শোনেনি। তবুও, তার আশেপাশে অন্য কোনো নারী থাকত না; তার সমস্ত স্নেহ কেবল তার জন্যই সংরক্ষিত ছিল।

আসলে, সে সবসময় তার বাড়িতেই থাকত—লিন ইউয়ানে তার ভিলাতে। লিন ইউয়ান একটি সুপরিচিত ধনী এলাকা ছিল, এবং নদীর ধারের এই বিচ্ছিন্ন ভিলাটি ছিল শান্ত। এটা ছিল ঝাও ইউয়ানজুনের ব্যবস্থা; যতই রাত হোক না কেন, শিয়াং ওয়ানকে লিন ইউয়ানে ফিরে থাকতেই হতো। প্রতিবারই একই ঘটনা ঘটত। শিয়াং ওয়ান স্কুলের গেট থেকে কিছুটা দূরে রাস্তার ধারে গেল, যেখানে একটি কালো প্রাইভেট গাড়ি আগে থেকেই অপেক্ষা করছিল। গত তিন বছর ধরে এটাই ছিল তার নিত্যনৈমিত্তিক রুটিন: স্কুলে যাওয়া, লিন ইউয়ানে ফিরে আসা, আর এই সবকিছুর জন্য সবসময় একজন ড্রাইভার তাকে নিতে আসত। মাঝে মাঝে, যখন ঝাও ইউয়ানজুনের সময় থাকত, সে নিজে তাকে নিয়ে আসত, রাতের খাবারের জন্য একটি প্রাইভেট ক্লাবে যেত এবং তার সাথে বাড়ি ফিরত। তার মনে হতো যেন তাকে নিয়ন্ত্রণ করা হচ্ছে, পুকুরের মাছের মতো, বা খাঁচার পাখির মতো। সে শুধু তাদের মধ্যে হওয়া পাঁচ বছরের চুক্তিটি পূরণ হওয়ার অপেক্ষায় ছিল, যাতে সে মুক্ত হতে পারে। লিন ইউয়ানের বাড়িতে কোনো গৃহকর্মী থাকত না; ঝাও ইউয়ানজুন আশেপাশে অন্য কাউকে পছন্দ করত না, তাই গৃহকর্মী শুধু মাঝে মাঝে বাড়ি পরিষ্কার করতে আসত এবং তারপর চলে যেত। পরের দিন, শিয়াং ওয়ান যথারীতি খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠল। তার পাশের লোকটিকে তখনও গভীর ঘুমে দেখে সে ভাবল, লোকটি হয়তো ইদানীং কাজে ব্যস্ত এবং দশ ঘণ্টারও বেশি দীর্ঘ একটি ফ্লাইট ধরেছে, তাই তাকে জাগানোর সাহস না করে সে নিঃশব্দে বিছানা থেকে উঠে পড়ল।

ঝাও ইউয়ানজুন যখন ঘুম থেকে উঠল, তার পাশের বিছানাটি খালি ছিল। সে সাধারণ ঘরোয়া পোশাক পরে, হাত-মুখ ধুয়ে শোবার ঘর থেকে বেরিয়ে এল। খোলা রান্নাঘরে সে শিয়াং ওয়ানের পিঠ দেখতে পেল, তার পরনে ছিল একটি সাধারণ সাদা সুতির সানড্রেস আর তার উপরে একটি হালকা রঙের কার্ডিগান। শিয়াং ওয়ান কোনো একটা কাজে মগ্ন ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে কিছুই করছে না। ঝাও ইউয়ানজুন এগিয়ে এসে পেছন থেকে তাকে দু'হাতে জড়িয়ে ধরে ফিসফিস করে বলল, "আর একটু বেশি ঘুমালে না কেন?" সে casually একবার তাকাল; শিয়াং ওয়ান একটি স্যান্ডউইচ বানাচ্ছিল। সে ভাজা ডিম, সবজি আর টোস্ট একসাথে সাজিয়ে কাটার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল। শিয়াং ওয়ানকে চুপচাপ নিজের মতো কাজ করতে দেখে ঝাও ইউয়ানজুন অসন্তুষ্ট হলো এবং তাকে ঘুরিয়ে দিল। "আমি এখন এটা খেতে চাই না।" "তাহলে তুমি কী খেতে চাও?" অবাক হয়ে শিয়াং ওয়ান জিজ্ঞেস করল। তাকে বড় বড় চোখে, শান্ত ও ফ্যাকাশে মুখে নিজের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে ঝাও ইউয়ানজুন মাথা নিচু করে তার ঠোঁট খুঁজে নিয়ে গভীর চুম্বন করল। এতেও সন্তুষ্ট না হয়ে সে তাকে তুলে নিয়ে নিজের পেছনের বার কাউন্টারে রাখল। শিয়াং ওয়ানের অবাক অভিব্যক্তি আর হরিণীর মতো চোখ দেখে সে হাসল। "তোমার কী মনে হয়?"