অধ্যায় পঁচাশি: চ্যালেঞ্জ জানাতে চাইলে, এই সীমা পেরোনোর সাহস আছে কি?

“সমাবেশ!”
ই চেনের ছায়া ক্রমেই কাছে আসছিল। গাও ঝুও এক পা এগিয়ে গিয়ে হঠাৎ কঠোর গলায় আদেশ দিল।
টকটকটক…
দ্রুত পায়ের শব্দ উঠল। কিছুটা ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা এই ধারাল দলে মাত্র কয়েক সেকেন্ডেই সারি বেঁধে সবাই সোজা দাঁড়িয়ে গেল; মুখে গাম্ভীর্য, যেন সারি সারি সবুজ পাইনগাছ।
ই চেনের প্রতি তাদের যতই অসন্তোষ থাক, সেনাসদস্য হিসেবে শৃঙ্খলার বোধ তাদের বেপরোয়া হতে দিল না।
ই চেন সবার সামনে এসে দাঁড়াতেই,
দলের সকলে দেখল সে ধূসর-সাদা অবসরের পোশাক পরে আছে, মুখে এখনো বালকের ছাপ লেগে, গোটা শরীরে বিশেষ কিছুই নেই—একেবারেই সাধারণ। তাতে তাদের তাচ্ছিল্য আরও বেড়ে গেল।
অনেকেই তখনই প্রস্তুত হয়ে গেল, ই চেনকে শক্ত হাতে নাস্তানাবুদ করার জন্য।

“প্রধান প্রশিক্ষক, ধারাল দলের একশো জন সদস্যই উপস্থিত হয়েছে, সমাবেশ সম্পূর্ণ। আপনার নির্দেশের অপেক্ষায় আছি!”
সবচেয়ে সামনে দাঁড়ানো গাও ঝুও অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে ই চেনকে সামরিক অভিবাদন জানিয়ে উচ্চস্বরে বলল।
“হুম।”
ই চেন অনায়াসে মাথা নাড়ল, স্থির জলের মতো শান্ত দৃষ্টি একটু ঘুরে গেল এই উদ্ধত দলটির উপর।

“প্রধান প্রশিক্ষক, আমি আপনার সঙ্গে একটা পরীক্ষা করতে চাই!”
নীরব ও চাপে ভরা পরিবেশে, একটু আগে সবচেয়ে অস্থির থাকা শি জুনজিয়ে হঠাৎ এক পা এগিয়ে এসে অবজ্ঞায় ভরা চোখে ই চেনের দিকে তাকাল।

“আমিও আছি। আমি আপনাকে মানি না!”
আরেকজন, মুখে কালচে রং আর ভীষণ সরল দেখায় এমন এক শক্তসমর্থ লোকও গম্ভীর গলায় বলল; তাকে দেখতে বাদামি ভালুকের মতো।

“আমাকেও ধরুন!”
…
মুহূর্তেই পরপর কয়েকজন সদস্য এগিয়ে এল, একে অপরের কাঁধে ঘষাঘষি করে, পুরো শরীরে অদম্য লড়াইয়ের স্পৃহা।

পাশে দাঁড়ানো গাও ঝুওর ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল, যদিও তা প্রকাশ পেল না। ই চেনের দিকে তাকিয়ে তার চোখে ভেসে উঠল অজানা এক ঝিলিক।
সৎভাবে বিচার করলে, তিনি অবশ্যই বাধা দিতে পারতেন।
কিন্তু তিনি তা করতে চাননি। ই চেনের যদি সত্যিকারের কেরামতি না থাকে, তবে লোক মানাবে কী করে?
ধারাল দলের প্রধান প্রশিক্ষক কোনো অপদার্থ হতে পারে না।

আর ই চেনের পেছনে দাঁড়ানো কয়েকজন মার্শাল আর্ট-পরিবারের প্রশিক্ষক ঠোঁটে ঠোঁট চেপে ঠান্ডা হাসলেন; যেন এ সব তাদের দেখার বিষয় নয়, কেবল দূর থেকে মজা দেখছেন।

“লু ভাই, বলুন তো, এই ছোকরাটাকে কী করা উচিত?”
একজন রোগা-মতো মধ্যবয়স্ক লোক সামনে উঠতে-চাওয়া দলটির দিকে তাকিয়ে পাশে হাত বাঁধা লোকটিকে হেসে বলল।
তারা তো তখন এই বাচ্চাগুলোকে বশ মানাতে কতখানি কষ্ট করেছিল; এই দলের হটকাটার স্বভাব তারা ভালোই জানে।

“হেহে, কী আর করা যাবে? এক দফা পিটুনি খেয়ে ফিরে গিয়ে নালিশ করবে—এই তো!”
যাকে লু ভাই বলা হচ্ছে, সেই মধ্যবয়স্ক লোকটি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল; কণ্ঠে উপহাস আর তাচ্ছিল্যের শেষ নেই।

অপরদিকে ফাং উ-ও সামনে এগিয়ে আসা কয়েকজন ধারাল দলের সদস্যের দিকে তাকিয়ে ঘন ঘন ঠান্ডা হাসছিল, মনে মনে মাথা নাড়ছিল বারবার।
চ্যালেঞ্জ?

তোমার তো এখনো কোনো অন্তঃশক্তিই তৈরি হয়নি, তবু এক জন মার্শাল আর্ট-গুরুকে চ্যালেঞ্জ করার দিবাস্বপ্ন দেখছ?

একইভাবে,
জনতার একেবারে পেছনে লুকিয়ে থাকা জিন হাও ইতিমধ্যেই ঘামে ভিজে গেছে। মনে হচ্ছিল যেন তার গোটা শক্তি যেন টেনে নেওয়া হয়েছে; সামনের সেই ছায়াটির দিকে তাকিয়ে তার মনে হচ্ছিল,
এ এক দুঃস্বপ্ন!

“হ্যাঁ? চ্যালেঞ্জ?”
ই চেন জেদি মুখের দলটিকে দেখে ঠোঁটের কোণে অদ্ভুত এক বাঁক টানল, হালকা হেসে উঠল।

“আচ্ছা, তোমাদের সেই সুযোগ দিচ্ছি।”

তার কণ্ঠস্বর সমরাঙ্গন কাঁপিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য মুখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল; ই চেনের দিকে তাদের চোখে তখন আর-ও বেশি ঠান্ডা তাচ্ছিল্য।
তারা বহু আগেই ই চেনকে ভালো করে শিক্ষা দিতে উদ্গ্রীব হয়ে উঠেছিল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে,
ই চেনের শরীর থেকে হঠাৎই এক প্রবল, উথালপাথাল শক্তির স্রোত ফেটে বেরোল, যেন পাহাড় চেপে বসেছে কারও কাঁধে—সবার কাঁধেই আছড়ে পড়ল সেই চাপ।

“ধপ!”
অসংখ্য ধারাল দলের সদস্য হঠাৎই হকচকিয়ে গিয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল, মুখে বিস্ময়ের ঘোর।

“এ, এ কী করে সম্ভব?”
তারা মাথা তুলে তাকিয়ে দেখল, ই চেনের গায়ের পোশাক হাওয়ায় উড়ছে, সাঁসাঁ করে কাঁপছে।
আরও বিস্ময়ের কথা, তার চোখদুটো তখন হীরের মতো দীপ্তিমান, ঝলমল করে তীব্র আলো ছড়াচ্ছে।

কিন্তু এরপর,
চোখের সামনে যা ঘটল, তা তাদের সারা জীবনের জন্য ভোলার নয়!

দেখা গেল, ই চেন দুই হাতকে একত্র করে ধারালো অস্ত্রের মতো ধরল; আঙুলের ফাঁক থেকে লম্বা সাদা এক রেখা বেরিয়ে এল, ধীরে ধীরে ছুরির মতো আকার নিল। তার দৈর্ঘ্য প্রায় নয় হাত, প্রস্থ প্রায় পাঁচ ইঞ্চি।
অতিশয় তীক্ষ্ণ সেই শক্তি, অপ্রতিরোধ্য ভঙ্গিতে, যেন এই আকাশ-পৃথিবীকে দু’ভাগে কেটে ফেলতে পারে।

ঠিক তখন, পুরো সমরাঙ্গন নিস্তব্ধ।
সকলেই যেন গলা চেপে ধরা পড়েছে; শ্বাস-প্রশ্বাস পর্যন্ত থমকে গেছে। কেবল মৃদু বাতাস বইছিল, সময়ের চলার খবর দিচ্ছিল।

“কেটে ফেল!”
ই চেনের মুখ থেকে হালকা স্বরে আদেশ বেরোল। তারপর তোলা সেই শক্তির ছুরিটি হঠাৎ নিচে নেমে এল; প্রবল ঝড়ের মতো শব্দ তুলে দশকেরও বেশি বর্গমিটার জায়গা চিরে গেল, যেন গোটা জগতের রং বদলে গেল।

“ধুম~~”
এক মহাধ্বনি উঠল, সঙ্গে আকাশভরা ধুলো; পুরো সমরাঙ্গন ঢেকে গেল।
বিশাল ঘাঁটিতে যেন ক্ষুদ্র ভূমিকম্প হয়েছে—সমগ্র মাটি সামান্য কেঁপে উঠল।
ঘাঁটির ভেতরের বহু রসদ, প্রযুক্তি আর কারিগরি কর্মী অজানা ভয়ে হঠাৎই মন কেঁপে উঠতে অনুভব করল।

“ভূমিকম্প হলো নাকি?”
অসংখ্য মানুষ বিস্ময়ে ছুটোছুটি করে বাইরে বেরিয়ে এল।

আর সমরাঙ্গনের লোকজন তো সম্পূর্ণ হতবাক—চোখ-মুখ বিস্ফারিত, দৃষ্টিতে সীমাহীন আতঙ্ক, হৃদপিণ্ড যেন ফেটে যাবে এমন ছন্দে ধুকপুক করছে।

আশ্চর্যতা!
সন্ত্রাস!

সমরাঙ্গনের চারপাশে ধুলোর সঙ্গে সঙ্গে যেন এক মৃদু শীতলতাও ছড়িয়ে পড়েছে।
তীব্র রোদ, আকাশে ঝলমল করে থাকা সূর্য—সব থাকা সত্ত্বেও সেখানে উপস্থিত সবাই অজানা ভয়ে অন্তর থেকে শীত অনুভব করল; শরীর সামান্য শক্ত হয়ে গেল, হাত-পা ঠান্ডা।
সেই একটুকরো শক্তির তলোয়ার যেন তাদের আত্মা কেটে দিতে পারে; সবার মস্তিষ্ক মুহূর্তে ফাঁকা।

ধুলো বসে গেলে,
একটি সরু-লম্বা অবয়ব ধীরে ধীরে প্রকাশ পেল। পেছনে হাত বেঁধে সে দাঁড়িয়ে, যেন প্রাগৈতিহাসিক যুগ থেকেই এমনই স্থির এক মূর্তি। তার সামনে উত্তর-দক্ষিণ জুড়ে বিস্তৃত এক গভীর খাদ।
কয়েক ইঞ্চি গভীর, আর মাকড়সার জালের মতো অসংখ্য ফাটল সেই খাদ বেয়ে চারদিকে ছড়িয়ে গেছে।
কঠিন কংক্রিটে তৈরি সমরাঙ্গনটা যেন সত্যিই দুই ভাগে চিরে গেছে; দৃশ্যটি হৃদয় কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো, ভয়াবহ।

“গিলে ফেললাম…”
ভিড়ের মধ্যে মাঝেমধ্যেই একের পর এক ঢোক গেলার শব্দ উঠছিল, কণ্ঠনালী নড়ছিল।

“এ, এ, এ…”
শি জুনজিয়ে নিজের থেকে মাত্র এক মিটারেরও কম দূরের সেই খাদের দিকে তাকিয়ে, নিচে প্রায় সম্পূর্ণ ভেঙে যাওয়া কংক্রিটের মেঝের দিকে চেয়ে, চোখদুটো প্রায় বেরিয়ে আসতে বসেছিল। মুখ হাঁ করা, কিন্তু কোনো শব্দই বেরোচ্ছে না।
যদি সেই তরোয়ালটুকু সামান্য এদিক-ওদিক হতো, তাহলে…
সে আর ভাবতে পারল না; কেবল বেঁচে ফেরার পরের কাঁপুনি তার সারা শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। কপালের ঘাম মটরদানার মতো টপটপ করে পড়ছে!

“আ, আ, আ… আমি এখন মানছি!”
ভালুকের মতো শক্তসমর্থ সেই লোকটিও জড়িয়ে-আটকে কথা বলল; কালচে মুখে আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট।

শুধু এরা নয়, পাশের সব ধারাল দলের সদস্যই বিস্ময়ে সাদা হয়ে গেল। এমনকি যিনি সবসময় শান্ত, পাহাড় ভেঙে পড়লেও রং বদলান না—গাও ঝুওরও আঙুল কেঁপে উঠল।

আর যারা আগে ই চেনের হাসি দেখার কথা বলেছিল, সেই কয়েকজন মার্শাল আর্ট-পরিবারের প্রশিক্ষকও এখন ঠোঁট কামড়ে ধরে আছেন, চোখে-মুখে আতঙ্ক।

“গু… গুর… প্রধান…!”
লু প্রশিক্ষকের মনে তখন ভয়ংকর ঢেউ উঠেছে; একটি শব্দ মুখে এসে আটকে আছে, কিন্তু কিছুতেই বেরোচ্ছে না।

ই চেনের মতো ক্ষমতা—এ তো গুরুস্তরের মধ্যেও চূড়ান্ত পর্যায়ের ব্যাপার!

ঠিক তখনই,
ই চেন তার শান্ত দৃষ্টি আবার চারদিকে ঘুরিয়ে নিল; এবার আর কেউ মুখোমুখি দাঁড়ানোর সাহস পেল না।
এখনও একটু আগে যারা তীব্র গর্জন করছিল, সেই ধারাল দলের লোকগুলো যেন হঠাৎ বাতাসহীন বারুদ-সদৃশ, সবাই মাথা নিচু করে নীরব।

“হেহে।”
ই চেন মাথা নেড়ে হালকা হেসে উঠল; তার মুখে ঠান্ডা এক দ্যুতি। তারপর শীতল কণ্ঠে বলল:
“যারা চ্যালেঞ্জ করতে চায়, তারা কি এই সীমা পার হতে পারবে?”