অধ্যায় একান্ন: প্রাণের বিনিময়ে অর্থ

“তোমরা কী চাও?”
ইয়েচেনের ঠোঁট থেকে নিরাসক্ত স্বরে এই প্রশ্নটা বেরিয়ে এলো, আর মুহূর্তেই উপস্থিত সকলের শরীর শিউরে উঠলো।
“আমরা আত্মসমর্পণ করি, আমরা আত্মসমর্পণ করি!”
বিষধর নেকড়ে মাথা নিচু করে আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলো, আর বাকি ঝড় চিতাবাঘ, হায়েনা ও কৃষ্ণ সাপের মতো লোকজনও একটুও প্রতিবাদ করার সাহস পেল না।
কিন্তু ইয়েচেন এবার সহজে ছেড়ে দিল না, যেমনটা সে হংশানকে করেছিল।
তার গভীর চোখে অন্ধকারের অসীম ঝিলিক, ঠোঁটে হালকা ঠান্ডা হাসি, বললো—
“মানুষকে নিজের ভুলের দায়ভার নিতে শিখতে হবে!”
“কী?”
তারা সবাই একটু মাথা তুললো, আতঙ্কিত মুখে প্রবল ভয়ের ছাপ ফুটে উঠলো।
“প্রত্যেকে বিশ কোটি করে দাও, এক মাসের মধ্যে পাঠিয়ে দেবে, সরাসরি হুওজি-র হাতে পৌঁছে দেবে!”
“এটা...”
ইয়েচেনের কথায় বিষধর নেকড়ে ও বাকিদের মুখের রং মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
বিশ কোটি!
এ তো তাদের সম্পূর্ণ নিঃশেষ করে দেওয়ার মতো!
যদিও তাদের কিছু ক্ষমতা আছে, কিছু ব্যবসাও চালায়, কিন্তু প্রকাশ্যে যেসব ধনী আছে, তাদের মতন এত সম্পদ তাদের নেই!
“তোমাদের কাছে নেই?”
ইয়েচেনের কণ্ঠে হঠাৎ শীতল হত্যার ইঙ্গিত, পুরো গুদামঘরের তাপমাত্রা এক লাফে কমে এলো, বিষধর নেকড়ে ও বাকিদের প্রাণ ওষ্ঠাগত।
“আছে, আছে, দয়া করে আমাদের প্রাণ দাও, আমরা নিশ্চয়ই পাঠিয়ে দেব!”
“চলে যাও!”
ইয়েচেন অবহেলাভরে হাত নাড়লো, তাদের দিকে ফিরেও তাকালো না।
“ধন্যবাদ, গুরুদেব, ধন্যবাদ গুরুদেব!”
তারা ভয়ে তাড়াতাড়ি পালিয়ে গেল, গুদামঘর ছেড়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।
“যুবরাজ ইয়েচেন...”
বিষধর নেকড়ে ও তার সাঙ্গপাঙ্গরা চলে গেলে, জুয়ো থিয়েনহু ইয়েচেনের দিকে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত দৃষ্টিতে তাকালো, কিছু বলবে কি না ভেবে থেমে গেল।
“তুমি কি ভাবছো, তারা কথা রাখবে না?”
ইয়েচেন পেছনে হাত রেখে শান্তভাবে বললো, তার কণ্ঠে কোনো ক্ষোভের ছাপ নেই।
জুয়ো থিয়েনহু চুপচাপ মাথা নাড়লো, বোঝাল সম্মতি।
“হুঁ, ইয়েচেনের টাকা কি কেউ ইচ্ছেমতো রাখতে পারে?”
ইয়েচেনের ঠান্ডা কণ্ঠে যেন পাতালের শীতলতা, সে বললো—
“ওরা টাকা না দিলে, আমি ওদের প্রাণ নিয়ে নেব!”

...

বিষধর নেকড়ে, ঝড় চিতাবাঘ, হায়েনা ও কৃষ্ণ সাপ গুদামঘর থেকে বেরিয়েই এক মুহূর্ত দেরি না করে রাতারাতি গাড়ি নিয়ে উঝৌ শহর ছেড়ে পালিয়ে গেল।
তারা সবাই কৃষ্ণ সাপের ঝেনঝৌ শহরের এক গোপন ক্লাবে জড়ো হলো, পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে আলোচনা করতে।
এসময় চারজন একখানা রক্তচন্দনের টেবিল ঘিরে বসে আছে, সবার মুখ গম্ভীর।
“থ্যাঁক!”
অস্থির বিষধর নেকড়ে হঠাৎ টেবিলে ঘুষি মারলো, মুখের কাটা দাগ যেন কুৎসিত সাপের মতো নড়ে উঠলো, সে গালি দিয়ে বললো—
“এই অভিশপ্ত জুয়ো থিয়েনহু কোথা থেকে এমন ভয়ঙ্কর ছোকরা নিয়ে এসেছে, তাও আবার মন্ত্রবিদ্যার গুরু! আমাদের এত টাকা খরচ করে আনা হংশান মরে গেল, আমরাও মরতে মরতে বেঁচে গেলাম, আর এখন আবার আশি কোটি গচ্চা দিতে হবে!”
এ কথা মনে পড়তেই বিষধর নেকড়ের মনে রক্তক্ষরণ শুরু হলো, মুখের কাটা দাগ পোকামাকড়ের মতো কেঁপে উঠলো, দুঃখে তার প্রাণ যায় যায়।
আশি কোটি!
এ তো আট হাজার, আট লাখ বা আট কোটি নয়!
“এই টাকা থাকলে আমি তো দেশ ছেড়ে আরাম করতাম, কে আর এখানে কারও মুখের দিকে তাকিয়ে থাকত? ব্যাংকে রেখে শুধু সুদেই জীবনভর সুখে থাকা যেত!”
তার টাক মাথায় শিরা ফুলে উঠলো, দাঁত খিচিয়ে রইলো, চোখে আগুন।
“ধিক্কার, আমারও ক্ষোভে পুড়ছে বুক!”
পাশের ঝড় চিতাবাঘ আর চুপ থাকতে পারলো না।
সে তো শিজৌতে তেমন প্রভাবশালী নয়, নিজের অবস্থাও নাজুক, এই তিনজনের প্ররোচনায় পড়ে না এলে এমন বিপদে পড়ত না!
এখন বিশ কোটি তো দূরের কথা, দুই কোটি দিলেও মনে হয় বুক চেরা যন্ত্রণা হচ্ছে!
“হুঁ, নিজের লোভের জন্য নিজেই দায়ী, কাউকে দোষারোপ করো না!”
ওপাশে চুপচাপ বসে থাকা হায়েনা এবার কটাক্ষ করে বললো।
“হায়েনা, তোমার মানে কী?”
ঝড় চিতাবাঘ রেগে আগুন, চোখে আগুন জ্বলে উঠলো।
“আমার মানে বোঝো না? সবাই এখানে ভাগ্য নিয়ে বাঁচে, অত অভিযোগ করে লাভ কী?”
হায়েনা অবজ্ঞাভরে একবার তাকালো, সেও নতিস্বীকারে রাজি নয়।
হঠাৎ চারপাশের বাতাস ঠান্ডা হয়ে এলো, দু’জনের মধ্যে যুদ্ধাবস্থা সৃষ্টি হলো।
এই সময় কৃষ্ণ সাপ অবশেষে মুখ খুললো—
“থামো, সবাই ভাই, এই ঘটনার জন্য কাউকে দোষারোপ করা যায় না, দোষ একটাই—নিজের লোভ। তাছাড়া, আমাদের যে করেই হোক বিশ কোটি দিতেই হবে, এমন তো নয়!”
“কি?”
তার কথা শুনে বাকি তিনজন অবাক হয়ে তার দিকে তাকালো, চোখে বিস্ময় আর সন্দেহ।
“পুরনো কৃষ্ণ সাপ, তুমি জানো ওই ইয়েচেন যদি এসে পড়ে, তখন আমাদের প্রাণ দিয়ে হিসাব মেটাতে হবে!”
তার বুড়ো মুখের দিকে চেয়ে বিষধর নেকড়ের মুখ কালো হয়ে উঠলো।
যদিও এই কৃষ্ণ সাপ সবসময় তাদের মধ্যে কৌশলী ও সবচেয়ে শক্তিশালী হিসেবে পরিচিত,
তবু জীবন-মৃত্যুর প্রশ্নে সবাই তার ফাঁকা কথায় কান দেবে না।
“আমি কি নিজের প্রাণ নিয়ে ঠাট্টা করছি?”
কৃষ্ণ সাপ মাথা তুলে রহস্যময় হাসিতে বললো—
“তোমরা কি জানো, হংশানের পেছনে কাদের হাত?”
“আমরা কী করে জানবো? তো তুমি-ই তো আনার লোক!” বিষধর নেকড়ে ভ্রু কুঁচকে বললো।
“হাহা, বলি, সে হলো হংমেনের লোক, শুনেছি এক বিশাল গুরুজির শিষ্য।”
“কী?”
তিনজন অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠলো, ভ্রু আরও কুঁচকে গেল।
হংমেন, যার পূর্বসূরি ছিল তিয়েনতিহুই, শত শত বছরের ঐতিহ্য, অসংখ্য অসাধারণ মানুষ, যদিও চীনের বাইরে, তবু তাদের ভয়ানক নাম শুনে কেউ চ্যালেঞ্জ করার সাহস পায় না।
“তাহলে তো হংশান মারা গেলে আমাদের অবস্থা আরও খারাপ হবে না?” হায়েনা প্রশ্ন করলো।
এই প্রশ্নে কৃষ্ণ সাপ হো হো করে হেসে উঠলো, মুখে কুটিলতা ছড়িয়ে পড়লো।
“হাঁ, হংশান তো মরেছে, কিন্তু তাকে তো জুয়ো থিয়েনহু-ই মেরে ফেলেছে, আমাদের কী?”
“তুমি মানে...?”
“অন্যকে দিয়ে হাত সাফ করানো!”
তিনজনের চোখে চকচক করে উঠলো, মুখে হাসি ফুটে উঠলো।
“ও ছোকরা হংমেনের কাছে পিপীলিকার মতো, এবার দেখি কীভাবে বাঁচে!”
বিষধর নেকড়ের চোখে হিংস্রতা, মুখে বিকৃত হাসি।
“ও মরলে, জুয়ো থিয়েনহু-ও বেশিদিন টিকবে না, তখন উঝৌ আমাদেরই!”
ঝড় চিতাবাঘ আর হায়েনা হাসতে হাসতে চোখে চুক্তির বার্তা পাঠালো।
কিন্তু একটু পরেই তারা একটা গভীর সমস্যার কথা খেয়াল করলো।
“যদি হংমেনের লোকজন নড়াচড়া না করে, আর জুয়ো থিয়েনহু এসে পড়ে, তখন কী হবে?”
বিষধর নেকড়ের প্রশ্নে বাকি দু’জনও আতঙ্কে কেঁপে উঠলো, টাকার লোভে এই চিন্তা ভুলে গেছিল।
“চিন্তা করো না!”
কৃষ্ণ সাপ অবহেলাভাবে হাত নাড়লো, দৃঢ় সিদ্ধান্তে বললো—
“গিয়ে গুও পরিবারে যোগ দাও!”
এই কথা শোনামাত্র তিনজনের মুখ একেবারে বদলে গেল।